MORT DE MAXIXCA. — ARRIVÉE DE RENFORTS

— RETOUR TRIOMPHANT A TLASCALA.

Rassuré par le résultat de la délibération du conseil des Tlascalans, Cortés résolut d'entreprendre des opérations actives, comme le seul moyen de détruire Tesprit factieux et turbulent qu'une vie d'oisiveté tend nécessairement à développer. Il se proposa de diriger ses premiers efforts contre certaines tribus des environs, qui avaient attaqué ou tué des Espagnols voyageant isolément ou par petits détachements, sur la foi de leurs dispositions amicales. De ce nombre étaient les Tépéacans ^ peuplade souvent en guerre avec les Tlascalans, et qui avait récemment , ainsi que nous l'avons dit dans un précédent chapitre, massacré douze Espagnols en route pour la. capitale. Une expédition de ce genre ne pourrait qu'être agréable aux alliés , en même temps qu'elle relèverait la dignité du nom espagnol, fortement compromise aux yeux des naturels depuis les derniers revers.

Les Tépéacans formaient une tribu puissante, sortie de la même souqhe primitive que les Aztèques, à qui elle faisait hommage. Intimidée par les sanglantes défaites des Tlascalans, ses voisins, elle avait offert sa soumission aux Espagnols, lors de leur première invasion .•Mais depuis les troubles de la capitale, elle avait reporté son hommage inconstant au trône des Aztèques. Tépéaca, qui n'est aujourd'hui qu'un petit village , était à l'époque de la conquête une cité florissante , située dans les plaines fertiles qui s'étendent au loin vers la base de l'Orizaba (1). La province renfermait plusieurs autres

(1) Le nom indien de cette capitale, Tepejaeac, a été, ainsi que celui de

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villes considérables, avec une population hardie et belliqueuse.

Ces Indiens ayant autrefois reconnu la souveraineté castillane , Corlés et ses officiers considérèrent leur conduite actuelle comme un acte de rébellion, et il fut décidé dans un conseil de guerre, que ceux qui avaient pris part au massacre des Espagnols avaient mérité, par ce fait, d'être réduits en esclavage (2). Cependant, avant de marcher contre eux, le général les fit sommer de se soumettre, leur offrant amnistie complète pour le passé, et les menaçant, en cas de refus, d*un châtiment exemplaire. Les Indiens , qui étaient alors en armes, accueillirent avec dédain cette sommation, et pour toute réponse , provoquèrent les Espagnols à venir se mesurer avec eux : ils avaient, dirent-ils, besoin de victimes pour leurs sacrifices.

Cortés , sans plus attendre , se mit à la tête de sa petite troupe, soutenue par un corps nombreux de guerriers tlascalans. Ces derniers étaient sous la conduite du jeune Xicotencall, qui paraissait avoir oublié les sentiments Récemment manifestés par lui à Tégard des Espagnols, et vouloir prendre une leçon dans Tart de la guerre sous le chef qui Tavait si souvent battu (3).

Les Tépéacans reçurent Tennemi à la limite de leur territoire ; une sanglante bataille s'ensuivit, dans laquelle les mouvements de la cavalerie espagnole furent un peu embarrassés par les hautes plantations de maïs qui couvraient la plaine..

la province, qui est le même, corrompu par les Espagnols en Tepeaca. Il faut avouer qu'ila gagné à cette corj^uption.

(2) « Y como aquello viô Cortés, comunicélo con todos^ nuestros capîtanés, y soldados : y fué acordado, que se hiziesse vn auto par ante escriuano, que diesse fe de todo lo passado, ^ que se diessen por.esclauos. » Bernai Diaz, BisL de la conquista, cap. 130.

(3) Les chroniqueurs estiment l'armée de Cortés à cinquante mille guerriers ; c'était, suivant Toribio, la moitié des forces militaires dont pouvait disposer la république. « De ia.cuai(Tla8cala), comoya tengo dicho, solian salir cien mil hombres de pelea. » Hiêt, 4ê loi Indhit Ms» parte d| c. 16.