HALTE DE NUIT. -— ÉVALUATION DES PERTES

La nécessité d'évacuer la capitale ne pouvait plus être l'objet d'un doute. 11 ne restait d'incertitude que sur la question de temps et sur celle de la route A suivre. Le général espagnol convoqua un conseil de guerre pour délibéter sur ces denx points. Son but était de gagner Tlascala, et une fois dans cette vilFe, de régler ses opérations ultérieures d'après les circonstances. Il fut décidé, après une courte discussion, que l'on quitterait la capitale par la cliaussée de Tlacopan. C'était, à la vérité , faire un détour considérable et prendre un chemin beaucoup plus long que ceux par lesquels on était entré dans la ville. Mais cette raison même permettait de supposer que cette route , n'étant pas celle que les Espagnols étaient présumés devoir prendre, serait moins bien gardée que les autr^ : la chaussée elle-même avait d'ailleurs l'avantage d'être la plus courte, et l'armée se trouverait plus tôt en terre ferme, c'est-à-dire comparativement en sûreté.

Il y eut quant à l'heure du départ quelque divergence d'opinions. Les uns prétendaient que le jour serait préférable, parce qu'on pourrait voir la nature et l'étendue du danger, et prendre les mesures nécessaires pour y faire face. L'obscurité gênerait leurs mouvements beaucoup plus que ceux de l'ennemi, à qui le terrain était familier. Millp obstacles se présenteraient pendant la nuit, qui pourraient les empêcher d'agir de concert, d'obéir aux ordres de leur général^ ou même de les recevoir. Mais on alléguait, d'un autre côté, que la nuit offrirait de grands avantages dans une lutte contre un ennemi

qui ne combattait guère quedejôur. Les dernières opérations agressives des Espagnols avaient imposé aux Mexicains, qui, selon toute probabilité, ne s'attendaient point à ce qu'ils » dussent partir aussitôt. On pourrait donc, en prenant les précautions convenables et en agissant avec célérité, sortir de la ville, peut-être même franchir la chaussée avant que Tennemi eût connaissance de la retraite; une fois hors de ce défilé périlleux, on n'avait pas à s'inquiéter du reste.

Cette dernière opinion fut fortifiée, dit-on, par les conseils d'un soldat nommé Botello, qui professait la science mystérieuse de l'astrologie judiciaire. Il s'était faif une certaine réputation dans l'armée par quelques prédictions qui s'étaient réalisées : ^ffet de quelques-unes de ces heureuses coïncidences qui font passer le hasard pour calcul aux yeux de la multitude crédule (1). Cet homme recommanda vivement à ses compatriotes d'évacuer la ville de nuit, comme étant l'heure qui leur serait la plus favorable, quoique lui-même dût y périr. L'événement prouva ijue l'astrologue connaissait mieux son propre horoscope que celui des autres (2).

Il est possible que les prédictions de Botello n'aient pas été sans influence sur l'esprit de Cortés. La superstition était un des traits caractéristiques deTépoque, et le général espagnol, ainsi que nous l'avons vu, partageait les préjugés de son temps. Le malheur dispose d'ailleurs les esprits à accueillir . le merveilleux. Probablement aussi Cortés, trouvant l'avis de l'astrologue conforme au sien, s'en servit pour inspirer plus de confiance à ses soldats. Dans tous les cas, il fut décidé qu'on abandonnerait la ville cette nuit même.

Le premier soin du général fut d'aviser aux mesures nécessaires pour le transport du trésor. Beaucoup de simples sol-

(1) Oviedo, Hist. de laslndias, Ms., îib. 33, cap. 47. L*astrologue prédit* que Cortés serait réduit à la dernièrfe extrémité, et

qu'il parviendrait ensuite à de grands honneurs et à une haute fortune. Bernai Diaz, Hist, de la conquiitay cap. 128.

(2) « Pues al astrologo Botello, no le aprovecho su astrologia, que tambien alli murio. » Bernai Diaz, Hist. de la conquista, cap. 128.

CONQUETK DU MEXIQUE.

dais avaient, comme nous l'avons dit, converti leur part de butin en chaînes, colliers et autres ornements d'or, qu'ils pouvaient facilementporter sur leur personne ,.Mais le cinquièmedu trésor royal^ ainsi que celui deCortés lui-même, et une bonne^ partie du riche lot des principaux cavaliers, avaient été fondus en barres et lingots, déposés dans une des salles du palais. Cortés délivra aux officiers royaux la part de la couronne, et mit en même temps à leur disposition un des chevaux les plus vigoureux, avec une escorte de soldats castillans (3). Cependant une portion considérable du trésor dut être abandonnée faute de moyens de transport. Le métal brillant , amoncelé SUT le plancher^ excitait la cupidité des soldat». « Prenezen tant que vous voudrez , leur dit Certes ; il vaut mieux que vous Tayez que ces chiens de Mexicains (4-)« Seulement, ayez soin de ne pas vous surcharger. 11 faut, pour voyager par unç nuit sombre, avoir le moins de bagages possible. » Ses compagnons, mieux avisés, suivirent son conseil, et ne prirent que quelques objets de peu de volume , quoique c^ fassent peut-être les plus précieux (5). Mais les soldats de

<3) On a parlé diversement de la manière dont Gortés disposa du trésor, mais tous les écrivains sont d'accord sur ce qui en advint ensuite. Cortés a été accusé par ses ennemis de négligence , et même de péculat : cette accusation est totalement dénuée de fondement. Les faits, tels que nous les avons présentés, sont confirmés par le témoignage, sous serment, des hommes les plus recommandablcs de l'expédition, tel qu'il est relaté dans l'acte dont vous avons déjà parlé plus d'une fois. « Hizo sacar el oro é joyas de sus «Itezas^ le dié é entregé à los otros oficiales alcades é regidores, é les diio A la rason que asi se lo entregd, que todos viesen el mejor modo é manèra que habia para lo poder salvar, que él alU cstaba para por su parte haeer lo que fuese posible é poner su persona à qualquier trancé é riesgo que ' sobre lo salvar le viniese... El quai les di6 para ello una muy buena yega, é quatro 6 cinco Espanoles de mucha confianza, k quien se encargô la dha yegua cargada con el oro. » Prohanxa a pedimentp de Juan deXexalde.

(4) « Desdc aqui se lo doi, como se ha de quedar perdido entre estes perros. » Bernai Diaz, Hist. de la conquista, cap. 128. Oviedo, HisU de ias Indias, Ms.; lib. 33, cap. 47.

(5) Le capitaine Diaz nous apprend qu'il se contenta de quatre chalchivitl,

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Narvaez, éblouis à la vue de ces richesses, dont ils avaient tant entendu parler, et qu'ils contemplaient alors pour la première fois, ne montrèrent pas la même modération. Ils crurent voir les mines du Mexique ouvertes devant eux, et se précipitant sur ce perfide butin , ils en prirent non-seulement autant qu'ils pouyaient en porter, mais ils y ajoutèrent tout ce qu'ils purent entasser dans des porte-manteaux , des boîtes , dans tous les moyens de transport qui se trouvaient sous leur marn l6).

Cortés s'occupa- elisuite de régler Tordre de la marche. II mit l'avant-garde , composée de deux cents fantassins espagnols, sous le commandement du vaillant Gonzalo de Sandoval, soutenu par Diego de Ordaz, Francisco de Lujo , et une vingtaine d'autres cavaliers. L'arrière-garde, formée du gros de l'infanterie, fut confiée à Pedrode Alvaradoet à Velasquez de Léon. Le général lui-même se chargea du centre, où se trouvaient le bagage , quelques-uns des canons , dont la plupart, cependant, restèrent à l'arrière-garde , le trésor et les prisonniers. Ces derniers étaient un fils et deux filles de Montézuma, Cacama, ci-devant seigneur de Tezcuco, et plusieurs autres nobles, que Cortés retenait pour lui servir d'otages dans ses négociations futures avec l'ennemi. LesTlascalans furent répartis àpeu près également entre les trois divisions ; et Cortés se réserva le commandement immédiat de cent hommes choisis parmi ceux de ses vétérans qui lui étaient le plus dévoués. Ce corps d'élite, auquel furent adjoints Christoval de Olid,^ Francisco de Morla, Alonso de Avila, et deux ou trois autres cavaliers, était destiné à se porter sur tous les points où sa présence pourrait être nécessaire.

— ces pierres vertes dont les indigènes faisaient tant de cas» — qu'il trouva le moyen de soustraire adroitement des coffres royaux avant que le majordome de Cortés eût le temps d'en prendre possession.» Ces pierres lui ' furent d'une grande utilité, en lui fournissant plus tard, et lorsqu'il se trouvait dans une grande détresse, le moyen d'obtenir des gens du pays quelques vivres et des médicaments. Bernai Diaz, loc. cit. (6) Oviedo, Hi$t, de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 47.