LIVIE V

retentissait du tumulte des combats. Tout était maintenant silencieux; la rencontre de quelque cadavre isolé, ou d'un sombre monceau de morts , indiquant les endroits où la lutte avait été le plus acharnée, rappelait seule les événements de la veille. Plus d'une fois , en passant devant les allées et les ruelles latérales qui débouchaient dans la grande me, ou en plongeant leurs regards sur les canaux, dont la surface unie brillait , à travers les ombres de la nuit, d'une sorte de lustre semblable au poli de l'ébène, les Espagnols crurent entrevoir les formes indistinctes de leurs ennemis en embuscade et prêts à s'élancer sur eux. Mais ce n'était qu'une illusion de leurs sens , et la ville était plongée dans un sommeil que n'interrompaient point ni les échos éveillés par le pas retentissant des chevaux ni. le sourd roulement de l'artillerie et des chariots du bagage . Enfin , un espace plus clair, s'ouvrant derrière la sombre ligne des bâtiments, indiqua à la tête de la colonne qu'elle arrivait sur la chaussée. On cooimençait à se féliciter en songeant qu'on avait échappé aux dangers d'une attaque dans la ville même, et qu'on serait bientôt en sûreté sur la jdve opposée du lac. Mais les Mexicains ne dormaient pas tous.

Au mopient où les Espagnols , parvenus à l'endroit où la rue se joignait à la chaussée , se disposaient à jeter leur pont mobile en travers dé la première coupure, qui se trouvait alors devant eux , plusieurs vedettes indiennes , postées sur ce point, ainsi qu'aux autres abords de la ville-, prirent l'alarme et, en fuyant, réveillèrent leurs compatriotes par leurs cris. Les prêtres,' qui veillaient au sommet dés teoûalliSy sonnèrent aussitôt leurs conques , tandis que l'énorme tambour, encore suspendu dans le temple désolé du dieu de la guerre, faisait retentir par toute la ville ces sons lugubres et solennels qu'on n'entendait que dans les époques de calamité. Les Espagnols comprirent qu'il n'y avait pas de tertps à perdre. On Kt avancer le pont , que l'on ajusta en toute hâte. Sandoval le traversa le premier au galop , suivi de son petit corps de cavalerie, de son infanterie et des alliés tiascalans.

qui formaient la première division de Tannée. Puis vint Cortés avec ses escadrons , les bagages , les chariots de munitions et une partie de Tartillerie. Mais cette seconde division n'avait pas encore franchi Tétroit défilé, qu'on entendit un bruit confus , semblable à celui d'une forêt agitée par les vents. Ce bruit y en se rapprochant, devint de plus en plus fort, et en môme temps les eaux sombres du lac s'agitèrent, comme si elles étaient battues par d'innombrables rames ; puis quelques pierres et quelques flèches, lancées comme au hasard, vinrent tdmber parmi les troupes, qui pressaient le pas. Ces projectiles, qui arrivaient à chaque instant plus serrés, finirent par pleuvoir comme la grêle , tandis que l'air était déchiré des cris de guerre et des hurlements de myriades de combattants, qui semblaient surgir de tous côtés et couvrir la terre et les eaux.

Pendant que les Espagnols hâtaient leur marche au travers de ces volées de flèches , les barbarfes , poussant leurs canots contre les talus de la chaussée, s'élançaient dessus et se jetaient même dans leurs rangs. Mais les chrétiens, ne songeant qu'à se tirer de ce mauvais pas , refusaient le combat , à moins que ce ne fût dans le cas de défense personnelle. Les cavaliers, enfonçant leurs éperons dans les flancs de leurs coursiers , ^e débarrassaient de leurs assaillants en leur passant sur le corps, tandis que les fantassins, faisant usage de leurs ^ bonnes épées ou des crosses de leurs arquebuses, renversaient leurs audacieux ennemîs-du haut de la diguç.

Mais le défilé d'uno colonne de plusieurs milliers de soldats, qui ne pouvait s'avancer que sur quinze à vingt hommes de front, occupait nécessairement beaucoup de temps, et la tête était déjà arrivée à la seconde coupure, avant que l'arrièregarde eût achevé de traverser la première Là, n'ayant aucun moyen d'effectuer le passage , il fallut faire halte sous les décharges continuelles de Tennemi, qui s'était rassemblé en grande force , sur le lac. Les chefs de l'avant -garde envoyaient message sur message à la queue de la colonne pour presser L'enyoi du pont mobile. Enfin, le dernier homme de

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rarmée ayant franchi la première coupure, Magarino et ses braves compagnons s'efforcèrent d'enlever le massif chassie; mais il adhérait fortement à la digue. Ce fut en vain qu'ils réunirent tous leurs efforts. Le poids de tant d'hommes et de chevaux, le noids surtout de l'artillerie , avait tellement enfoncé les madriers dans le sol, qu'il fut impossible de les en dégager. Les soldats n'en continuèrent pas moins à travailler au milieu d'une grêle de traits et de pierres, jusqu'à ce qu'enfin un grand nombre d'entre eux ayant été tués, et tous blessés , ils se firent contraints de renoncer à leur entreprise.

Cette nouvelle passa bientôt de bouche en bouche, et elle ne fut pas plus tôt connue qu'un longcri.dé désespoir s'éleva, qui domina pour un moment le tumulte du combat. Tout moyen de retraite était coupé. Le péril de la situation était immense : chacun ne devait plus désormais compter que sur soi ; c'était fait de l'ordre et de la subordinatioh. De l'extrême danger naquit l'extrême égoïsme : chacun ne songea plus qu'à sa sûreté personnelle. On se pressa en avant, foulant aux pieds les faibles et les blessés, sans s'inquiéter si c'étaient des amis ou des ennemis. Les premiers rangs, poussés par le reste de la colonne, se trouvèrent bientôt entassés au bord du précipice. Sandoval, Ordaz et les autres cavaliers se précipitèrent dans l'eau. Quelques-uns parvinrent à franchir le passage à la nage; d'autres échouèrent. Parmi ceux qui atteignirent le bord opposé, quelques-uns furent renversés* en essayant d'en gravir l'escarpement, et roulèrent /dans le lac avec leurs chevaux. L'infanterie suivit pêle-mêle et dans une grande confusion, les hommes étant à chaque instant percés par les traits des Aztèques ou abattus par leurs massues : plus d un malheureux, encore étourdi de sa chute, se vit entraîné à bord de leurs canots, réservé aune mort plus lente, mais plus horrible (9).

(9) ReL seg. de CortéSy ap. Loreùzana, p. 143. Camargo, Hist. de lias-, cala, Ms. Bernai Diaz, Hi9t. delà conquista, cap. 128. Oviedo, Hist. de

Le carnage devmt a£Preui sur toute la longueur de la digue, dont la masse noirâtre offrait un but assez distinct aux projectiles des Mexicains ; mais souvent, dans le désordre de cette mêlée, ils atteignaient aussi leurs propres compatriotes. Ceux qui étaient les plus rapprochés de la digue, Tabordant avec une impétuosité qui brisait leurs canots, sautaient à terre et engageaient une lutte corps à corps avec les chrétiens, jus-: qu'à ce que les uns et les autres roulassent ensemble te long des flancs de la chaussée. Mais TAztéque tombait au milieu de ses amis , tandis que son antagoniste était saisie garrotté et conduit au sacrifice. Cette lutte fatale se prolongea longtemps. Les Mexicains étaient reconnaissables à leurs tuniques de coton blanc, qu'on distingniait vaguement dans Tobscurité. Au-dessus des combattants s'élevait une inunense dameur, mélange confus d'horribles imprécations de rage et de vengeance, de gémissements de douleur, d'invocations à la bienheureuse Vierge et aux saints , de cris de femmes.....; car il y avait à la suite de l'armée chrétienne plusieurs femmes, indigènes et Espagnoles (10). Une de ces dernières , nommée Maria de Ëstrada , se ît particulièrement remarquer par son dourage, et mania, en cette occasion, Vèpée et le bouclier comme aurait pu faire le meilleur homme d'armes (11).

las Ind., Ms., lib. 33, cap». 13, 47. SahagUa, Hist. de Nueva-Espaha, Ms., Ub. 12, cap. 24, P. Martyr, De orhe novo, dec. S, fcap. 6. Herrera, Hist. gênerai, dec. 2, lil). 10, cap. 4. Prohanza en la Villa Segura, Ms.

(10) « Pues la gritta, y Iloros, y làstimas q. dezia demâdando scorco : ayudadme, q. me ahogo, otros : socorrodme, q. me mata, otros demâdando ayuda à N. Sener, à santa Maria, y à seûôr Santiago. » bernai Diaz, Hisi. ée la conquista, cap. 128.

(11) <c Y asimismo se mostrô mm vsderosa en este aprieto, y conflicto Maria de Estrada, la quai con vna espada, y vna rodela en las mànos, hiçp hechos niaravillosos, y se entraba por los enemfgos con tanto corage, y animo, comosi fuera yiio de los mas valientes hombres de el mundo, oIy^ dada de que'era muger... casô esta seflora con Pedro Sanchez Farfan, y ironie en encomienda dl pneblo de Xetda. m Torquemada^JIfoitarcA. «fi- 4lia, IR). 4, cap. 72»

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Cependant la seconde coupure de la chaussée se remplissait des débris des objets qui venaient successivement s'y entasser, chariots de munitions, canons, ballots de riches étoffes, qui se dispersaient sur les eaux, caisses remplies de lingots massifs , cadavres d' hommes et de chevaux. Au milieu de cet épouvantable encombrement , il se forma peu à peu une espèce de passage , qui permit à toute la queue de la colonne , demeurée encore en deçà , d'atteindre l'autre côté (12). Cortés, dit-on, découvrit un gué où, s'arrétant dans Teau jusqu*aux courroies de sa selle, il s'efforça de rétablir l'ordre et de diriger ses troupes, par un chemin plus sûr, vers le bord opposé de la coupure. Mais sa voix se perdit au mî- *lieu du tumulte , et renonçant à arrêter ce torrent d'hommes entraînés par la peur, il gagna la. tête de la colonne, suivi de quelques cavaliers fidèles, qui ne quittèrent point sa personnis. Avant de s'éloigner de ce fatal passage , il avait eu la douleur de voir son page favori, Juan de Salazar, renversé mort à ses côtés. Il trouva à l'avant-garde Sandoval et ses compagnons arrêtés devant la troisième et dernière coupure; et s'efiforçant d'exciter leurs soldats à tenter le passage. Les malheureux n'en avaient pas le courage. L'ennemi', à la vérité, n^était pas aussi nombreux sur ce point; mais la coupure était large et profonde. Les chefs donnèrent encore une fois rexemple , en se plongeant avec leurs chevaux dans l'eau. Cavaliers et fantassins suivirent de leur mieux , les uns à la nage, les autres en se cramponnant, avec toute l'énergie du désespoir, à la crinière et à la queue des coursiers effrayés. Ceux-là se tirèrent le niieux d'affaire , ainsi que l'avait prédit

(12) Gamargo, Ûist. de TlascaUiy Ms. Bernai Diaz, Hist. de la conq,,

« Por la gran priesa que daban de ambas partes de el camino, comenzaroa à caer en aquel foso, y cayéron juntos, que deËspanoles, que de Indîos y de caballos, y de cargas, el foso se hinchd hasta arriba, cayendo los unos sobre k>s otros, y los otros sobre los otros, de manera que todos los de! bagage qoedàron alli- idiogados, y los de la retaguardia pasàron sobre los muertos. » Sahagun, Hist, de NuevQ^Espafia, Ms., lib. 12, cap. 24.

le général, qui étaient le^moins encombfés de bagage; et plus d'un soldat, entraîné par le poids de cet or fatal dont il s'était chargé, fut englouti avec lui dans les flots salés du lac (13). Cortés, avec ses braves compagnons, Olid, Morla , Sandoval et quelques autres, continua de diriger la tête de la colonne, ayai>t hâte de conduire les débris de son armée hors de cette fatale chaussée. Déjà le tumulte du combat s'éteignait dans réloignement, lorsque la nouvelle arriva jusqu'à eux que l' arrière-garde allait être écrasée, si on ne lui portait un prompt secours. C'était un acte de témérité ; mais, à ce cri de secours, les cavaliers espagnols ne calculèrent point le danger. Faisant aussitôt volte-face et se frayant un passage à travers la foule, ils se dirigèrent au galop vers le théâtre de l'action, repassèrent la dernière coupure ^à la nage, et s'élançant sur l'autre bord, se jetèrent au milieu de la mêlée [ik).

Les premières lueurs du matin commençaient à se répandre sur les Êlux i elles éclairèrent la hideuse confusion de la scène qu'avaient jusqu'alors enveloppée les ombres de la nuit. On put apercevoir les sombres masses de combattants qui s'étendaient sur la longueur de la digue, engagées dans une lutte tellement acharnée que la chaussée elle-même semblait ébranlée par quoique tremblement de terre : les eaux du lac, aussi loin que l'œil pouvait s'étendi'e, étaient couvertes de canots chargés de guerriers, dont Içs lances et les javelots , armées de lames de « verre volcanique, » étincélaient à la lumière du matin.

Les cavaliers trouvèrent Alvarado démonté, et se défen-

(13) « É los que babian ido con Narvaez arrojéron se en la sala, é cargâroo se de aquél oro é plata quanto piidiéroo ; pero los menos lo gozârop, porque la car^a no los deiaba pelear, é los ludios los tomaban vives cargados ; é â otros llevaban arrastrando, é à otros mataban alli; é asf no se salvàron sino los desocupados é que iban en la delantera.» Oviedo , Hist. de las Ind,, Ms., lib. 33, cap. 47.

(14) Herrera, Bist, général, dec. 2, lib. 10, cap, 11. Oviedo, HisU de las Indiasi Ms.« lib. 3à« cap. 13. Bernai Diaz, Historia de la cônquista, cap. 128.

dant à pied, avec une poignée d'hommes, contre d'innombrables ennemis. Son bon coursier, le compagnon de ses rudes travaux, avait été abattu soqs lui (15). Blessé lui-même en plusieurs endroits, il faisait de vains efforts pour rallier les débris de sa colonne , acculée au bord de la coupure par Fennemi furieux, alors maître de tout le reste de la chaussée et continuellement renforcé par de nouveaux combattants qui arrivaient en foule de la ville. L'artillerie, pendant la première partie du combat , n'avait pas été inactive, et la mitraille^ balayant la digue , avait moissonné les assaillants par centaines. Mais rien ne pouvait résister à leur impétuosité. Les premiers rangs, . poussés en avant par ceux qui les suivaient, arrivèrent enfin jusque sur les pièces, et la foule, se précipitant alors comme un torrent , culbuta pèleméle les artilleurs et les canons. Une charge vigoureuse des cavaliers espagnols, qui venaient d'arriver, arrêta les progrès de l'ennemi et dégagea pendant un instant l'arrière-garde. Mais les cavaliers furent bientôt entraînés eux-mêmes par un nouvel effort de cette foule compacte, semblable à la mer qui etivabit le rivage. Cortés et ses compagnons durent encore une fois se jeter dans le lac; mais tous n'eurent pas le bonheur d'échapper. Alvarado s'arrêta un instant au bord de la coupure, hésitant sur ce qu'il ferait. Se plonger dans/l'eau, démonté comme il l'était, était un parti désespéré. Il avait à peiné le temps de la réflexion. C'était un homme d'une vigueur peu commune , et le désespoir lui prêtait en ce moment une énergie surnaturelle. Appuyant fortement le bout de sa longue lance sur lés débris qui couvraient en cet endroit le. fond du lac, il s'élança de toute sa force, et franchit d'un bond le large fossé I Aztèques et Tlascalans, contemplant avec un stupide étonnement cet incroyable trait d'audace et d'agilité, s'écrièrent : « C'est vraiment le tonatiuk

(15) « Luego encontrÂron con Pedro de Alvarado bien herido coo una laoça en la mano è pie> que la yegua alaçanayà se la auion muerto. » Bernai Diaz, Hiat, de la conquis ta, cap. 128.

— Fenfant du Soleil 1 (16) » La largeur exacte de la coupure ' n'est pas indiquée. Mais elle était tell^^ que le brave capitaine Diazy qui se rappelait bien les localités, dit qu'un pareil saut était au-dessus des forces humaipes (17). Cependant, d'autres contemporains ne révoquent point ce fait en doute (18). Il est certain qu'il a été l'objet d'une tradition populaire, encore aujourd'hui familière à tous les habitants de la capitale mexicaine; et le nom de Salto deAlvarado a Saut d'Alvarado,)» donné à cet endroit, a consacré le souvenir d'un exploit qui peut rivaliser avec ceux des demi-dieux de la fable (19).

(16) « Y los amigos vista tab gran bazaûa quedàroa roaravillados, y al instante que esto viéron se arrojaron pôr el suelo postrados por tierra en senal de hecho tan herôico , espantable y raro , que ello^ no habian TÎsto hacer a ningun hombre, y ans! adoraron al sol, comiendo puiiados de tierra, arrancando yervas del campo , diciendo a grandes yoces, yerdaderamenfe ^oe esto hombre es hijo del soi. » (Camargo, Historia de Tlatcala^ Bb.) Cet écriYain avait consulté les pièces de la procédure instituée par les héritiers d'Alvarado, dans laquelle ils établissaient les titres et hauts faits de leur ancêtre, tels qu'ils étaient attestés par les plus vaillants chefs tlascalans présents à la conquête. Il est possible que ce fameux saut ait été au nombre de ces « hauts faits » dont parle l'historien. Telle est l'opinion de M. de . Humboldt, qui cite Camargo. {Essai politique, t. 2, p. 75.) Cette circonsUmce tendrait beaucoup à établir le fait. Mais le langage de Camargo se me parait pas justifier nécessairement une telle induction.

(17) « Se llama avra la puente del salto de Alvarado : y platicavamos muchos soldados sobre ello, y nos hallavamos razon, ni solturt de vn hombre que tal saltasse. » Hist. de la conquista, cap. 128.

(18) Gomara, -Crônica, cap. 109. Camargo, ihid,, uhi suprà. Oviedo, Hist, de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 47. — Ce dernier auteur, cependant, «voue franchement qne beaucoup d'e personnes, qui avaient vu les lieux, lui avaient dit que U chose leur paraissait iraposs&le. u Fué tan estrenado ée grande ei salto, que k muchos hombres que ban visto aquetto , he oido decir que parece cosa imposible baberlo podido sakar ninguno hoahre humano. En fin él lo saltô é gané por ello la vida, ë peridiéroH là mudMS ,que atras quedaban. »

' (19) On montre l'endroit à tous les voyageurs. C'est aujourd'hui un fossé de Biédiocre largeur, traversé par un petit poni, im>d loin de f eitrémilé occidentale de riiamédft. Ceten^oii ay«At reçu «m nom du lemi^'Alvarade, < il n'est guèrç possible que celoirci ait àéam%êé lefSûk Mais eeiaraa oa i^iil-

Corlés et ses compagnons regagnèrent la tête de la colonne, qui atteignait en désordre Textrémité de la fatale chaussée. Quelques ennemis seulement poursuivirent Tarrière-garde ou la harcelèrent par des volées de flèches tirées de leurs canots. L'attention des Aztèques avait été arrêtée par les riches dépouilles qui jonchaient le champ de bataille; circonstance heureuse pour les Espagnols, qui, dans Fétat déplorable où ils se trouvaient , auraient été, selon toute probabilité , tués jusqu'au dernier, si Tennemi avait mis autant d*ardeur dans la pîJ'drsuite que dans le combat. Les troupes purent donc, sans être trop vivement inquiétées, traverser le village ou faubourg adjacent de Popotla (20).

Là, le général mit pied à terre, et s'asseyafnt sur les marches d'un temple indien , regarda tristement défiler devant lui les débris .de son armée; Quel spébtacle elle présentait ! Les cavaliers , pour la plupart démontés , étaient confondus avec les fantassins, qui avaient peine à se traîner ; leur armure disloquée, leurs vêtements déchirés et ruisselaïits d'eau; laissaient voir, à travers de nombreuses solutions de conti^ nuité , plus d'une large et hideuse blessure ; leurs armes brillantes étaient souillées , leurs superbes panaches brisés , les étendards, le bagage, l'artillerie , en un mot tout ce qui constitue l'orgueil d'une armée et les glorieux trophées de la guerre, étaient perdus pour toujours. Côrtés , en promenant ses regards inquiets dans ces rangs éclaircis et en désordre, y chercha vainement bien de^ figures qui lui étaient 'familières, et plus d'un compagnon qui avait partagé à ses côtés

diqne nulle part la mesure de Tespace frandii, le lecteur ne peut m âûre use opinion personnelle sur la vraisemblance plus ou moins grande de l'aventure.

(20) « Fué dios servido de que los mejicanos se ocupasen en recojer los despojos de las muertos, y las riquezas de oro y piedras que Uevaba el bagage, y de sacar los muertos de aquel acequia, y ô los caballos y otras bes- ÛÊ^ Y por esto mo siguiéron el alcanze» y los Espanoks pudiénm ir poco & poco por su camiAO sin tener mucha DMtotia de esemigos. » Sah^^^tm, m$t. de Nueva-Egpef^ Mi., lib. 12, cap. 2^

tous les périls de la conquête. Habitué qu'il était à maîtriser ses émotions, 6u du moins à les cacher, un tel spectacle fut au-dessus de ses forces. Il se couvrit le visage de ses mains, et ses larmes , qu'on voyait couler, ne révélèrent que trop éloquemment la vive et poignante douleur à laquelle il était en proie (21).

Il éprouva cependant quelque consolation en revoyant plusieurs des cavaliers t\m lui* étaient le plus dévoués : Alvarado, Sandoval, Olid, Ordaz, Avila, avaient échappé aux désastres de ce funeste combat. Il eut aussi l'inexprimable satisfaction d'apprendre que son interprète indienne , Marina,, qui lui était si chère et dont la présence était si utile à l'armée, se trouvait en sûreté. Elle avait été confiée, avec la fille d'un chef tlascalan , à plusieurs guerriers de cette nation. Elle était heureusement placée à l'avant-garde, et sa fidèle escorte l'avait préservée de tous les périls de cette nuit terrible. L'autre interprète, Aguilar, était également sauvé; et Cortés he revit pas avec moins de plaisir Martin Lopez^ l'ingénieur de marine (22). La sollicitude que le général avait tétfioignée sur le sort de cet homme , si indispensable , ainsi que l'événement le prouva, au succès de ses opérations ultérieures, indiquait qu'au milieu de son affliction, son esprit indomptable était déjà préoccupé du soin de sa vengeance.

, Cependant la colonne, poursuivant sa marche, avait atteint la ville voisine de Tlacopan (ïacuba) , jadis capitale d'une principauté indépendante. Elle fit halte dans la grande rue, comme si elle eût été incertaine sur la direction qu'elle devait suivre ; — semblable à une troupe dé daims effrayés qui fuyant devant les chasseurs , et entendant encore résonner à leurs oreilles les aboiements des chiens et les fanfares des cors, cherchent d'un œil égaré quelque taillis ou quelque vallon solitaire, qui puisse les dérober à la poursuite de leurs

(21) Oviedo, Bist, de las Indiat, Ms., lib. 33, cap. 47. Ixtlitlxocbitl^ Hitt. chich,, Ms., cap. 89. Gomara, Crônica, cap. 109.

(22) Herrera, Bist. gênerai, dec. 2> lib. 10, cap. 12.

eofllmis. Cortés, qui était remonté à la, hâte sur son coursier «puisé de fatigue , fut frappé du danger qu'il y aurait à rester dans une ville populeuse, dont les habitants pourraient, du haut de leurs azoteasj faire bei^coup de mal à ses troupes, en courant eux-mêmes fort peu de risques. Se portant donc à Tavant-garde, il s'empressa de conduire l'armée en rase campagne. Là, il s'efforça de reformer ses bataillons désorganisés et de rétablir une sorte d'ordre (23).

A peu de distance s'élevait, sur la gauche, et dans la direction d'une^haîne de montagnes qui enferme la vallée du côté de l'ouest, une hauteur qu'on appelait la colline d'Otoncalpolco, et quelquefois la colline de Montézuma (2k), Cette éminence était couronnée par un teocaUi indien, entouré d'une clôture en pierres qui enfermait un espace considérable de terrain, et par sa forte position, qui commandait la plaine voisine, elle offrait un asile convenable aux groupes épuisées. Mais les soldats, démoralisés par les revers qu'ils venaient d'éprouver, semblaient pour le moment incapables du mdindre effort, et la position était occupée par un gros d'Indiens armés. Cortés reconnut la nécessité de les déloger, s'il voulait sauver d'une destruction complète les restes de son armée. L'événement fit voir qu'il possédait encore sur l'esprit de ses troupes une influence supérieure à celle des circonstances. Les encourageant par ses paroles , et secondé par ses braves compagnons, il parvint à inspirer aux plus indifférents quelque chose de sa propre intrépidité, et les conduisit à l'assaut.

(23) « Tacuba, dit un intéressant voyageur, Latroho> située presque au pied des montagnes , est aujourd'hui remarquable surtout par la grande et belle église qu'y bâtit Cortés. Tout près, on reconnaît encore les lignes d'un camp espagnol. On pourrait supposer, quoique je n'ose point hasarder cette opinion, que ce fut la position dans laquelle Cortés se retrancha* après la retraite dont on vient de parler et avant de commencer sa marche pénible sur Otumba. » {Rambles in Mexico, letter 5.) Il e«t évident qUe Cortés ne put élever de retranchements en cet endroit, du moins à L'époque de sa retraite de la capitale.

(24) Lorenzana, Viage, p. 13.

Mais Tennemi n'opposa qu'une faible résistance. Après quelques décharges de prpjectiles qqi firent peu de mal aux assaillants, le terrain leur fut abandonné.

Dans un vaste bâtiment, oir les Espagnols, bien réduits en nombre , purent se loger à l'aise, ils trouvèrent aussi quelques vivres ; ils en reçurent encore , dit-on , dans le cours de la journée , de plusieurs villages amis des environs. Il y avait dans les cours des amas de combustibles, destinés à Tusage du temple. Les Espagnols allumèrent des feux pour sécher leurs vêtements trempés, et ê'occupèrent à panser mutuellement leurs blessures , rendues doublement douloureuses par le contact de Tair et la violence de leurs longs efforts. Après ce premier soulagement , les soldats s'étendirent sur le pavé du temple et dans les cours , et cherchèrent dans le sommeil cet oubli passager de leurs maux, que la nature refuse rarement, même aux souffrances les plus vives (25).

Il y avait cependant un homme parmi eux dont les yeux ne durent pas se fermer aussi facilement que ceux de ses compagnons. Quelles pensées, en effet, devaient se presser dans rame de leur chef, lorsqu'il voyait entassés dans ce misérable bivouac les tristes idébris de son armée ! C'était pourtant là tout ce qui restait de cette troupe brillante à la tête de laquelle il était entré, quelques mois auparavant, dans la capitale du Mexique. Qu'étaient devenus ses rêves de la conquête? Et qù'était-il maintenant lui-même, qu'un aventurier malheureux, qui serait montré au doigt avec mépris, et traité comme un insensé? De quelque côté qu'il tournât ses regards, l'horizon était presque également sombre. Il lui fallait encore faire des marches pénibles par des chemins périlleux et inconnus , à la merci de guides dont rien ne lui garantissait la fidélité. Et quel accueil l'attendait à Tlascala , où il allait? à Tlascala, pays de ses anciens ennemis , où il avait , autrefois

(25) Sahagun, Hist, de Nueva-Espana, Ms., lib. 12, cap. 24. Bernai Di^z, Hist, de la conquista, cap. 128. Gamargo, Bist. de Tlascala^ Ms. Iitlilxochitl, Hist. chieh,, Ms., cap. 89,

comme vainqueur, maintenant comme allié, porté le deuil au sein de toutes les familles ?

Ces réflexions , qui auraient pu abattre une âme vulgaire , ne produisirent aucune impression fâcheuse sur celle de Coriés; ou plutôt, semblables à Forage qui purifie l'atmosphère, elles ne servirent qu'à redoubler son énergie et à donner plus de ressort à son imagination. Il contempla d'un œil ferme ses désastres passés ; mais , confiant dans ses. propres ressources, il vit, au milieu des ténèbres de l'avenir, un rayon de lumière que d'autres ne pouvaient apercevoir. Dans ce débris d'armée, dont les soldats épars ressemblîaient à une horde de bandits aflamés, son génie retrouvait des éléments suffisants pour reconstruire l'édifice de sa fortune. Il n'est pas douteux qu'au sein même de sa défaite, et dans ce moment de consternation générale, cet homme héroïque ne méditât déjà le plan des opérations qu'il suivit plus lard avec une indomptable constance.

Les pertes éprouvées par les Espagnols dans cette nuit fatale ont été , comme fous les autres événements de l'histoire de la conquête, présentées d'une manière très-diverse. Si nous en croyons la propre lettre de Cortés , elles n'excédèrent pas cent cinquante Espagnols et deux mille Indiens. Mais les bulletins du général, qui exposent avec soin les difficultés à surmonter et l'importance des résultats obtenus, n'indiquent pas toujours avec la même exactitude l'étendue de ses moyens ni celle de ses pertes. Thoan Cauo, l'un.des cavaliers présents, évalue les morts à onze cent soixante-dix Espagnols et huit mille alliés : chiffr|es supérieurs à ceux que nous avons donnés pour la, totalité de l'armée. Peut-être nous rapprocheronsnous davantage de la vérité en adoptant le calcul de Gomara , chapelain de Corlés, qui. avait sans doute un libre accès non-seulement aux papiers du général , mais à d'autres sources authentiques d'information. Suivant lui, le nombre de chrétiens tués ou manquants aurait été de quatre cent cinquante, et celui des naturels de quatre mille. Cette perte, jointe à celle des combats de la semaine précédente, ré-

30^ CONQUÊTE 9t MEXIQUE.

duisit probablement les premiers à un peu plus du tiers, et les derniers au quart , ou peut-être au cinquième, des forces qu'ils avaient en entrant à Mexico (26). Les plus maltraités

(26) Le tableau suivant pourra donner au lecteur quelque idée du désaccord qui règne dans les évaluations numériques, même entre les témoins oculaires et les écrivains qui , ayant été en rapport avec les acteurs , ont presque la même autorité.

Tués et manquants.

Espagnols. ladiens.

Cortés, ap. Lorenzana, p. 145. ^ , 150 — 2,0(K)

Cano, ap. Oviedo, lib. 33, cap. 54 1,170 — 8,000

Prohanza,éic 200 — 2,^00

Oviedo,Ht«l. (ic/a«/ndt<M,Ms.,1.33,c.l3. 150 — 2,000

Camargo 450 - 4,000

Gomara, cap. 109 •.. 450 — 4,000

' Iitlilxochltl , Bist. chic, cap. 88 450 — 4,000

Sahagun, lib. 12, cap. 24 300 —.2,000

Herrera, dec. 2, lib. 10, cap. 12 150 — 4,000

fiernal Diaz ne se donne pas la peine de se mettre d'accord avec luimême; Après avoir 4it que Tarrière-garde, qui souffrit le plus, se composait de cent vingt hommes, il ajoute, dans le même paragraphe, .que cent cinquante (de ces cent vingt hommes) furent tués, et quelques lignes plus loin il porte ce chifiFre de cent cinquante à deux cents I... Hist, de la eonquista, cap. 128.

L'évaluation de Cano comprend, il est vrai, ceux qui périrent subséquemroent, pendant la marche ; mate le nombre en est comparativement peu considérable. D'après cette même autorité, deux cent soixante-dix hommes de la garnison, qui ignoraient le projet de départ de leurs compatriotes, auraient été traîtreusement laissés dans le palais d'ixayacatl» où, après avoir capitulé, ils auraient tous été sacriflés par les Aztèques. Ainsi Tarmée, avec tous ses équipages, aurait pu quitter la citadelle à l'insu d'un si grand nombre d'individus, et cela dans un moment où la coopération de tous les hommes disponibles était si importante. L'invraisemblance d'un conte aussi monstrueux est trop évidente pour qu'il soit nécessaire de le réfuter. Herrera rapporte, et ceci est beaucoup plus probable, que Cortés chargea particulièrement le capi^ine Ojeda de s'assurer qu'aucun homme endormi ou blessé ne fat laissé en arrière, dans la précipitation du départ. HisU gêner,, dec. 2, lib. 10, cap. 11.

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forent les hommes de l'arrière -garde, dont il n'échappa qu'un petit nombre. Elle se composait principalement des soldats de Narvaez , qui furent , en quelque sorte , victimes de leur cupidité (27). La cavalerie perdit dans celte affaire quarante-six hommes ; ce qui , avec les pertes antérieures , réduisit Tcffectif de cette arme à vingt-trois hommes , dont quelques-uns en fort piteux étal. La plus grande partie du trésor, les bagages, les papiers du général, y compris un journal détaillé de tout ce qui avait eu lieu depuis le départ de Cuba — journal qui aurait été, du moins pour la postérité, plus précieux que l'or — avaient été engloutis dans les eaux (28). Les munitions, le petit train d'artillerie avec lequel Cortés était entré dans la capitale, tout était perdu. Les soldats , pour se débarrasser de tout ce qui pouvait gêner leur fuite, avaient jeté leurs mousquets : il ne leur restait de tout leur attirail militaire, de tout ce qui servait à établir la supériorité de l'Européen sur le barbare, que leurs épées, quelques chevaux éclopés , et un petit nombre d'arbalètes plus ou moins endommagées.

Les prisonniers , parmi lesquels se trouvaient , ainsi que nous l'avons dit, les enfants de Monlézuma et le cacique de Tezcuco , périrent tous de la main de leurs propres compatriotes , dans le tumulte de cette épouvantable mèiéç. Il y eut aussi parmi les Espagnols quelques hommes considérables dont les noms figurèrent sur la liste sanglante des morts. De ce nombre était Francisco de Morla, qui périt à côté de Cortés , au moment où il se portait avec son général au secours de l'arrière-garde. Mais la perte la plus sensible fut celle de Juan Velasquez de Léon, qui commandait, conjointement avec Alvarado , cette même arrière-garde; excellent officier,

(27) « Pues de los de Narvaez, tpdos los mas, en las pueDtes quedaron, cargados de oro. » Bernai Diaz, Hist, de la eonquista, cap. 128.

(28) Diaz dit qu'une partie de l'or confié au convoi tlascalan fut sauvée. {Hist, de la conquista, cap. 136.) Il paraîtrait, d'après un document déjà cité— Probanj^a de Villa Segura^ Ms. — que ce trésor était sous une garde d'Espagnols.