II

Le général avait déjà surveillé la constràction d'un pont volant , qu'on devait jeter sur les canai^x qui traversaient la chaussée. Ce pont fut confié à un officier nommé Magarino , ayant sous ses ordres quarante soldats , qui prirent l'engagement de défendre le passage jusqu'à la dernière extrémité. Après que Tarmée entière aurait traversé la première coupure, il devait être transporté à la suivante! On comptait trois de ces coupures dans la longueur de la chaussée, et il aurait été heureux pour l'armée que Cortés eût fait construire un nombre égal de ponts; mais c'eût été un travail considérable, et le temps manquait (7).

A minuit , les troupes étaient sous les armes et prêtes à se mettre en marche. Le père Olmedo célébra la messe , et appela la protection du Tout-Puissant sur l'expédition. Les portes s'ouvrirent alors, et, le !•' juillet 1520 , lés Espagnols sortirent pour la dernière fois de l'antique palais qui avait été le témoin de leurs souffrances et de leur indomptable courage (8).

Le ciel était couvert, et une pluie fine, qui ne cessa de tomber, ajoutait encore à l'obscurité. La grande place devant le palais était déserte, comme elle l'avait été depuis la chute de Montézuma. L'armée défila, avec le moins de bruit possible, par la grande rue de Tlacopan, qui naguère encore

(7) Gomara, Crônica, cap. 109. ReL seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 143. OnedOyHist. de las indias, Ms., lib. 33, cap. 13, 47.

(8) 11 est assez difficile d'établir Ta date précise de leur départ, et, à yrai dire, la date de la plupart des événements de la conquête : les vieux chroniqueurs considéraient la chronologie comme une affaire de luxe. ïxttilxochitl, Gomara et d'autres fixent la date en question au 10 juillet. Mais ils sont complètement en contradiction avec la lettre de Cortés, qui dit que l'armée atteignit Tlascala le 8 (et non pas le 10 comme l'indique Clavigero dans une citation inexacte, Stor. del Messico, t. 3, p. 135-136, nota); et il résulte de la relation minutieuse donnée par le général de ses mouvements de chaque jour, qu'il quitta la capitale dans la dernière nuit de juin, ou» pour mieux dire» dans la matinée du i*^ juillet. Il ajoute que ce f»t. dans la nuit qui suivit l'aQaire des ponts de la ville. Gomp. ReL seg. de Ctyrtés^ ap. Lorenzana, p. 142-149.