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qui les avait longtemps importunés , refusèrent formeHement d'obéir aux ordres qui leur étaient transmis (20}.

Les choses étaient en cet état, lorsque le gouvernement mexicain envoya une députation auxTlascalans. Cette députation se composait de six nobles aztèques ; ils apportaient des présents, consistant en étoffes de coton, en sel et autres articles que , «depuis plusieurs années , on était peu habitué à voir dans la république. Les chefis de Tétat, surpris de cet acte extraordinaire de condescendance de la part de leurs anciens ennemis, assemblèrent le grand conseil, composé des principaux de la république, pour donner audience aux députés.

Les Aztèques exposèrent devant cette assemblée l'objet de leur mission. Ils invitèrent les Tlascalans à ensevelir dans l'oubli leurs griefs mutuels, et à faire alliance avec eux. Tons les peuples de l'Ânabuac devaient se réunir et faire cause commune pour défendre leur pays contre les hommes blancs. Les Tlascalans attireraient infailliblement sur leurs têtes le courroux des dieux, s'ils continuaient à donner asile aux étrangers qui avaient profané leurs temples et détruit leurs images. S'ils comptaient sur l'appui et l'amitié de leurs hôtes, ils feraient bien de songer au sort de Mexico : cette ville , qui leur avait aussi donné l'hospitalité dans ses murs, avait été en retour inondée de sang et couverte de ruines. Ils les conjuraient donc, au nom de leur commune religion, de ne pas laisser échapper de leurs mains ces étrangers, mais de les sacrifier aux dieux, en expiation de leurs sacrilèges. Dans ce cas, ils leur offraient leur alliance, avec le rétablissement de relations commerciales qui rendraient à la république ces jouissances matérielles et tous ces objets de luxe dont elle était depuis si longtemps privée.

Les propositions des ambassadeurs produisirent des impressions diversesfiur leur auditoire. XicotencatI était d'avis qu'on

(20) Ixtlilxochitl, Hi$t,ehich., Ms., cap. 88. Sahagun, Fi<r, deNuevor Espana» Ms., lib. 12, cap. 29. Herrera, Bist. général, dec. 2, lib. i2, rjp. 19.

les acceptât sur-le-champ. Mieux valait, dit-il, se réunir à leurs alliés naturels, à ceux qui parlaient leur langue , qui avaient la même religion , les mêmes usages , que de se jeter dans les bras de ces farouches .étrangers , qui n'adoraient d'autre dieu que Tor. Les jeunes guerriers, partageant Tenthousiasme de leur chef, appuyèrent bruyamment son opinion. Mais les chefs plus âgés , notamment un vieillard aveugle, père de Xicotencatl, Tun des quatre gouverneurs de la république (qui paraissent avoir été tous dans l'intérêt des Espagnols), et un autre d'entre eux, Maxixca, leur ami dévoué, exprimèrent avec force leur aversion pour l'alliance proposée. Les Aztèques, dit ce dernier, étaient toujours les mêmes, — ils avaient la langue dorée et le cœur faux. Ils offraient en ce moment leur amitié aux Tlascalans ; mais c'était la peur qui les faisait agir ainsi, et lorsque cette peur serait dissipée, ils redeviendraient leurs ennemis comme auparavant. N'était-ce pas ces ennemis insidieux qui avaient privé le pays de ces objets de première nécessité qu'on leur offrait aujourd'hui si généreusement? — Si le peuple les possédait enfin, n'était-ce pas grâce aux hommes blancs? Et c'étaient ces mêmes hommes blancs qu'on les engageait à sacrifier aux dieux ; — ces guerriers qui, après s'être battus pour les Tlascalans, venaient aujourd'hui se livrer avec confiance à leur hospitalité ! Mais les dieux abhorraient la perfidie. Leurs hôtes n'étaient-ils pas, d'ailleurs, les êtres dont la venue avait été depuis si longtemps prédite par les oracles? Profitons de cette heureuse circonstance, dit-il, en faisant cause commune avec eux jusqu'à ce que nous ayons humilié notre orgueilleux ennemi.

Ce discours ayant provoqué une vive réplique de Xicotencatl, la colère du vieux chef l'emporta sur sa patience, e^ substituant la force aux arguments, il poussa, avec quelque violence, son jeune antagoniste hors de la salle du conseil. Un procédé aussi contraire au calme ordinaire d'une délibération indienne étonna l'assemblée. Mais, loin d'attirer des reproches à celui qui en était l'auteur, il eut pour effet d'imposer silence

SkO CONQUÊTE DU MEXIQUE.

à Topposition. Les fougueux partisans de Xicotencatl euxmêmes n'osèrent pas soutenir celui qui s*était attiré une telle marque de déplaisir et de dédain de la part du plus vénéré de leurs chefs. Son propre père le blâma hautement; et le jeune guerrier, dont le cœur patriotique avait mieux lu dans Tavenir que ses compatriotes, resta sans défenseur dans le conseil comme jadis sur le champ de bataille. L'alliance offerte par les Mexicains fût rejetée à l'unanimité; et les envoyés , craignant que le caractère sacré dont ils étaient revêtus ne fût pas une protection suffisante pour leur sûreté, s'échappèrent furtivement de la capitale (21).

Le résultat de cette conférence fut de la plus haute importance pour les Espagnols, qui, dans leur état d'affaiblissement, eussent été, selon toute probabilité, à la merci des Tlascalans, surtout s'ils avaient été pris à l'improviste. Dans tous les cas, l'union des Tlascalans et des Aztèques aurait décidé du sort de l'expédition ; puisque, dans l'insuffisance de ses propres ressources, ce n'était qu'en divisant la population indienne, en exploitant habilement les rivalités et les haines des différentes tribus, en les armant enfin les unes contre les autres, que Cortés pouvait çspérer d'atteindre le but de ses efforts.

(21) La délibération du. conseil des Tlascalans est rapportée avec plus ou moins de détails» mais en substance de la même manière, par Camargo, HisU de Tlascala, Ms. Sahagun, Hist. de Nueva-Espana, Ms., lib,.12, cap. 29. Herrera, Hist. gênerai, dec. 2, lib. 12, cap. 14.

Voir aussi Bernai Diaz, JJtir. de la congut'fta/ cap. 139.,Gomara, Crénica, cap. 111.

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