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wm délit semblable y à là même peine; mais le général fit couper la eorde avant que la sentence eût reçu son plein effet. Cortés connaissait bien le caractère de ses compagnons ; es* pritsrudes^et turbulents, qu'il fallait gouverner avec une main d» fer. Cependant il n'avait pas pour habitude de faire parafe de son autorité dans des occasions indifférentes. Les rapports intimes qui naissaient de la situation même , la communauté des périls, des soi^rances et des intérêts avaient amené entre les soldats et les officiers une familiarité très-préjudiciable à kfe discipline. Les manières franches et ouvertes du général lui-même semblaient autoriser cette liberté, qu'il n'essayait pas, ordinairement, de réprimer; condescendance politique, car les sentiments et les passions d'une soldatesque licencieiHie pouvaient, s'ils étaient compriofês violemment, éclater en révt>lte ouverte. Mais au delà des limites de sa tolérance, toute transgression, comme toute infraction aux règlements établis dans le camp, attirait sur le délinquant un châtiment prompt ei inévitable. £n tempérant ainsi la sévérité par l'indulgence, et cachant une volonté ferme sous les dehors simples et fami* iiers du soldat, Cortés avait acquis sur son armée d'aventuriers ' un ascendant et un empire que n'aurait jamais obtenus un chef plus rigoureux.

Les ordonnances, datées du 22 décembre, furent l(ies le2(t à l'armée assemblée. Deux jours après, les troupes étaient en marche; Cortés, à la tête de ses bataillons, enseignes déployées , sortit , aux solis de la musique , de la capitale républicaine, qui l'avait si généreusement accueilli dans sa détresse, et qui maintenant lui fournissait, pour la seconde fois, les moyens de mener à fin sa grande entreprise. La populatioa de la ville, hommes, femmes et enfants , accompagna Farrière-gard© jusqu'à une certaine distance, et là, faisant ses adieux aux guerriers, elle invoqua sur leurs armes la protection des dieux.

Les alliés avaient réuni des forces nombreuses, mais îe général espagnol ne permit qu'à une petite partie de l'accom^ pagner. 11 se proposait d'établir son quartier général sur

irvmE T. sert

qnebfSke poini 4xk lac de Tenrwcoy d'où il pourrait ioquîéter la capitale des Aztèques, en soumettant les environs , intercefK tant les a|yproTisiefifi&iBeirts, àt mettant ainsi la viUe en état debk>c«8(2Q^.

Quant à l'assaut mène^ son tnientioe était de l'ajourner jusqu'à l'époque ou i^arrirée des brigaaitins lui permettrait de^ le livrer avec tous ses avantages et avec toutes les chances de succès en sa faveur. En attendant, il ne crut pas devoir s'embarrasser d'une multitude qu'il n'était p^ facile de nourrir ; il préféra laisser la plus grande partie de ses alliés à Tlascak, d'o4 ils pourraient' trai^)orter les vaisseaux au camp , lorsqu'ils seraient aefaevés,^ et l'aider dans ses op^aticms ul* iérieures.

Trois routes se présentaient à Cortés pour pénétrer dans kl vallée : il choisit la plus difficile... celle qui, à peine frayée à travers la haute sierra , sépare le plateau oriental du plateau occidental, et <}u'on eût pu croire impraticable pour une armée. Cortés jugea avec raison qu'en prenant cette direction il aurait, sdon toute prc4)abilité , l'avantage de s'être point harcelé par l'ennemi , qui s'en remettrait sans doute aux aspérités mêmes du terrain.

L'armée fit, le premier jour, cinq à six lieues , Cortés marchant à l'avant-garde, avec son petit corps ^e cavalerie. On & balte au village de Tetzmellocan, au pied de la chaîne die Biontagnes qui traverse le pays, touchant, à son extrémité nftéridionale, le gigantesque Iztaecibuatl, blandid par la neige des siècles (21). Les troupes furent biai accueillies dans ce

f2t) Henrera, Bist, ffemrah dec. 2, h'b. 10, c»ii,». Berûal Biaz, msi. di la eoti%qui»taj caf^ 127. Le premier de cet histonens porte à quatrevingt mille le nombre des alliés indiens qui suivinent Cortés ; le dernier à dix mille I... iQuie» sahe?

(21) Cette montagne, qui forme avec sa voisine, le Popocatepetl, la grande barrière, les colonnes d*Hercule delà vallée de Mexico, a été assimilée, à cause de sa forme, au dos d'un dromadaire. (Tudor, Tour in North-Ameritcèy kt. 22.) Elle s'élève bie» a«-de86« de la limite ées neiges perpétMile» dans les Iropiqui^s, et ^n 'toorme crête avec ses lianes enveloppés

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village, et commencèrent le lendemain matin à gravir la chaîne.

Le sentier était roide et extrêmement inégal, hérissé d'épaisses broussailles, dégradé par les torrents de l'hiver qui ravaient profondément sillonné de ravins pierreux, à peine praticables pour l'artillerie, tandis que leâ branches des arbres^ se projetant horizontalement à travers la route, opposaient à la cavalerie des obstacles sans cesse renaissants. Le froid, à mesure qu'on s'élevait, devint plus intense. Il affecta vivement les Espagnols, récemment acclimatés à une région chaude, oa du moins tempérée; mais les efforts continuels, qu'il leur foljait faire pour poursuivre cette marche ascensionnelle, leur fournirent le meilleur moyen de résister aux rigueurs de cette température. De fioires forêts de pins, qui couvraient les rampes inférieures des montagnes et dégénéraient plus haut en arbustes rares et rabougris, étaient la seule végétation de ces régions élevées. Il faisait nuit avant que les soldats épuisés de fatigue eussent atteint la crête pelée de la sierra, où ils se hâtèrent d'allumer leurs feux; là, s' entassant autour de leurs bivouacs, ils se réchauffèrent à l'envi et préparèrent leur repas du soir.

Au point du jour, l'armée se remit en marche. On célébra la messe, puis on commença la descente, plus difficile encore et plus pénible que la montée de la veille ; car la route, indépendamment des obstacles naturels qu'elle présentait, était obstruée de distance en distance par de grands abattis d'arbres, évidemment faits à dessein. Cortés ordonna à un corps de troupes légères de dégager le chemin, et l'armée poursuivit sa marche, mais cette fois avec la crainte que l'ennemi n'eût préparé quelque embuscade pour la surprendre lorsqu'elle serait engagée dans le défilé. Les soldats avançaient avec précaution, cherchant à percer de leurs regards la sombre épaisseur des forêts, où les Aztèques auraient pu se cacher. Mais

dans leur manteau d'argent, forment un des objets les plus frappants do magnifique panorama qui se déroule aux yeux des habitants de la capitale.

ils n'aperçurent aucun être vivant, à Texception des hôtes sauvages des bois et d'une bande de zopUotes , vautours du pays, qui, semblables à des esprits malfaisants, suivaient du haut des airs la marche de l'armée, dans l'attente de quelque sanglante curée.

A mesure qu'on descendait, les Espagnols éprouvaient une altér^ion aussi agréable que sensible dans la température. Le caractère de la végétation changeait également, et le triste pin, le seul arbre qu'ils eussent vu depuis quelque temps, était remplacé par le chêne noueux, par le sycomore, ou plus bas encore, par le gracieux poivrier, mêlant ses baies rouges au sombre feuillage de la forêt, tandis qu'on apercevait, dans les gorges profondes, les lianes aux couleurs brillantes, suspendant aux branches leurs guirlandes de fleurs , indices d'un ciel plus doux. Enfin l'armée déboucha sur un plateau d'où fœil, sans être arrêté par les bois ou par }es cimes des montagnes, plongeait au loin sur la riche vallée de Mexico, qui, baignée dans la lumière dorée du soleil , reposait en quelque sorte dans les bras de ces géants des montagnes , que l'imagination pouvait se figurer comme ses génies protecteurs. Ce spectacle magnifique , nouveau pour une grande partie des soldats, les jeta dans le ravissement. Les vétérans de Cortés eux-mêmes ne purent contenir leur admiration, bientôt suivie d'amères réflexions , quand ils se rappelèrent, les maux qu'ils avaient soufferts dans ce bassin si riant, mais si perfide. «Nous sentîmes, dit le chef de cette armée conquérante , que nous n'avions d'autre alternative que la victoire ou la mort; et notre parti une fois pris, nous marchâmes d'un pas plus allègre, comme si nous fussions allés à quelque partie de plaisir (22).»

Les Espagnols, en avançant, virent les somniets des monts

(22) « Y prometimos todos de nunca de ella salir, sin Victoria, 6 dejar, alli las Yidas. Y con esta determiDacio ibamos todos tan alegres, como si fueramos cosa de mucho placer.» Rel, terc. de* Cortés, ap. Lorenzana, p. 188. . *

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voisins s'éclairer de feuï, sfignaux cpii aneonçaieût que l'alarme étadt donnée. Le général recommanda de nouveau à ses solé»iB de sottger à lenr vieille renommée, de marcher en bon ordre, de serrer leurs rangset d'obéir aux ordres de leurs officiers (23) . A jchaque détour de la montagne, on s'atterfdait à voir T^sn«ni rangé en batailie et disposé à disputer le passage. Lorsque les défilés eurent été franchis sans opposition et qu'o» approcha de la plaine, on s'attendait encore à la trouver occupée par une armée formidable, qui renouvellerait l'aff^are d'Otumba. Mais quoiqu'on aperçût de temps en temps des groupes de guerriers en mouvement sur les collines , et chargés en apparence de surveiller la marche des Espagnols, ceux-ci arrivèrent sans obstacle jusqu'à un barranca, ou ravin profond, dans lequel coulait une rivière, traversée par utt pont en partie détruit. Sur le bord opposé, un gros d'Indiens paraissaient disposés à disputer le passage; mais, soit qu'ils ne se crussent pas assez nombreux , soit qu'ils fussent intimidés par la bonne contenance des Espagnols, ils ne tinrent pas pied , et furent promptement dispersés par quelques charge de cavalerie. L'armée continua sa marche sans obstacle jusqa'à une petite ville appelée Coatepec, où elle fit halte pour la nuit. Cortés, avant de se retirer à son quartier, fit une ronde , avetî quelques-uns de ses compagnons , pour voir si tout était e» sûreté dans le camp (24.). On eût dit que les yeux de ce chef indomptable ne connaissaient pas ie sommeil, ni son corps In fctigue (25),

(23) « Y yo toroé â rogar, y enoomenclar macho é lo8 Ëspanoles, que 1^ cieisen, comd siempre iiabian hecho, ycomo se «speraba de sus personts; y que Dadie no se desihandasse, y que fuessen con mucko ^ouiieTto, y drden por su canaino. » Reî. terc, ubi sup,

(24) «É como la "gentede pie vcnia algo cansada, y se hacia tarde» dormimos en una poblacion, que se dice Coatepeque... É yo con diez de ca- IM» com^icé la v^a, y renda de la prima, y kice, cfue toëa la gcnle estuhierae nvy a^cibida. « ReL tetc,, p. i^>189.

<2$) Pe«ir les détails de cette marob^, voir» fiMlépendamment de la Jettm de Cortés si souvent cTtée, Gomara, Crdmca, cap. 121. Oyicdo, BiH* d