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Elle parvint néanmoins à surmonter cet obstacle, et les Tépéacans , après avoir vaillamment disputé le terrain » furent mis en déroute avec un grand carnage. Un second engagement eut lieu quelques jours après, avec un résultat également décisif; et les Espagnols victorieux, marchant avec leurs alliés sur la ville de Tépéaca , y firent leur entrée en triomphe (4-). Les Tépéacans jugèrent inutile de prolonger leur résistance, et la province entière s'empressa de faire sa soumission, pour éviter de plus grands maux. Cortés cependant infligea le châtiment convenu aux habitants des lieux qui avaient pris part au massacre. Ils furent marqués d*un fer chaud, comme esclaves, et le cinquième réservé à Tempereur ayant été mis à part, le reste fut distribué entre les soldats et les alliés (5). Les Espagnols étaient familiers avec le système de reparti'mientos établi dans les tles ; mais ce fut là le premier exemple d'esclavage dans la Nouvelle-Espagne. Il était justifié dans Topinion du général et de ses casuistes militaires par les provocations criminelles des individus en question. Mais cette sentence ne fut pas confirmée par la couronne (6), qui, ainsi qu'on en trouve de nombreuses preuves dans la législation coloniale , eut toujours à lutter contre l'esprit rapace et mercenaire des colons.

Satisfait de cet acte de vengeance, Cortés établit son quartier général à Tépéaca. Cette ville, située au centre d'un pays fertile^ lui offrait les moyens de nourrir sou armée» en même

(4) «Ce soiMà, dit te crédite Herrera en parlant d'une de ces victoires, les «Mies indiens firent un grand souper de jambes et de bras ; car indépendamment d'un nombre incroyable de membres rôtis sur des broches en bois, ih eurent eacoi^ cinquante miUe pets de cbair humaine fricassée ! » {HisU ^ner4U, dec. 2, 13). 10, cap. 15.) Un pareil festin n'aurait pas été du goût de Cortés.

(5) « T alH hiziéron hazer el hierro con que se aman de herrar les que se tomauan por esclauos, que era una 0, que quiere decir guBrrù.i^ Benial Diaz, BisU de la oonquiita, cap. 130.

(6) Solis, ConquUta, lib. ti, cap« 3.

temps que sa proximité de ia frontière mexicaine en faisait un point d'appui pour ses opérations futures.

Le gouvernement aztèque, depuis qu'il avait appris la mauvaise issue de ses négociations avec les Tlascalans, s'était immédiatement occupé de fortifier sa frontière de ce côté. Les garnisons ordinaires furent renforcées, et Ton fit marcher des corps nombreux dans la même direction, avec ordre de prendre de fortes positions sur la frontière. La conduite de ces troupes fut, comme à l'ordinaire, pleine d'arrogance, et leurs extorsions ne tardèrent pas à exciter le mécontentement des habitants du pays.

Au nombre des places où les Aztèques tenaient ainsi garnison, était Quauhquechollan (7). Cette ville, de trente mille habitants, au dire des historiens, située vers le sud-ouest, à cinq lieues environ des quartiers espagnols, était à l'extrémité d'une vallée profonde, adossée à de hautes montagnes et flanquée par deux rivières fort encaissées. Le seul côté par lequel on pût facilement y arriver était protégé par une muraille en. pierre de plus de vingt pieds de haut et d'une grande épaisseur (8). Dans cette place, doublement fortifiée par J'art et par la nature, l'empereur aztèque avait jeté une garnison de plusieurs milliers de guerriers : des forces beaucoup plus considérables occupaient les hauteurs qui commandent la ville.

Le cacique de cette cité, impatient du joug mexicain, fit parvenir un message secret à Cortés, pour l'engager à venir à son aide, lui promettant la coopération dés habitants, s'il voulait attaquer les quartiers des Aztèques. Le général accueillit avçc

(7) Appelée par les Espagnols Buacachula, et écrite avec de singulières variantes d'orthographe par les anciens chroniqueurs, bien excusables de s'être quelquefois embrouillés dans cette confusion de consonnes.

(8) « Y toda la ciudad esta cercada de muy fuerte muro de cal y canto, tan alto, como quatro estados, por de fuera de ia ciudad : é por dedentro esta casi igual con el suelo. Y por toda la muralla va supetril, tan alto, como medio estado, para pelear , tiene quadro entradas, tan ancbas, coroo uno puede entrar à caballo.

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empressement ces ouvertures, et détacha Christoval de Olid, avec deux cents Espagnols et un corps nombreux de Tlascalans, pour soutenir ce cacique ami (9). Olid fut rallié, pendant sa marche, par une foule de volontaires accourus de la ville indienne ainsi que delà capitale voisine deCholula. Le nombre et l'ardeur de ces nouveaux auxiliaires firent naître quelques soupçons dans Tesprit du cavalier, qui çrêta alors l'oreille aux conjectures des soldats de Narvaez, dont Timagination, encore frappée des horreurs de la noche triête, voyait dans l'empressement amical de ces alliés l'indice d'une collusion perfide avec les Aztèques. Olid fit une contremarche sur Cholula, où il s'empara des chefs suspects, c'est-à-dire de ceux qui s'étaient montrés les plus empressés à lui offrir leurs services, et les envoya sous bonne escorte à Cortés.

Le général, après avoir examiné l'affaire, reconnut l'innocenCe de ces Indiens. Il leur exprima tout son regret de cette méprise, et chercha à les dédommager, autant qu'il était en son pouvoir, des mauvais procédés qu'on avait eus à leur égard, en leur faisant des présents. Il jugea en même temps qu'il était imprudent de confier à un autre qu'à lui-même une affaire de cette importance, et se mettant à la tête de ce qui lui restait de troupes, il rejoignit son lieutenant à Cholula.

Il avait été convenu avec le cacique de Quauhquechollan, qu'à l'apparition des Espagnols les habitants se soulèveraient contre la garnison. Tout réussit à souhait. Les troupes chrétiennes n'eurent pas plus tôt défilé dans la plaine qui était devant la ville, que les habitants attaquèrent la garnison avec fureur. Celle-ci, abandonnant les ouvrages extérieurs de la place, se retira sur le principal teocalliy où étaient ses quartiers, et où elle soutint un rude combat. Au milieu de cette lutte, Cortés arriva dans la ville, à la tête de son petit corps de cavalerie, et prit la direction de l'attaque. Les Aztèques se défendirent en désespérés; mais les assaillants étant conti-

(9) Le nom de ce cavalier est ordinairement écrit Olid par les chroniqueurs. Je le trouve écrit OH dans une copie de sa propre signature.

nuellement renforcés par des troupes fraîches, le teocalli fut emporté d'assaut , et la garnison tout entière piassacrée (10) . Cependant les forces mexicaine^ postées sur les hauteur» voisines s'étaient hâtées d*accourir au secours de la garnison, et s'étaient formées en bataille dans les faubourgs, où le» Tlascalans vinrent à leur rencontre. « L'ennemi, dit Cortés» était au nombre de trente mille hommes au moins, et c'était quelque chose de magnifique à voir que cette masse de guerriers, toute brillante d'or, de joyaux et de plumes aux mille couleurs! (11) » Le eombat, vivement engagé, fut soutenu de part et d*autre avec acharnement. Les faubourgs furent incendiés, et au milieu des flammes, Cortés tombant avec ses soldats sur les Indiens , les rompit et les refoula en désordre dans la gorge étroite et escarpée de la montagne d'où ils étaient naguère descendus. Espagnols et Tlascalans se précipitèrent sur leurs pas, et les troupes légères, escaladant la haute muraille de la vallée, se répandirent sur les flancs de Tennemi. La chaleur était intense , et les deux partis tellement épuisés par leurs efforts, que les uns, dit le chroniqueur, avaient autant de peine à poursuivre que les autres à fuir (12). Ils n'étaient cependant pas trop fatigués pour tuer. Les Mexicains furent mis en déroute avec un affreux carnage : les Tlascalans, qui avaient un long compte à régler avec eux, ne leur firent aucun quartier. Quelques-uns cherchèrent un

(10) « J'aurtié été bieo aise, dH Gdrtëf , d'en prendre qudques-iiDS viranis, qui eussent pu m'appreodre ce qui se passait dans la grande ville et quel était le successeur de Montézuma. Mais je ne pus parvenir à en sauver qu'un , et il était plus mort que vif. » Bel, seg. de Cortés, ap. Lorenzana, p. 159.

(11) « Y â ver que cosa era aquella, los quales eran mas de treinta mfl hombres» y la mas lécida gente, que heroos vislo, porque trahian noiKclias joyas de ero» y plata» y plumajes. » ReU seg,j p« 100.

(12) • Alcanzando muchos por una cuesu arrâia muy agra ; y td, que quando acabâmos de encumbrar la sierra, ni los enemigos, ni nosotros podiamos ir atras , ni adelante : é assi caieron muchos de ellos muertos, y ahogadofi de la calor, sin herida ninguna. » JRe^ ieg^f p* ilM>.

refiige sur les banteain : ils y furent poursuivis par leurs infatigables ennemis) qui parvinrent enfin jusqu'au camp mexi-^ cain^ sur la crête même de la montagne. Ce camp occupait un espace considérable de terrain. Des ustensiles de diverse nature, des vêtements ornés et d'autres objets de luxe étaient épars çà et là> et le nombre d'esclaves qui s*y trouvèrent témoignait de la pompe barbare dont les nobles mexicains s'en^ touraient dans leurs campagnes (13). Ce fut un riche butin pour les vainqueurs, qui se répandirent dans le camp désert et se chargèrent de ces dépouilles, jusqu'au moment oii les ombres du soir les avertirent qu'il était temps de descendre (ih),

Corlés poursuivit ce succès en attaquant la forte ville dlttocan, occupée également par une garnison mexicaine, et Bi**. tuée dans le creux d'une verte vallée^ arrosée par des canaux artiiciels et riche des trésors que la nature a répandus sur cette fertile région du plateau (15). La place, vigoureusement

(13) « Porque demas de la gente de guerra, tenlan mucho aparato de servidores, y fbrnedmiento para su real.»ltel. seg, de Cor tés, ap. Loretizana, p. 160.

(14) La prise de cette forte position est racontée très-différemment par le capitaine Diaz. Suivant lui, Olid, étant revenu à Gholula parce <lue seshom-r mes, soupçonnant quelque trahison secrète de la part de leurs alliés, refusaient d'aller plus loin, fut si vertement réprimandé par Cortés, qu'il força ses troupes à se remettre en marche, et « attaquant Tennemi avec la fureur d'un tigre, » le mit dans une déroute complète, [ffist. de la conquista, cap. 132.) Mais cette version de l'affaire â'est confirmée, que je sache, par aucun contemporain. La relation de Cortés est tellement succincte, qu'on est souvent obligé de suppléer à ses omissions par des détails empruntés à d'autres écrivains. Mais lorsqu'il s'exprime d'une manière positive, — à moins qu'il n'y ait quelque motif de suspecter sa véracité — l'habitude où il était d'écrire sur leslieui,etles facilités particulières que lui donnait sa position pour être bien informé, doivent le faire considérer comme la meilleure autorité.

(15) Cortés, moins sensible aux beautés pittoresques que son illustre pré' déc8Meur dam la carrière des découvertes, Colon^), saisissait avec autant de promptitude que lui les caractères physiques du sol. «Tteneun valle redondo

défendue, fut enlevée d'assaut, et les Aztèques chassés au delà d'une rivière qui coulait an-dessous de la ville. Les ponts légers jetés sur cette rivière ayant été rompus, soit à dessein, soit accidentelleoient, dans le tumulte de cette fuite, les Espagnols la traversèrent à leur tour, partie à gué, partie à la nage, et atteignant la rive opposée, continuèrent leur chasse avec l'âpreté de limiers. Là aussi le butin fut grand, et les auxiliaires indiens accoururent par milliers se ranger sous les bannières du chef qui conduisait si sûrement à la victoire et au pillage (16).

Cortés revint bientôt après à son quartier général de Tépéaca. De là, il fit faire par ses officiers plusieurs expéditions qui furent généralement couronnées de succès. Sandoval , entre autres, marcha contre un gros corps d'ennemis qui avait pris position entre le camp etVera-Cruz; il les défit dans deux engagements successifs , et rétablit ainsi les communications avec le port.

Ces opérations eurent pour résultat la soumission de ce territoire populeux et cultivé qui s'étend entre le grand volcarij à l'ouest, et les hautes sommités de l'Orizaba , à l'est. Grand nombre de villes de la province voisine de Mixtecapan reconnurent aussi l'autorité des Espagnols ; d'autres , de la région éloignée d'Oaxaca , envoyèrent demander leur protection. La conduite de Cortés envers ses alliés lui avait acquis une haute réputation de désintéressement et d'équité. Les villes indiennes du territoire adjacent l'appelaient comme arbitre

muy fertil de fnitas, y algodon, que en ninguna parte de los puertos arriba se hace por la gran firialdad : y alli es tierra calîcnte, y caùsalo, que esta muy abrigada de sierras; todo este vallese riega por muy buenas azequias, que tienen muy bien sacadas, y concertadas. » ReL seg. de Cortés, p. 164. (16) Ils étaient si nombreux, suivant Cortés, qu'ils couvraient les monts et les vallées à perte de vue : il les évalue à plus de cent vingt mille. [Ibid,, p. 162.) Toutes les fois que les conquérants cherchent à préciseras chiffres, on fera bien d'y substituer les termes généraux «une multitude», «des forces considérables,» et de laisser Tappréciation du nombre a Timagination du lecteur.

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pour vider leurs différends , et on lui soumettait jusqu'à des questions de succession en matière de gouvernement. Grâce à sa politique prudente et modérée, il prit insensiblement dans leurs conseils un ascendant que n'avaient pu conquérir les farouches Aztèques. Le cercle de son autorité s'étendait de jour en jour ; et il se formait ainsi, au sein même du pays, un nouvel empire, servant de contrepoids au pouvoir colossal qui avait si longtemps pesé sur lui (17).

Cortés se sentit assez fort pour mettre à exécution les plans qu'il avait formés pour reconquérir la capitale, et qu'il n'avait cessé de méditer depuis le jour où il en avait été expulsé. Il s'était grandement trompé dans son appréciation primitive des ressources de la monarchie aztèque. Une cruelle expérience lui avait appris que ses propres forces, et toutes celles qu'il pouvait espérer de réunir, seraient insuffisantes pour la subjuguer, s'il ne pouvait compter sur un appui considérable de la part des Indiens eux-mêmes. La subsistance d'une armée nombreuse présentait d'ailleurs d'immens^es difficultés, et, pour peu qu'il fallût faire un siège, il serait impossible, sans la coopération amicale des naturels, d'assurer d'une manière régulière le service des approvisionnements. Il pouvait maintenant compter avec certitude sur cet appui de la part des gens de Tlascala et des autres territoires indiens^ dont les guerriers montraient tant d'empressement à servir sous ses bannières. Il connaissait leur caractère national , ainsi que leur système de guerre ; et quant aux indigènes qui avaient combattu sous lui, s'ils ne s'étaient pas encore bien initiés à la tactique espagnole , ils avaient appris du moins à agir de concert avec les hommes blancs, et à obéir implicite-

(17) Pour ce qui concerne les hostilités avec les tribus indiennes dont il est question dans les pages qui précèdent, voir, indépendamment de la lettre de Cortés, si souvent citée, Oviedo, Hist. de las Indias, Ms., lib. 33, cap. 15. Herrera, Hist, gênerai, dec. 2, lib. 10, cap. 15, 16. ixtlilxochitl, Hist, chich,, Ms., cap. 90. Bernai Diaz, Hist, de la conquista, cap. 130, 132, 134. Gomara, Crônica, cap. 114, 117. P. Martyr, De orbe novo, dec. 5, cap. 6. Gamargo, Historia de Tlascala^ Ms,

ment à Cortés comme à leur chef. C'était là une grande amélioration introduite parmi ces recrues sauvages, une amélioration qui augmentait singulièrement la valeur de la force numérique.

L'expérience indiquait encore à Cortés que s'il devait attaquer la capitale il ne fallait pas se fier aux chaussées , mais que pour réussir il était indispensable d'être maître du lac. H résolut donc de faire construire un certain nombre de navires semblables à ceux qu'il avait mis à flot du temps de Montézuma , et qui avaient été détruits ensuite par les Mexicains. Il avait encore à sa disposition l'ingénieur Martin Lopez, qui avait eu le bonheur d'échapper au carnage de la « nuit triste.» Il l'envoya à Tlascala, avec ordre de construire treize brigantins^, qui pourraient être démontés et transportés ensuite par les Indiens, pour être lancés sur les eaux du lac de Tezcuco. Les voiles , les agrès / les ferrures devaient être apportés de Vera-Cruz, où ils étaient restés en magasin depuis qu'ils avaient été enlevés des vaisseaux désarmés. C'était une idée hardie que celle de faire construire une flotte qui devait traverser à dos d'homme les forêts et les montagnes, avant d'arriver à sa destination 1 Mais cette idée souriait au génie audacieux de Cortés, qui ne doutait pas d'ailleurs de la possibilité de la mettre à exécution, avec le concours de ses braves alliés les Tlascalans.

Ce fut avec un vif regret que le général apprit, à cette époque, la mort de son bon ami Maxixca,le vieux seigneur de Tlascala, qui s'était montré, à l'heure de l'adversité, si fidèle et si dévoué. Il avait succombé à la petite vérole, cette terrible épidémie qui ravageait en ce moment le pays, frappant sans distinction de rangs, et ajoutant un fléau de plus à la longue liste de tous los fléaux qui suivaient la marche des hommes blancs. Elle avait été importée, dit-on, par un esclave noir de la flotte de Narvae* (18), Elle éclata d'abord « Cempoalla. Les

(18) « La primera fué de viruela, y comenzô de esta manera. Siendo capitan y governador Hernando Cortés al tiempo que el capitan Panfilo de

pauvres indigènes, ignorant le mode de traitement convenable à cette épidémie hideuse, crurent trouver quelque soulagement dans Tusage des bains froids , qui aggravèrent beaucoup la maladie. De Cempoalla, elle se répandit rapidement dans les environs , et traversant le territoire de Tlascala , atteignit la capitale des Aztèques, où Cuitlahuac, le successeur de Montézuma, fut une de ses premières victimes. De là, elle poursuivit sa course vers TOcéan Pacifique , laissant sa route jonchée des cadavres des indigènes, qui , pour employer le langage énergique d'un contemporain, périssaient en masse comme des moutons atteints de la clavelée (19). Elle ne paraît pas avoir été fatale aux Espagnols, dont un grand nombre, vraisemblablement, l'avaient eue déjà, et qui, dans tous les cas, connaissaient le remède approprié au mal.

La mort de Maxixca, cet allié fidèle et utile, fut vivement déplorée par les Espagnols. II les recommanda en mourant à son fils et successeur , comme les grands êtres prédits par les oracles (20). Il exprima aussi le désir de mourir dans la foi chrétienne. Cortés ne fut pas plus tôt instruit de sa maladie , qu'il dépécha le père Olmédo à Tlascala. Le moine trouva que Maxixca avait déjà fait placer un crucifix devant sa couche, comme objet de son adoration. Après lui avoir expliqué, aussi intelligiblement qu'il était possible, les vérités de la révélation, il baptisa le'chef mourant ; et les Espagnols eurent la satisfaction de croire que l'âme de leur bienfaiteur était affran-

Narvaez desembarcô en esta tierra, en uno de sus navios vino vn negro herido de viruelas, la cual enfermedad nunca en esta tierra se habia visto, y esta sazon estaba esta Nueva-Espana en estremo muy llena de gente. » Toribio, Uist, de los Indios, Ms., parte 1, cap. i,

(19) « Morian como chinebes à montones. » (Toribio, ihid,f uhi suprà,) « Eran tantos los difuntos que morian de aquella enfermedad, que no habia quien los enterrase, por lo cual en Mexico 16s echaban en las azequias, porque entônces habia muy grande copia de aguas y era muy grande hedor el que salia de los cuerpos muertos. » Sahagun, Hist, de Nueva-Espafia, lib. 8, cap. 1.

(20) Bernai Diaz, Hist, de la conquista, cap. 136*

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chie de cette perdition éternelle réservée aux malheureux Indiens qui mouraient dans les ténèbres de Fidolâtrie (21).

Les brillants succès qu'on venait de remporter paraissent avoir réconcilié la plupart des mécontents à la continuation de la guerre. Quelques-uns d'eux, cependant, tels que le secrétaire Duero, Bermudez le trésorier, et d'autres personnages haut placés , ou de riches hidalgos , n'envisageaient qu'avec répugnance l'idée d'une nouvelle campagne, et ils renouvelèrent hautement leur demande d'un passage libre pour Cuba. Cortés , maintenant satisfait de l'appui sur lequel il pouvait compter, ne s'opposa plus à leur départ. Son consentement une fois donné, il fit même tout ce qui dépendait de lui pour faciliter leur voyage , et leur procurer tout ce qui pouvait leur être nécessaire. Il ordonna que le meilleur vaisseau de Vera-Cruz, abondamment pourvu de provisions de toute espèce, fût mis à leur disposition , et il envoya Alvarado à la côte pour surveiller l'embarquement. Il prit congé d'eux de la manière Ja plus affectueuse, et en leur donnant l'assurance de son inaltérable estime. Mais ceux qui se séparaient de lui dans un pareil moment avaient, ainsi que l'événement le prouva, peu de sympathie pour leur chef ; nous retrouvons, peu de temps après , Duero en Espagne , appuyant auprès de l'empereur les prétentions de Velasquez , en opposition à celles de son ancien ami et commandant.

La perte de ces compagnons fut largement compensée par l'arrivée de nouveaux renforts que la fortune vint mettre à la disposition de Cortés, au moment où il s'y attendait le moins. Les premiers arrivèrent dans un petit navire envoyé de Cuba par le gouverneur Velasquez , avec des approvisionnements pour la colonie de Vera-Cruz. Velasquez ignorait complètement les derniers événements, ainsi que la défaite de son lieutenant. Ce même navire apportait des dépêches écrites, dit-on , par Fonseca, évêque de Burgos, et qui chargeaient Narvaez d'en-

(21) Bernai Diaz, ibid,, ubi sup, Herrera, Hist, gênerai, dec. 2, lib. 10, cap. 19. Sahagun, Hist, de Nueva-Espana, Ms., lib. 12, cap. 39.

voyer Cortés en Espagne^ pour y être mis en jugement, s'il ne ravaitdéjà fait (22). L'alcade de Vera-Cruz, se conformant aux instructions du général, laissa débarquer le capitaine du navire, qui ne doutait point que le pays ne fût entre les mains de Narvaez. Il ne fut détrompé qu'en se voyant arrêté dès qu'il eut mis pied à terre. On s'empara ensuite du bâtiment ; et le capitaine, ainsi que ses gens , reconnaissant leur erreur, se laissèrent assez facilement persuader d'aller rejoindre leurs compatriotes à Tlascala.^

Un second navire , expédié peu de temps après par Velasquez, eut le même sort, et l'équipage consentit également à partager les chances de l'expédition de Cortés.

Vers la même époque, Garay , gouverneur de la Jamaïque, équipa trois navires avec quelques troupes pour fonder une colonie sur le Panuco, rivière qui se jette dans le golfe à quelques degrés au nord de Villa-Rica. Garay persista à former cet établissement, sans égard pour les droits de Cortés, qui avait déjà ouvert des communications amicales avec les habitants du pays. Mais ces troupes, en débarquant, furent si rudement acciieillies par les naturels, et perdirent tant de monde, qu'elles s'estimèrent heureuses de pouvoir se rembarquer. Un de leurs navires sombra dans une tempête. Le^ autres relâchèrent dans le port de Vera-Cruz, afin que les équipages, affaiblis par la faim et la maladie , pussent s'y refaire. Ils y furent bien accueillis, on pourvut à leurs besoins, et ils guérirent de leurs blessures. Les promesses libérales de Cortés les déterminèrent alors à abandonner le service du gouverneur, dans lequel ils n'avaient éprouvé que des revers, pour s'enrôler sous la bannière plus heureuse du conquérant. Ces différents renforts s'élevaient au moins à cent cinquante hommes, bien armés et approvisionnés de munitions , avec vingt chevaux. Par ce concours étrange de circonstances, Cortés se vit en possession des ressources qui lui étaient indispensables; et cela grâce à ses ennemis, dont les préparatifs

(22) Bernai Diaz, ibûL, cap. 13.

dispendieux tournèrent à l'avantage de celui-là même contre qui ils étaient dirigés.

Sa bonne fortune ne s'arrêta pas là. Un vaisseau expédié des Canaries toucha à Cuba, chargé d'armes et d'approvisionnements de guerre pour les aventuriers du Nouveau- Monde* Le capitaine» entendant parler dans cette lie des récentes découvertes faites au Mexique, et pensant qu'il j trouverait à se défaire avantageusement de son chargement p mit le cap sur Yera-Cruz. Il ne s'était pas trompé. L'alcade^ d'après les ordres du générait acheta le navire et la cargaison ; et les équipages, saisis tout à coup de la passion des con*quètes, suivirent leurs Compatriotes dans l'intérieur. U semblait qu'il y eût dans le nom de Cortés un charme qui attirait sous ses drapeaux tous ceux qui l'entendaient prononcer (23).

Le général ayant terminé les arrangements relatifs à ses nouvelles opérations, n'avait plus de motif apparent pour différer encore son retour à-Tlascala. Les habitants de Tépéaca le prièrent de leur laisser garnison , pour les protéger contre la vengeance des Aztèques. Cortés accéda à leur demande , et jugeant la position centrale de la ville favorable à la conservation de ses conquêtes, il résolut d'y établir une colonie. Jl choisit, à cet effet, soixante soldats, la plupart infirmes et invalides. Il nomma les alcades, les régidors et les autres fonctionnaires publics. II donna à la ville le nom de Sêgura de la frontera (Sécurité de la frontière) (24). Elle reçut, quelques années plus tard, de l'empereur Charles Quint, des privilèges importants (25), et elle jouit d'une certaine considération dans le siècle même de la conquête. Mais elle ne tarda pas à déchoir. Son nom espagnol fut peu à peu supplanté par son ancienne appellation ; bref, le petit village de Tépéaca est tout ce qui

(23) Bernai Diaz, Hi'ir. de la conquista, cap. 131, 133, 136. Herrera, ffist, generaU ubi sup. Bel, se{/. de Cortés^ ap. Lofenzana, p. IM, 167. Oviedo,H/«r. de las Indias^^s.y lib. 33, cap. 16.

(24) Bel, seg, de Cortés ^ ap. Lorenzana, p. 156.

(25) Clavigero, Stor, del Messico , t. 3, p. 153.

rappelle aujourd'hui la capitale indienne jadis florissante, et la seconde colonie espagnole au Mexique.

Ce fut pendant son séjour à Segura que Cortés écrivit à l'empereur cette fameuse lettre — la seconde de la série •— que nous avons si souvent citée dans les pages qui précèdent. Elle prend les faits à partir du départ de Vera-Cruz , et présente, sous une forme concise, le tableau des événements survenus jusqu'à l'époque à laquelle nous sommes arrivés. A la fin de cette lettre , le général , après avoir signalé les difficultés de sa position, ajoute, avec son énergie ordinaire, que les dangers et les fatigues sont peu de chose à ses yeux , en comparaison du succès de ses desseins , et qu'il est fermement convaincu que les Espagnols auront avant peu réparé toutes leurs pertes, et seront dans la position qu'ils occupaient auparavant (26).

, Il indique les analogies qui existent , dans les caractères généraux et les productions du pays , entre le Mexique et la mère-patrie , en demandant qu'il soit appelé désormais a la Nouvelle-Espagne de la mer océanique (27). » Il termine en provoquant l'envoi d'une commission chargée d'examiner sa conduite et de vérifier l'exactitude des faits qu'il avance.

Celte lettre, imprimée à Séville l'année qui suivit sa réception, a été depuis réimprimée et traduite plus d'une fois (28).

(26) « Ë creo, como ya À Yuestra Magestad he dicho, que en muy brève tomarâ al estado, en queàntes yo la ténia, é se restauraràn las pérdidas pasadas. » ReL sey, de Cortés, ap. Lorenzana , p. 167.

(27) « Me pareciô, que el mas conveniente nombre para esta dicha tierra, era llamarse la Nueva-Espana del mar Océano : y assi en nombre de Vuestra Magestad se le puso aqueste nombre. » (ReL, p. 169.^ Le nom de « Nouvelle Espagne, » tout court, avait été précédemment donné par Grijalva à la province d'Yucatan. Voir plus haut, liv. 2, chap. 1,

(28) EUe était datée « de la villa Segura de la frontera de esta Nueva- Espana, à treinta de octubre de mil quinientos veiute anos. » Mais, par suite delà perte du vaisseau qui devait la porter, cette lettre ne fut envoyée qu'au printemps de l'année suivante; et la nation resta pendant tout ce temps dang l'ignorance du sort des braves aventuriers du Mexique et de la grandeur de leurs découvertes.

Elle fit grande sensation à la cour, et généralement dans le monde savant. Les découvertes feites jusque-là dans le Nouveau-Monde n'avaient pas répondu aux espérances qu'on avait fondées sur la solution du grand problème de son existence. Elles n'avaient fait connaître que des tribus grossières, de mœurs douces et inoifensives, à la vérité, mais dans un état plus ou moins voisin de la barbarie. Or voici qu'apparaissait tout à coup la description authentique d'une grande nation, puissante et populeuse, avancée dans les arts de la civilisation, en possession d'une organisation sociale compliquée, occupant un sol riche en trésors minéraux et en productions végétales d'une variété infinie — sources de richesses naturelles et artificielles qui semblaient enfin réaliser ces rêves si chers à Christophe Colomb, et restés pour lui de trompeuses illusions (29).

La lettre de Cortés était accompagnée d'une autre, également adressée à l'empereur, et signée, à ce qn'il paraît, par tous les officiers et presque tous les soldats du camp. On y racontait les obstacles suscités contre l'expédition par Velasquez et Narvaez, ainsi que le préjudice considérable qui en était résulté pour les intérêts de Sa Majesté. On exposait ensuite les services de Cortés, en priant l'empereur de le confirmer dans son autorité et de ne pas permettre qu'on vînt entraver dans ses opérations ultérieures celui qui, par son caractère personnel, par sa connaissance du pays et de ses habitants, enfin par l'attachement que lui portaient ses soldats, était l'homme du monde le plus capable d'achever la conquête (30).

(29) On peut se faire une idée de TefiTet produit sur l'opinion publique par ces découvertes, dans la correspondance de Pierre Martyr, qui résidait alors à la cour de Castille. Voir notamment sa lettre du mois de mars 1521 k son noble élève, le marquis de Mondéjar, dans laquelle il s'étend avec complaisance sur tous les trésors de science que l'expédition de Cortés livrait au monde. Opus epistolaruniy ep. 771.

(30) Ce mémoire se trouve dans la partie de ma collection réunie par les soins du ci-devant président de l'Académie espagnole, Vargas Ponce. Il porte quatre cent quarante-quatre signatures ; et il est assez singulier que cette

Une circonstance augmentait beaucoup les inquiétudes de Cortés : il ignorait entièrement comment sa conduite était appréciée en Espagne. Il ne savait même pas si les dépèches qu'il avait envoyées l'année précédente de Vera-Cruz avaient été reçues. Le Mexique avait alors aussi peu de relations avec le monde civilisé que s'il eût été placé aux antipodes. Peu de vaisseaux étaient entrés dans ses ports, et il n'avait été permis à aucun d'en sortir. Le gouverneur même de Cuba, île qui n'était qu'à quelques journées de distance, ignorait encore, comme on l'a vu, le sort de son armement. Chaque fois qu'une flotte, qu'un navire abordait ces parages, Cortés ne savait si c'étaient des secours qui lui arrivaient, ou bien une commission royale qui lui donnait un successeur. Son imagination ardente comptait sur les secours ; mais la révocation était beaucoup plus probable, si l'on considère l'intimité qui existait entre le gouverneur, son ennemi, et l'évéque Fonseca, homme jaloux de son autorité, à qui sa position à la tête du département des Indes donnait une influence prépondérante dans les affaires du Nouveau-Monde. Il entrait donc dans la politique de Cortés de ne pas perdre de temps, et de pousser ses préparatifs, avant qu'un autre vînt lui arracher le laurier qu'il était sur le point de cueillir. Il sentait que s'il parvenait à soumettre la capitale des Aztèques il n'aurait plus rien à craindre : une pareille conquête devait dominer toute autre considération et justifier l'irrégularité de ses actes aux yeux de l'empereur comme à ceux du pays.

Le général écrivit aussi à l'audience royale de Saint-Domingue, afin de l'intéresser à sa cause. Il expédia dans cette même île quatre vaisseaux, qui devaient en rapporter des armes et des munitions. Pour mieux stimuler la cupidité des aventuriers et les engager à prendre part à l'expédition, il envoya

pièce, qui comprend tous les noms de l'armée qui nous sont familiers, ne porte point celui de Bernai Diaz del Castillo. Cette circonstance ne peut s'expliquer que par la maladie de cet officier ; et, en effet, il nous apprend lui-même qu'il était vers cette époque retenu au lit par la fièvre. HisU de la conquista, cap. 134.

en même temps des échantillons des beaux produits de Tin-* dustrie du pays et de ses métaux précieux (31). Les fonds des* tinés à solder ces approvisionnements provenaient sans doute du butin fait dans les dernières batailles et de Tor sauvé du désastre général.

Vers le milieu de déoejubre, Certes, ayant terminé tous ses arrangements, se mit en route pour Tlascala, éloignée de dix à douze lieues. Il dirigeait luinnéme l'avant-garde de l'armée, qui prit la direction de Cholula. Sa situation était bien difiérente alors de celle dans laquelle il se trouvait lorsqu'il avait quitté, moins de cinq mois auparavant, la capitale de la république. Sa marche était une processiop triomphale, dans laquelle on voyait figurer les différentes bannières et autres enseignes militaires enlevées à l'ennemi, de longues files de captib, et les riches dépouilles conquises surplus d'un champ de bataille. Les habitants des villes et des villages que Ira versait l'armée accoo^ raient en foule à sa rencontre, et lorsqu'elle approcha de Tiaicala, la population tout entière, hommes, femmes et enfests, se porta en masse au-devant d'elle, témoignant sa joie par des chantfr, des danses et de la musique. Des arcs de triomphe ornés de fleurs étaient dressés dans les mes par lesqudtes elle défilait, et un orateur tlascalan adressa au général, à sob entrée dans la ville, un discours dans lequel il faisait un pompeux éloge de ses récentes victoire, et le proclamait le « vmgeur de la nation. » Au milieu de cette pompe et de ces démonstrations d'allégresse, on remarqua que Cortés et ses principaux officiers portaient le deuil de leur ami Maxixca. Les Tlascalans furent plus sensibles à cet hommage rendu à

(31) Bel terc, de Cortés, ap. Loreozana, p, 179. Herrera, MkL p^w rai. dec. 2, lib. 10, cap. 18.

Alvarado de Avila fut chargé des dépêches envoyée» k SaiBt-Doimna««* Bernai Diaz, qui aime assez à décocher de Knps à autre un trêU coot>e son général, prétend que Cortés ne fut pas lâché de fie d^Kurrssaer d» ^ brave cavalier, qui était trop indépendant et qui avait It parole trop lilift* Bist* de la cor^quitta, cap. 136.

LIVRC V.

la mémoire de leur ohef vénéré qa'A tout ce fastueux étalage de trophées militaires (38).

Le premier acte du géoéral fut de confirmer au fils de son défunt ami la succession de son père, qui lui était disputée par un frère illégitime. C'était un enfant de douze ans, et Cortés n'eut pas de peine à lui persuader de suivre l'exemple de son père et de se faire baptiser. Il lui donna ensuite de sa propre main l'accolade de chevalier ; premier exemple probablement de cette dignité conférée à un Indien d'Amérique (33). Le •vieux Xicotencatl se laissa aussi persuader d'embrasser lechristianisme ; et l'exemple de ces chefs eut évidemment pour efi^et de préparer le peuple à recevoir la parole de vérité. Cortés, écoutant les suggestions du père Olmedo, ou distrait peut-être par la nature même de ses affaires , ne poussa pas plus loin l'œuvre de la conversion ; mais laissant germer ces bonnes semences , il attendit sagement que les fruits se produisissent d'eux-mêmes.

Le général profita de son court séjour à Tlascala pour activer les préparatifs de sa campagne prochaine. Il essaya de dresser les Tlascalans et de leur donner quelque idée de fa discipline et des manœuvres européennes. Il fit faire des armes neuves et remettre les vieilles en état. On fabriqua de la poudre au moyen du soufre extrait par quelques cavaliers aventureux de la gueule fumante du Popocatepetl (34). La construction des brigantins avançait rapidement sous la direction de Lopez, aidé des Tlascalans (3S). On coupait du bois dans

(32) Bernai Diaz, Hist de la conquiitay cap. 136. Herrera, Hist, gênerai, dec.,2, lib. 10. cap. 19.

(33) Herrera, ubi sup,

« Hiçolo, dit Herrera, i armôle caballero, al vso de Castilla, i porque lo fuese de lesu Christo, le hiço bautiçan i se llamô D. Lorenço Maxiscatzin.)»

(34) Pour la manière dont Montano et ses braves compagnons se procu- ^rèrent ce soufre, voir plus haut, liv. 3, cbap. 8.

(35) « Ans! se hiciéron trece bergantines en el barrio de Atempa, junto à una hermita que se Uama San Buenaventura, los quales bizo y otro Martin Lopez tiQodelosprimeros conquistadores» y le ayuddNeguez Gomez.» HisU 4$ TUMcalUf Ms«

la forêt, et des pins de la sierra de Malinche on obtint de la poix, substance dont Tusage était inconnu aux Indiens. Les agrès et autres accessoires furent apportés de Villa-Real par les tamanes indiens; enfin à NoêU les travaux se trouvaient tellement avancés, que Cortés ne crut pas devoir ajourner plus longtemps sa marche sur Mexico.

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