CHAPITRE IV

RETRAITS DE» ESPAGNOLS. — D^RESSfi DB L'aRMJÊE. • PYRAMIDES DE TEOTIHUACAN. — GRANDE BATAILLE D'otUUBA.

Pendant la journée qui suivit la retraite des Espagnols, les Mexicains restèrent pour la plupart tranquilles dans leur capitale, où ils s'occupèrent à déblayer les rues et les chaussées des monceaux de cadavres qui les encombraient et qui auraient pu y développer la peste. Peut-être aussi profitèrentils de ce moment pour rendre les derniers honneurs à ceux de leurs guerriers qui avaient succombé^ célébrant leurs fnnéraill^ par le sacrifice de leurs infortunés prisonniers, qui, à la vue du sort affreux qui les attendait, purent eavier le sort de leurs compagnons morts les armes à la main. Ce fut une circonstance heureuse pour les Espagnols, dans leur détresse que l'ennemi leur laissât ainsi le temps de respirer. Mais Cortés savait qu'il ne pouvait compter aur la continuation de cette espèce de trêve, et sentant de quelle importance il était da gagner àa lerrain» il inrdonim à ses troupes de se tenir piét6fl à se réméré en waaxdie à mtmtit. On laiesa les fenx alhuné»^ pour mieux tromper l'ennemi ; et à Theure indiquée, la petit» armée franchit sans bruit, mais avec une nouvelle ardeur, tes portes, du teocaUi dont Tenceinte hospitalière lui avait pro* curé un abri si opportun. L'^emplacement de ce lieu est aujourd'hui marqué par une église chrétienne, dédiée, sous l'invocjition de Nuestra Senora de loi Rmnedios^ à la Vierge» dont l'image miraculeuse, — la même, dit-^n^^ qpû fut apportée par les compagnons de Cortés (1), — étend encore sa bienfai-

(1) Lorenzana« Viagé, p.^ 13..

santé influence sur la' capitale voisine.; et le voyageur qui s'arrête dans les murs de Tédifice sacré peut se dire qu'il foule le lieu rendu mémorable par Tasile qu il offrit aux conquérants fugitifs et en proie au plus profond découragement (2).

Les malades et les blessés , transportés sur des litières ou sur les épaules des tamanes , occupèrent le centre ; ceux qui étaient assez forts pour se tenir à cheval furent placés en croupe derrière les cavaliers. Les hommes valides formèrent la tête et la queue de la colonne, tandis que d'autres en couvraient les flancs.

L'armée commença sa retraite à la faveur des ténèbres et sans être irtquiétée. Mais , lorsque le matin parut, on vit des partis d'indigènes en mouvement sur les hauteurs, ou suivant 3e loin l'arrière -garde, comme des essaims de sauterelles. Ces Indiens n'étaient pas de la capitale , mais venaient des environs , où la nouvelle de la défaite des Espagnols s'était déjà répandue. Le charme qui jusqu'alors avait protégé les hommes blancs était rompu. Les redoutés teules (3) n'étaient plus invincibles.

(2) Le dernier exemple de l'intervention directe delà Vierge en faveur de la métropole eut lieu, je crois, en 1833, où on l'apporta dans la capitale pour en écarter le choléra. Mais elle ne voulut pas passer la nuit en ville, et on la retrouva, le lendemain matin, dans son sanctuaire de los Remédies : on pouvait juger, par la boue dont ses vêtements étaient souillés, qu'elle avait parcouru celte distance, qui est de plusieurs lieues, à pied et par des sentiers fangeux. Voir Latrobe, Rambler in Mexico ^ letter 5.

(3) C'était l'appellation que les naturels, au dire de Diaz, employaient toujours en adressant la parole aux Espagnols ; et il l'interprète, à fort ou à raison, comme signifiant dieux ou êtres dt'vtn^. (Voir Hist, delaconquista, cap. 48 et ahhi,) Ercilla donne à entendre que les Indiens de l'Amérique du Sud étaient sous l'empire d'une illusion semblable — et qu'ils en furent Iguéris de la même manière :

For dioses, como dixe, eran tenidos, D^ los lodios los nuestros ; pero oliéron Que de muger y hombre eran nacidos.

Les Espagnols, sous la conduite de leurs guides tlascalans , se dirigèrent vers le nord, en passant par Quauhtitlan et contournant le lac Tzompanco (Zumpango) : cet itinéraire allongeait leur marche, mais il avait Tavantage de les éloigner de la capitale. Embusqués sur les hauteurs au pied desquelles ils défilaient , les Indiens faisaient rouler sur la tète des soldats de grosses pierres, accompagnées de dards et de flèches. Quelques-uns eurent même la hardiesse de descendre dans la plaine et de harceler les extrémités de la colonne. Mais ils furent facilement repoussés par la cavalerie, et forcés de se réfugier dans la montagne, où la nature du terrain ne permettait pas de les poursuivre. Les Espagnols, d'ailleurs, songeaient beaucoup moins à combattre qu'à fuir.

Ils continuèrent ainsi d'avancer lentement, incommodés par les projectiles et les attaques irrégulières de leurs ennemis, et s'arrêtant de temps en temps pour les repousser, lorsqu'ils devenaient trop pressants. Le soir , ils trouvaient ordinairement un abri dans quelque ville ou hameau , d'où les habitants, dans l'attente de leur arrivée, avaient eu le soia d'enlever toutes les provisions. Ils ne purent bientôt se procurer des vivres qu'avec la plus grande difficulté, et se virent réduits à se nourrir des cerises sauvages qui croissaient dans les bois ou au bord de la route. Ils s'estimaient heureux lorsqu'ils rencontraient quelques épis de blé qui n'avaient pas été cueillis : la plupart du temps , il n'en restait que les tiges, et c'était avec de pareils aliments qu'ils étaient forcés de satisfaire les besoins de la nature. Si l'on abattait un cheval, on en faisait un repas extraordinaire, une sorte de banquet; Cortés lui-même rapporte s'être somptueusement régalé de cette

Y todas sus flaquezas entendiëroa Viendolos a miserias somf'Udos.

El error ignorante conociéron, Ardiendo en viva rabia avergonzados Por yerse de mortales conquistaaos.

Z/i il raucana, pa! le f,canto •

GONQUÊI^ BU MEXIQUE.

OMaière, avec plusieurs de ses aims, et armr dévoré Taorâial fosqu'à la pea« (k).

Les soldats, exltonésde faim et de fatigue, tombaient quelqadbis sass vie sur la rottte. D'autres , ne pouvant tenir le pas de la colomie, realamit ^i arrière, et devenaient la proie des enneods , qui suivaient la trace de Farmée comme use ■1^ de vautours Apres k la curée des morts et des mourant D'autres encore , entraînés trop loin par le désir de se procurer quelques aliments grossiers, partageaient le même sœrL Le nombre croissant de ces infortunés et la connatssaiice chi sort qui leinr était réservé, forcèrent enfin Cortés à établir dans sa troupe une discipline plus sévère, et à maintenir cette discipline par des ch&timents plus rigoureux que ceux dont M avait jusqu'alors fait usage, quoique trop souvent sans effet, tant était grande l'indifférence de ces hommes pour h danger, soùs le poids de leurs maux iKïtoels.

Cet état de détresse se prol<mgeattt , les soldats cessèrent d'attacker du prix aux choses mêmes pour lesqvelles ils annient jadis risqué volon^rs leur vie. Mus d'un, après avok sauvé son trésor, à travers tous les périls de la Noche triste , Fabandonnait , comme un intolérable fardeau; H le paysan iadien put ramasser, avec une joie mêlée d'étonnement, les imHants détn*is des dépouilles de la capitale (5).

Gortès déploya pendant ces cruelles journées son caloie et son courage ordinaires, il était toujours au poste du dan* ger, payant de sa personne : ii reçut, dans une de ces escar-

(4) ReU t§g. 4e Cortés^xp. Lorenrana, p. If7.

Lai fat», 4ii Oviedo , letnr fournit un assaisoimemeiit c^ rendk celle chair de cheval aussi succulente que les fameuses saucisses de Naples, que le chevreau d'Avila ou que le veau savoureux de Saragosse. Hist, de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 13. '

(5) Herrera cite un soldat qui avait eu le bonheur de franchir la fameuse digue avec son trésor, évalué à 3,000 eastellanos, et qui, suivant le conseil de Cortés, le jeta ensuite sur la route. « Que le diable emporte votre or, lui dit rudement le général, s'il doit vous coûter la vie. » HUt. gêner,, dec. % lib. 10, cap. 11.

UVKE T. StI

' moodies vrec Tenneni, mie Messare gnnre à la fêle , qm hri donna par la suite beanconp de souci (6). Il ne se nourrissait pas nienx que le dernier des soldats, et s'efforçait, par son air de gatté et par ses conseils, de rafiermir ceux dont le courage chancelait ; les assurant qu'ils touchaient au terme de leurs maux, et qu'ils allaient arriver dans la terre hospitalière « du pain (7). » Ses fidèles officiers secondaient ses efforts; et il fsLVLi convenir que les soldats, et surtout ses vétérans , dé^ ployèrent pour la friupart, en cette occasion, cette constance et ce courage passif qui caractérisent à un si haut degré leur aation ; justifiant ainsi l'assertion d'un vieux chroniqueur^ qu'il n'y avait pas de peuple qui pût supporter la feim aussi bien que les Espagnols , et qu'il n'y en avait point parmi les Espagnols qui eussent été rois à une aussi rude épreuve que les soldats de Ck>rtés (8). » Les TIascalans, familiarisés dès leur enfance avec les privations de toute espèce, imitèrent la vertu de leurs alliés. Quoiqu'ils se jetassent quelquefois par terre , dans leur angoisse suppliant leurs dieux de ne pas les abandonner, ils faisaient leur devoir comme guerriers, el loîn de témoigner de la froideur aux Espagnols , cpi'ils pouvaient considérer comme la cause de leurs m»ix, il semblait que la communauté de souffrances fût un nouveau Ken qui les rat-tachait plus étroitement à eux.

Le matin du septième jour, l'armée atteignit le rideau des montagnes qui domine les plaines d'Otompan ou d'Otumba » . ainsi qu'on les appdte ordinairement, du nom d'une ville in» dienne, aujourd'hui village, qui se trouve en cet endroit. La distance de ce point à la capitale est à peine de neuf lieues. Mais les Espagnols, dans leur marche circulaire, en avaient feit près de trente. Cette marche avait été si lente, qu'elle avait employé une semaine : on avait dû passer deux nuits

(6) Gomara, Crdniea, cap. 110.

(7) Tel ett le sens da nec TUneala; cette viHe irait été ainsi nonmée è eaoae de la qvantilé de mais qui oroêsMA daos ce pays. Betnrfaii, idea^ p. 781

(8) « Enpero la nadon nnestra Etpanola sofre mas iMinbre qoe otrt itmguna, i estos de Cortés mas que todos. » Gomara, Crônica, cap. IM.

an même bivouac, par suite delà nécessité absolue de prendre du repos. Ce ne fut donc que le 7 juillet qu'on atteignit les hauteurs qui dominent les plaines' qui s'étendent au loin, du côté de Tlascala, en vue des vénérables pyramides de Teoiihuacan, deux des monuments les plus remarquables de Tantique civilisation américaine, parmi ceux qui se trouvent encore aujourd'hui au nord de l'isthme. Des groupes ennemis s'étaient montrés , pendant toute la journée précédente , sur les crêtes de ces hauteurs , brandissant leurs armes et criant d'une voix menaçante : « Hàtez-vous 1 vous nous reverrez bientôt là où vous ne pourrez plus échapper! » Paroles mystérieuses, dont le sens ne se révéla complètement aux Espagnols que le lendemain matin (9).

Les monuments de San Juan Teotihuacan sont probablement, sans en excepter le temple de Cholula, les plus anciens restes qui existent sur le sol mexicain. Les Aztèques, si l'on en croit leurs traditions , les trouvèrent à leur arrivée dans le pays : Teotihuacan, « l'habitation des dieux, » qui n'est aujourd'hui qu'une misérable bourgade, était alors une cité florissante', rivale de Tula, la grande capitale toltéque (10). Les deux principales pyramides^ étaient dédiées à Tonatiuh^ le soleil, et à Metzli^ la lune. Il résulte de mesurages récents que la première, beaucoup plus grande que l'autre, a six cent quatre-vingt-deux pieds de longueur à sa base, et cent quatrevingts pieds de haut, dimensions qui ne sont point inférieures à celles de quelques-uns des monuments analogues de

(9) Voir, pour ce qui suit; Camargo, Hist, de Tlascala , Ms. Bernai Diaz, HisU de la eonquista, cap. 128. Oviedo, Hist, de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 13. G6mara> Crônica, ubi sup, Ixtlilxochitl, Hist. chich., Ms., cap. 89. P. Martyr, De orbe novo, dec. 5, cap. 6. Bel, seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 147-148. Sahagun, Hist, de Nueva-Espana, Ms., lib. 12, cap. 25-26.

(10) «Su nombre, que quiere decir habitacion de los dioseSy y que ya por estos tiempos era ciudad tan famosa que no solo competia, pero excedia con mucbas ventajas à la corte deToUan. » Veytia, Hist. antig., t. i, cap. 27.