LIVRE IIÏ

Aujourd'hui même, on ne peut songer sans frémir au sort de eette belle et florissante capitale, envahie au sein de la paix et livrée à la merci d'une soldatesque effrénée. Mais pour apprécier sainement un pareil acte, il fout se reporter à l'époque où il eut lieu. Et ici, une difficulté se présente tout d'abord ; c'est de trouver une justification quelconque du droit de conquête. Mais il faut se rappeler qu'à cette époque, et-mème beaucoup plus tard, l'erreur religieuse — qu'elle fût le résultat de l'ignorance ou de l'éducation, héréditaire ou acquise, hérétique ou païenne, peu importe, — était considérée comme un crime, qui devait être puni par le feu dans ce mondé, et par des souffrances éternelles dans l'autre. Cette doctrine, quelque monstrueuse qu'elle fût, était celle de l'Église de Rome, ou, en d'autres termes, de l'Église chrétienne; ce fut la base de l'inquisition et des autres persécutions religieuses qui ont, à diverses époques, souillé les annales de presque tous les peuples de la chrétienté (7). D'après ce code, le territoire des

mance, qui représente Néron se réjouissant au milieu de l'incendie de Rome :

Mira Nero de Tarpeya,

A Roma como se ardia,

Gritos dan ninos y yiejos,

Y él tle nada se dolia.

Brevissima relacion, p. 46*

> Cesi là, si je ne me trompe , le premier eiemple eonnu d'un individv jaloux de se mettre en parallèle avec cet empereur. Bernai Diaz, qui avail vu « l'interminable narration » ( ce sont ses termes ) de Las Catas, paraM «I foire fort peu de cas. Sa propre version, Tune de celles dont on a fait principalement usage pour la rédaction du texte, a été corroborée par le lapport des missionnaires qui visitèrent Cbolula après la conquête, et qui firent une espèce d'enquête, à Taide des prêtres et de plusieurs vieillards qui avaient été témoins oculaires du massacre. £Ue est confirmée dans set principaux détails par les autres relations contemporaines. L'excellent évéque de Chiapa écrivait dans le but avoué d'émouvoir la sympathie de ses compatriotes en faveur des Indiens opprimés; but généreux, sans doute, mus qui l'a trop souvent entraîné, à son insu peutrêtre, hors de la ligne rigoureuse de l'impartialité historique.

(7) A l'appui de cette observation, nous renvoyons le lecteur aux demièret

25p conquête du MEXIQUE.

païené, en quelque partie du inonde qu'il se trouvât, était considéré comme une sorte d'épave religieuse, dont le saintsiége prenait possession, à défaut de propriétaire légal, et que le chef de TEglise donnait, de ^a pleine puissance, au premier potentat temporel qui voulait se charger d'en faire la conquête (8). C'est ainsi qu'Alexandre VI octroya généreusement une grande partie de l'hémisphère occidental aux Espagnols, et de l'hémisphère oriental aux Portugais. Ces superbes prétentions des successeurs de l'humble pécheur de Galilée n'étaient pas seulement nominales : elles étaient reconnues, et considérées comme autorité souveraine dans les contestations qui s'élevaient entre les nations (9).

Le droit de conquête ainsi conféré entraînait l'obligation, sur laquelle il était en quelque sorte fondé, de sauver de la perdition éternelle les peuples plongés dans les ténèbres. Cette obligation était reconnue par les meilleurs et les plus braves,

pages du chap. 7, 2« partie, de V Histoire de Ferdinand et d' Isabelle , où nous avons cherché à faire voir combien ces convictions étaient profondément enracinées en Espagne, à l'époque dont qous parlons. Le monde avait peu gagné en idées libérales depuis l'époque où Dante plaçait tranquillement dans un des cercles de l'enfer les grands hommes et les sages de Fantiquité, par la seule raison qu'ils avaient eu le malheur — et ce n'était pas leur faute i^.ssbrément — de venir trop-tôt au monde.

(8) C'est dans le même esprit que les lois d'Oleron, ce code maritime qui avait une si haute autorité dans le moyen âge, abandonnent au vrai croyant, comme légitime butin, la propriété de l'inlidèle en même temps que celles du pirate ! « S'ilz sont pyrates, pilleurs, ou escumeurs de mer, ou Turcs et autres contraires et ennemis de nostre dicte foy catholicque, chascun peut prendre sur telles manières de gens, comme sur chiens, et peut l'on les desrobber et spolier de leurs biens sans pugnition. C'est le jugement. » Jugements d'Oleron, art. 45, dans la Collection de lois maritimes, par J. M. Pardessus. Paris, 1828, 1. 1, p.* 351.

(9) La fameuse bulle départage servit de base au traité de Tordesillas, par lequel les gouvernements castillan et portugais tracèrent la ligne de démarcation entre leurs découvertes respectives ; ligne qui assura aux Portugais le vaste empire du Brésil, qui aurait dû, par priorité d'occupation, appartenir à leurs rivaux. Voir V Histoire de Ferdinand et d^ Isabelle, part, l"^* chap. 18; part. 2, chap. 9; — les dernières pages de chacun.