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l'Egypte (11). Ces pyramides se composaient de quatre assises , dont trois sont encore aujourd'hui reconnaissables , quoique les traces des gradations intermédiaires soient presque effacées. Le temps, «n effet , les a tellement maltraitées; elles ont été tellement envahies et défigurées par la végéta* lion perfide des tropiques, qui recouvre ses propres dégradations de son manteau de fleurs, qu'il n'est pas facile de distinguer, au premier abord, la forme primitive de ces monuments (12). La ressemblance de ces masses énormes avec les tumuli de l'Amérique du Nord a fait croire à quelques personnes qu'elles n'étaient que des éminences naturelles, auxquelles la main de l'homme avait donné une forme régulière, et qu'elle avait ensuite ornées de terrasses et de temples, dont les ruines couvrent encore leurs flancs. D'autres, ne voyant pas d'élévations semblables dans la vaste plaine où elles se trouvent, en ont conclu, avec plus de vraisemblance, qu'elles étaient d'une construction entièrement artificielle (13).

L'intérieur se compose d'argile mêlée de cailloux, et incrustée, à la surface, de cette pierre poreuse appelée tetzontlty qui abonde dans les carrières du voisinage : par-dessus s'éten-

(11) La pyramide de Mycerinus n'a que deux cent quatre-vingts pieds à sa base, et cent soixante-deux de hauteur. La grande pyramide de Cbéops a sept cent vingt-huit pieds à sa base, sur quatre cent quarante-huit de hauteur. Voir Denon.

(12) « Il faut, dit M. Tudor, se placer dans une certaine position et posséder en outre une certaine dose de foi, pour reconnaître la forme pyramidale.» {Tour in North-America, t. 2,' p. 277.) « La forme générale du carré, dit M. Bullock, est aussi parfaite que ceUe de la grande pyramide d'Egypte.» {Six^onths in Mexico, t. 2, chap. 26.) Et cependant ces deux écrivains rendent compte de leurs impressions personnelles! L'historien doit souvent se contenter de répéter avec le trouvère français :

Si com je l'ai trové escrite, Vos conterai la vérité.

(13) C'est l'opinion de M. de Humboldt. Voir son Essai politique, t. 2, p. 66-70.) Il a aussi traité de ces intéressantes monuments dans ses f^ues des CordillèreSf p. 35 et seq.

3i% CONQUÊTE IKJ MEXIQUE.

dait une épaisse couche de stac , ressenri^lant par sa couleur rongeàtre à celui qu'on trouve dans les ruines de Palenqoe. Suivant la tradition, les pyramides sont creuses; mais on n^a pu jus€[u'à présent pénétrer dans l'intérieur de celle qei e^ dédiée au soleil. Dans la plus petite , on a découvert une oayerture dans la fece qui regarde le sud, aux deux tiers de la hauteur. Cette ouverture forme l'entrée d'une galerie étroite , de plusieurs mètres de longueur, qui se termine par deux puits. Le plus grand a environ quinze pieds de profondeur (li), et l'intérieur en est revêtu de briques non cuites; mais rien n'indique quelle pouvait en être la destination. Peut-être élaient-ils destinés, comme l'appartement solitaire que Von a trouvé dans la grande pyramide d'Egypte, à renfermer le» cendres de quelque puissant chef. Il n'est pas douteux qa% Paient consacrés à des usages religieux ; et l'on n'aurait fait que se conformer à la pratique de l'antiquité dans le conti* nent oriental, en les ûiisant servir à la fois de tond>eaux et ée temples (15).

On assure qu'on peut voir encore, sur le sommet de la petite pyramide, des traces distinctes de cette dernière destina* tion, consistant en restes de murs de pierre, qui indiquent an vaste et sdide édifice (16).

Il n'existe pas de ruines au haut de la pyramide du soleS. Mais le voyageur qui voudra gravir jusque-là sera dédommagé de sa fatigue par la vue magnifique qui se déroulera devant lui ; — vers le sud-est, les monts de Tlascala, entourés de leurs vertes plantations et de champs cultivés, au milieu de»-

(14) Latrobe décrit cette cavité, dans laquelle il descendit avec ses compagnons de voyage. Rambler in Mexico, let. 7.

(15) Et tôt templa deûm Ronue, qaot in Hrbe sepufcra Heroum numerare licet ; quos fabula mânes Nobilitat, noster populus venératus adorât.

Prudentids, contra Sym., lib. 1.

(16) Les dinensioiis en sont données par Bullock {Six ÊUmil^ in Mexico, t. % chap. ^, q«i «va qodqaefois ce cpiî avril réchappé à €9»» très voyageurs.

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^pnàs tm distragne nu petit village, jadis fi^ capitale de cette républiqœ : an pen plus a« sud , I'omI traverse les belles plffioes q«i s'éteadent autour de la ville de Puebla de tes Angeles, fondée par les anciens Espagnols, et rivalisant encore par la splendeur de ses églises avec les {dus brillantes Gipftales de rEurope ; loin, dans Touest, c'est ta vallée de Mexico, qwi s'étale, comme une carte, avecses lacs rapetisses, sa nobk capitale , sortie plus glorieuse de ses ruines , et ses ■Kmtaignes accidentées, qui Tentourent de leur sombre rîdeauy «omise aux jours de MoatéEuma.

On dit cependant que le fiitte de cet^ grande pyramide fot autrefois smmonté d'un temple, renfermant une statne coloBsaie 4e sa divinité tutélaire, faite d'un seul bloc de pierre, diMirKée vers l'orient Sa poitrine était revêtue d'une plaque é'fGft et d'argent bruni , que venaient frapper les premiers tayons du soleil levimt (17). Un antiquaire, qui écrivait aiu commeftcem^t du siècle dernier , prétend avmr vu quelques feagmmats de cette statue. Elle était encore debout, dit-on , à l'époque de i'invasto^ des Espagnols , et elle fift détraîte par l'inCatigable évéque Zumarraga, plus fatal aux monu- ■i^its «téques q^ le temps lui-même {18) .

Aulour de ces pyramides principales se voient un grand wmbre 4e pyramides plus petites , ayant r«urement plus de iDente pieds de hauteur; dles étaiait, suivant la traditito, dédiées aux étoiles, et servaient de lieux de sépulture aux l^ands liommes de la nation. Elles sont disposées symétriquement et form^At des avenues perpendiculaires aux cfttés des grandes pyramides, lesquels font face aux quatre points cardinaux. La plaine sur laquelle elles s'élèvent s'appelait

(17) Telle est k da(mptâùn ëomtée par le Cffvi^er Boturim. idea^ p. 42-43.

(18) Ixtlilxochitl et Boturini, qui visitèrent ces monuments, l'un au comn<mGement du dix-septième siècle, l'autre dans la première partie du dixbmtième, déclarent tous deux avoir vu les restes de cette statue. Us avaient entièrement disparu en 1787, lorsque Yeytia examina la pyramide. HUt, mntig.^ t. i, cap. 26.

Micoail 9 ou « chemin des morts. » Le laboàrenr , en retournant la terre, y trouve encore des pointes de flèches et des lames d*obsidiane, qui attestent le caractère belliqueux de la population primitive du pays (19).

Quelles réflexions doivent se presser dans l'esprit du voyageur, lorsqu'il erre parmi ces témoins du passé; lorsqu'il foule aux pieds les cendres des générations qui ont élevé ces monuments, dont la vue nous reporte jusque dans la nuit des temps 1 Mais quels ont été ces architectes? Sont-ce ces obscurs Olméques, dont Thistoire fabuleuse rappelle celle des anciens Titans? ou bien, comme on le prétend généralement, les paisibles et industrieux Toltéques , dont tout ce qu'on a pu recueillir repose sur des traditions presque aussi incertaines? Que sont devenues les races qui les ont construits? Sont-elles restées dans le pays, et se sont-elles ensuite mêlées et incorporées aux farouches Aztèques, qui leur ont succédé? ou bien, comme le ferait supposer le caractère plus élevé des ruines architecturales qu'on rencontre dans les contrées éloignées de l'Amérique centrale et du Yucatan, ont-elles été chercher vers le midi un champ plus vaste et plus favorable au développement de leur civilisation? mystères sur lesquels le temps a jeté son voile impénétrable. Un peuple a disparu, — peuple puissant, nombreux, assez avancé en civilisation, ainfti que l'attestent ses monuments, — mais il a disparu sans même laisser un nom. 11 est mort sans faire un signe !

Ces réflexions ne paraissent pas avoir troublé l'esprit des conquérants, qui n'ont pas même écrit un mot sur ces antiques et vénérables monuments, quoiqu'ils aient passé à leurs pieds et sous leur ombre même. Au milieu de leurs souffrances , préoccupés du danger de leur position présente, ils n'avaient guère le loisir de méditer sur le passé.

L'armée gravissait les rampes des monts qui enferment la

(19) Agricola, incurvo terram raoUtus aratro,

Exesa inveniet scabra rubiginc pila, ete.

Georg., lib. 1.

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vallée d'Otompan, lorsque les éclaîreurs vinrent annoncer qu'un corps nombreux était campé sur le versant opposé. Les Espagnols ne tardèrent pas à acquérir par leurs propres yeux la confirmation de cette nouvelle. En arrivant sur la crête des hauteurs, ils virent s'étendre, au-dessous d'eux, toute une armée , remplissant le creux de la vallée , à laquelle les blanches tuniques de coton donnaient l'apparence d'un terrain couvert de neige (20) . Cette armée se composait de recrues des environs , et particulièrement du territoire populeux de Tezcuco, levées par les soins de Cuitlahuac, successeur de Montézuma, et concentrées sur ce point pour disputer le passage aux Espagnols. Tous les chefs de distinction s'étaient mis en campagne, chacun avec ses troupes réunies sous son étendard , déployant avec orgueil la pompe grossière de son appareil militaire. On n'apercevait, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, que boucliers et bannières flottantes, casques aux formes fantastiques , forêts de lances étincelantes , brillants tissus de plumes et simples tuniques de coton, mêlés et confondus, et agités comme les vagues de l'Océan (21). Quel spectacle pour cette troupe harassée , qui croyait atteindre bientôt le terme de son triste pèlerinage 1 Cortés lui-même, en comparant ces masses formidables, entassées sous ses yeux, à ses bataillons éclaircis par la mort , affaiblis par les maladies, la faim et la fatigue, ne put se défendre de 'la pensée que sa dernière heure était venue (22) .

Mais son cœur- n'était pas de ceux dans lesquels le désespoir peut avoir accès , et il puisa des forces dans la gravité même de sa situation. Il n'y avait d'ailleurs point à hésiter;

(20) « Y como iban vestidos de blanco, parecia el campo nevado. » Herrera, Hist. gen,, dec. 2, lib. 10, cap. 13.

(21) « Vistosa confusion, dit Solis, de armas y penachos, en que tenian su hermosura les horrores. » {Conquista, lib. 4, cap. 20.) Sa description révèle la touche d'un grand artiste ; mais il n'aurait pas dû mettre, en cette occasion, des armes à feu aux mains de ses compatriotes.

(22) « Y cierto creimos ser aquel el ultimo de nuestros dias. » Rel. seg, de Cortés, ap. Lorenzana, cap. 148.

car il m'y avait pas d'alternative. La faite étati imposaS^le. On ae pouvait songer à se rabattre sur la capital, dont on venait d'être chassé. Il Callait passer sur le corps de l'ennemi , oa mourir. Le général fit ses dispositions à la hâte. U donna à son front de bataille le plus d'étendue possible, protégeant ses lianes à l'aide de sa cavalerie, réduite à vingt hommes. Heureusement, pour ménager ses chevam, il n'avait pas per^ mis, depui» deux jours, aux blessés de m<mter en croupe derrière les cavaliers ; l'armée entière avait profité du repos db <ieux nmts et un jour qu'elle avait prk, ainsi que nous l'avons vu, dans un même endroit. Il eài vrai qne ce retard aratt aussi permis à l'ennemi de rassemtder des ft»rcea snffisantos pour lui disputer le passage.

C(^tés donna ordre à ses cavaliers de ne pas quitter leurs lances et de pointer au visage de leurs adversaires. L'in&mt^» devait aussi firapper de la pointe , et non pas du Isanchant dis l'épée. On recommanda surtout de diriger les eonp» contre les diefii. Le général savait de quelte importance est la vie des cheb dans ces guerres contre des bacbares^ qui n'ont ancm» idée de subordination , et ne peuvent si]q[qportcf d'autre cotatr mandement que celui auquel ils ont été haï>itaés.

Gortés adressa ensuite à ses sddats quelques paroks encourageantes, comme il avait coutume de faire à la veille d'un engagement. H leur rappela les victoires cpt'iis avaient ren»> portées avec des chances presque aussi défiivonAles qne celles qu'ils avaient en ce mom^Qt contre eux. C'était le résultai de la supériorité de la sci^ce et de la désci^îne sur le nombre. Que signifiait le nombre, en ^Get,. tant que le hoas du Tout -Puissant était avec eux? Or, celui qui avait permis qu'ils échappassent à tant de périls, n'abandonnerait pas maintenant sa propre cause; il ne les laisserait pas périr par la main de l'infidèle. Son allocution fut courte, car il lisait dans leurs yeux cette résolution qui rend les paroles inutiles. Le sentiment de leur position parlait avec plus de force au cœur des soldats que n'aurait pu Caire la voix la plus éloquente ; ib se sentaient électrisés par ce déseq[>oir, qui donne de la vigueur

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aa bras le plus faible » et qui transforme un lâche en héros. Ils se recommaadèrent dévotement à la protection de Dieu, de la Vierge et de saint Jacques, puis Cortés les mena droit i Tennemi (23).

Ce fut un moment solennel que celui où cette petite troupe» s' avançant comme à Tordinaire , d'un pas ferme et d'un air intrépide y descendit vers la plaine où s'étendait la multitude des Indiens. Ceux-ci se précipitèrent avec impétuosité i sa rencontre , faisant retentir les échos de la montagne de leurs cris sauvages » et lançant en même temps des volées de pierres et de flèches, qui interceptèrent un instant la clarté du jour. Mais à peine les premiers rangs des deux armées se trouvèrent-ils en contact, que la supériorité des chrétiens fut évidente. Leurs antagonistes, repoussés par les charges de la cavalerie, f ur^dt mis en désordre par leurs propres compatriotes, qui se pressaient derrière eux. L'infanterie espagnole chargea à son tour, et fit une large trouée dans les rangs des Aztécpies, qui, s'écartant de tous côtés, semblèrent vouloir lui laisser un libre passage. Mais ce n'était que pour revenir à la charge avec une nouvelle fureur ; et s'étant bientôt ralliés, ils fondirent de nouveau sur les chrétiens, enveloppant leur petite armée, qui, présentant de toutes parts une haie d'épées et de javelots, delaenra ferme, dit un contemporain, comme un tlot contre le* quel viennent se briser les vagues mugissantes (24). Ce fut une lutte désespérée, et pour ainsi dire corps à corps. Le Tlasca-

(23) Camargo, HUt. de Tïasealay Ms. Oviedo, Hist. de Uu Inâias, Ms., lib. 33y cap. 14. Bernai Diaz, Hist. de la conquista, cap. 128. Sahagmi, Hist, de Nueva-EipaiUif Ms., lib. 12, eap. 27.

Cortés aurait pu adresser à ses soldats k mémt harangue que Napoléon adressa plus tard aux siens : « S<4dats, du haut de ces pyramides, quarante siècles vous contemplent. »

(24) C'est la comparaison qu'emploie SaliaguB. « Estaban los Espanoles ^ como una isleta en el nar, comhatida de las olas por todas partes. » Hist. de Nueva'Etpaiia, Ms., lib. 12, cap. 27.) Le vénénble missionnaire recueillit les détails de TacUen, ainsi que hn-méme bmis l'apprend, de plusieurs personnes présentes.

lan, combattant en quelque sorte è la vue de ses montagnes natales, semblait puiser dans cette idée une ardeur nouvelle ; et l'Espagnol redoublait d'énergie en songeant au sort affreux réservé aux prisonniers. La cavalerie fit des prodiges de valeur; chargeant par petits détachements de quatre à cinq hommes de front , au milieu des masses de Tennemi, écrasant ses rangs rompus, et donnant, par cet avantage temporaire, de la force et du courage à Finfanlerie. II n'y eut pas une lance qui ne se teignît en ce jour du sang mexicain. Le jeune capitaine Sandoval se fit remarquer entre ses compagnons par sa brillante audace. Monté sur un fougueux coursier, dont il dirigeait les mouvements avec une merveilleuse aisance, il s'élançait, au moment où l'on s'y attendait le moins , au plus fort de la mêlée , renversant les plus vaillants guerriers, et se jouant du danger, comme si c'eût été son élément nature] (25).

Mais ces traits de valeur héroïque ne servaient qu'à engager de plus en plus les Espagnols, sjins leur donner aucune chance de se frayer un passage à travers ces épais et interminables bataillons. Un grand nombre deTlascalans et quelques Espagnols avaient été tués , et il n'en était pas un qui ne fût blessé. Cortés lui-même avait reçu une seconde blessure à la tête, et son cheval avait tellement souffert , qu'il fut obligé de mettre pied à terre , et d'en prendre un autre du train des

(25) Le portrait qu'a tracé Ercilla du jeune guerrier Tucapél peut fort bien s'appliquer à Sandoval, tel que nous le dépeignent les chroniqueurs castillans.

Cubierto Tucapél de fina molla Salto como un ligero y suelto pardo En medio de. la timida canalla, Haciendo plaza el barbaro gallardo :

€on silvos grita en désignai batalla ; Gon piedra, palo, flécha, lanza y dardo Le persigue la geote de manera Corne si fuera toro, o brava fiera.

La Araucana, parte i, canlo 8.

équipages; celui-ci était un animal aux membres vigoureux , qui supporta noblement les épreuves de cette rude journée (26) ; Cependant le combat durait déjà depuis plusieurs heures. Le soleil, élevé dans les cieux , dardait sur la plaine ses feux intolérables. Les chrétiens, affaiblis par les souffrances qu'ils avaient endurées et par le sang qu'ils perdaient , commencèrent à se relâcher, tandis que leurs ennemis, soutenus par les renforts qui leur arrivaient incessamment, et toujours pleins d'ardeur, redoublaient d'efforts. La cavalerie fut refoulée sur l'infanterie ; et celle-ci, cherchant en vain un passage à travers les rangs serrés des Aztèques, qui avaient complètement enveloppé Tarrière-garde, fut mise dans un certain désordre. Le sort de la journée semblait se décider en faveur de l'ennemi, et il ne restait plus aux Espagnols qu'à vendre leur vie le plus chèrement possible.

Dans ce moment critique, Cortés, dont l'œil inquiet parcourait tout le champ de bataille, cherchant le moyen de prévenir un désastre qui paraissait inévitable, se leva sur ses étriers, et aperçut au loin', au milieu de la foule des combattants, un chef qui, à en juger par son costume et par son cortège militaire, devait être le commandant des barbares. 11 était couvert d'un riche surtout de tissu de plumes , et sur sa tète flottait un panache magnifiquement monté en or et en pierres précieuses. Une baguette attachée entre ses épaules s'élevait au-dessus de ce panache, portant à son extrémité un filet d'or — attribut curieux, mais ordinaire, de l'autorité d'un général aztèque. Ce cacique, qui se nommait Cihuaca , était porté sur une litière, et une troupe de jeunes guerriers, qu'on reconnaissait, à la richesse de leurs vêtements, pour lafleur.de la noblesse indienne, l'entourait, comme pour servir de garde à sa personne et à l'emblème sacré.

L'œil d'aigle de Cortés n'eut pas plus tôt aperçu ce person-

(26) Herrera, HiiU gênerai, dec. 2, lib. 10, cap. 13. , « Este caballo harriero, dit Camargo, le servie enk conquista de M jlco, yen la ultima guerra que se diô se le mataron. » H fit, de Tlascala, Ms. II. 21

Di^itized

333 CONQUÊTK PU UNIQUE. *

nage, qu'il brilla de la joie du triomphe : se touroaat vive* ment vers les cavaliers qui étaient à ses côtés , et parmi les* quels $e trouvaient Sandoval, Olid, Âlvaradoet Avila» le général leur montra ce chef „ en leur disant ; « Voilà notre but! suivez-moi I )» Puis poussant son cri de guerre, et pressant de ses talons de fer les flancs de son coursier, il se précipita , tété baissée, au plus épais de la foule. Les ennemis^ surpris et effrayés de la fureur de son attaque imprévue, lâchèrent pied* Ceux qui ne s'écartèrent pas assez promptement furent transpercés de sa lance ou renversés par le poids de son cheval. ,ies cavaliers s'élancèrent sur ses pas. Cette charge impétueuse, rapide et irrésistible comme la foudre, déchira la masse corn* pacte, laissant sur son passage sanglant une longue traînée de morts et de mourants. Les Espagnols, ayant franchi tous les obstacles, se trouvèrent en quelques minutes en face du chef indien. Cortés, culbutant ceux qui Teptouraient, s'élança en avant avec la force d'un lion , et perça le cacique de sa lance» Un jeune cavalier, Juan de Salamanca, qui s'é^ tait tenu constamionent aux côtés de son général , mit promptement pied à terre, et acheva le chef renversé de sa litière, Puis, arrachant le iilet qui lui servait de bannière^ il le présenta à Cortés, comme un trophée qui lui appartenait de droit (27)t Tout cela fut l'affaire d'un moment, La garde du cacique offrit à peine quelque résistance, et cherchant son sa^ lut dans la fuite , communiqua l'épouvante à tout ce qui l'en* tourait, La nouvelle de la mort du chef se répandit bientôt par tout le champ de bataille. Les Indiens, frappés de consternation , ne songèrent qu'à fuir. Leur multitude ne faisant qu'augmenter leur confusion , ils se renversaient les uns les autres et se foulaient aux pieds, croyant que c'était l'ennemi qui les poursuivait (28).

(27) L'empereur Charles-Quint permit à ce brave cavalier de porter ce trophée dans ses armes ^ en commémoration de cet eiploit. Berqal Dm, m$t, de }a conqutMtq, cap, 128.

. (28> Tous les historiens s'accordent à célébrer ce glorieux fait d'armçs de

Les espagnols et lep Tlascalans , en effet , s'epfipressèrent d0 profiter de ce revirement merveilleux et.inespéré» Leurs fatigues, leurs blessures, la faim, la soif, tout fut ouMié dans Tardeurde la vengeance; ils s'acharnèrent surrennemi qui fuyait, donnant la mort à chaque coup, et exerçant de terribles représailles après tout ce qu'ils avaient souffert dans les marais sangjants de Mexico (29), La poursuite dura jusqu'à ce que rennemi eût entièrement disparu dvx champ de bataille , et ils revinrent alors , rassasiés de carnage , recueillir le butin qu'il avait laissé derrière lui, Ce butin était considérable, car la terte était jonchée des cadavres de^. chefs, contre lesquels les Espagnols , fidèles aux instructions de leur général, avaient de préférence dirigé leurs coups, et dont les vêtements déployaient ce luxe barbî^re dans lequel se complaisait le guerrier indien (30). Après que ses soldats sa furent ainsi dédommagés , jusqu'à un certain point, de leurs précédents revers , Gortés les rappela sous leurs drapeaux : l'armée, en prière, rendit grâces au Di^u des batailles de spn

Certes, qui, dit Gom^ra ^n finfisant, « ^auva, par le iseul efifort da gpQ brait l'armée eptière.-» Voir CfdntVa, cap, UO. Sal^agun, KUtoria d^I^u^va^ E$pdnQ, Ms., Uh. 12, cap. 27. Caipargo, BÛt. dç Tlascal», M?, Refpal Diaz, Bist, de la conquista, cap, 128. Oyiedo, Bist, de las Ind,, Ms., lib. 33, cap. 47. Herrera, Hist. gênerai, dec. 2, lib. 10, cap. 13. Ixtiiho-" chitl, Hist. chic, Ms., cap. 89.

La manière laconique et extrêmement modeste dont Cortés parle de cette affaire dans sa propre lettre forme un contraste remarquable avec les éloges qui lui sont prodigués par d'autres écrivains, « t con este trabajo fw'mos ipucba parte de el dia, basta que quiso dios, que muriô uqa persopa de el}o8, que debia $er tan principal, que con su muerte ces(^ toda aquella ^erra-» R^h seg. de Cortés^ ap. Lpreuzana, p. 148,

(29) « Pues à nosotros, dit le capitaine Diaz, no nos dolian las beridas, ni teniamos bambre nj sed, sino que parecia que no^ auiamos auido , ni p^sado ningun mal trabajo. Segujmos la vitoria matan4o é bifîendo. Ppes nuestros amigos los de TIascala estavan bechos vnos leones, y con sus pspadas, y moptantes, y otras armas que alli apanaroq, bazianlo muy bien y c^forçadamente. Bistf de la cpnquista, loc» cit,

(30) Bernai Diaz, ^l)i suprà.

salut miraculeux (31) , et reprit sa marche à travers la vallée maintenant déserte. Le soleil baissait dans les cieux; mais avant que les ombres du soir eussent étendu leurs voiles sur la terre , les Espagnols atteignirent un temple indien placé sur une éminencie, qui leur offrit pour )a nuit une position à la fois forte et commode.

Telle fut là fameuse bataille d*Otumpan ou d'Otumba, comme on l'appelle ordinairement, par une corruption espagnole du mot. Elle fut livrée le 8 juillet 1520. Des écrivains castillans évaluent la totalité des forces indiennes réunies en cette occasion à deux cent mille hommes , et le nombre des morts à vingt mille 1 Ceux qui acceptent le premier de ces chiffres n'auront pas de peine à admettre le second (32). II est presque aussi difficile de former une appréciation numérique exacte d'une multitude sauvage et désordonnée, que de calculer le nombre des cailloux du rivage ou des feuilles de l'automne. Cependant , il est incontestable que cette victoire fut une des plus remarquables qui aient été remportées dans le Nouveau-Monde ; et cela non pas seulement à cause de la disproportion des noiùbres, mais surtout en raison de la condition différente des deux armées. Les Indiens combattaient dans toute leur force , tandis que les chrétiens étaient épuisés par les maladies , la famine et les longues souffrances; sans canons/ sans armes à feu, sans rien de cet appareil militaire

(31) Le beUiqueui apôtre saint Jacques, monté, commet l'ordinaire, sur son blanc coursier, vint en cette occasion au secours des Espagnols. Un ermitage, placé sous son invocation, fut élevé, près de là en mémoire de cette circonstance. (Gamargo, Hist, de llascala.) Diaz, juque-là sceptique au sujet de ces apparitions, admet ici 1^ fait comme certain. (Ibid., ubi sup.) L'apôtre était accompagné, suivant le chroniqueur tezcucan, de la Yiec^e et de saint Pierre. {Hist, chich,, Ms., cap. 89.) Voltaire a dit avec raison : « Ceux qui ont fait les relations de ces étranges événements les ont voulu relever par des miracles, qui ne servent en effet qu'à les rabaisser. Le vrai miracle fut la conduite de Cortés. » Essai sur les mœurs, chap. 147.

(32) Voir Oviedo, Hist, de las Ind,, Ms., lib. 33, cap. 47. Herrera, Hist. ffemral, dec. 2, lib. 10, cap. 13. Gomara, Çrônicay cap. 110.

qui avait si souvent porté la terreur dans les rangs de leurs barbares ennemis, sans oiéoié le prestige que donne la victoire. Mais ils avaient pour eux la discipline, la résolution du désespoir, une confiance implicite dans leur général. On peut tirer de leur triomphe contre de pareilles chances la même conclusion que des victoires des Européens sur les hordes à demi sauvages de l'Asie.

Cependant il serait injuste d'attribuer tout l'honneur de cette victoire à la supériorité de la discipline et de la tactique. La bataillé eût été certainement perdue^ sans la mort opportune du chef indien. Et encore bien que l'on puisse dire que le choix de cette victime fut le résultat d'un calcul , ce ne fut que par l'eifet du hasard qu'elle se trouva à la portée des Espagnols. C'est là, en effet, un des nombreux exemples de l'influence de circonstances fortuites sur le sort des opérations militaires. Sans l'étoile de Cortés, pas un Espagnol n'eût survécu pour transmettre à la postéVké le récit de la sanglante bataille d'Otumba.