LIVRE III

par rhomme de robe dans son cabinet, parle missionnaire et le guerrier dans la croisade. Le sentiment de ce devoir pouvait être dénaturé par des motife temporels, il se confondait quelquefois avec des considérations mondaines d^ambition et d'avarice, mais il ne s'éteignait jamais dans le cœur du conquérant chrétien. Nous avons vu combien il l'emportait, dans l'esprit de Cortés, sur tous les calculs d'intérêt personnel. La concession du pape, fondée sur le devoir de convertir les infidèles, devoir qu'elle imposait d'ailleurs comme une condition impérative (10), était donc la base présumée — et cette base était alors considérée comme réunissant toutes les garanties nécessaires, — du droit de conquête (11).

Ce droit, il est vrai, n'autorisait aucun acte inutile de violence à l'égard des naturels. L'expédition actuelle, jusqu'à l'époque à laquelle nous sommes arrivés, avait eu, selon toute probabilité, moins d'excès de ce genre à se reprocher qu'aucune expédition semblable des Espagnols dans le Nouveau-Monde. Dans tout le cours de la campagne, Cortés avait défendu que les indigènes fussent lésés sans nécessité dans leurs personnes ou leurs biens, et il avait puni avec une sévérité exemplaire ceux qui avaient enfreint ses ordres sur ce

(10) C'est à cette condition, exprimée itérativement et d'une manière non équivoque, qu'Alexandre VI, par ses fameuses bulles des 3 et 4 mai 1493, concède à Ferdinand et Isabelle la pleine et entière propriété de tous les pays du monde occidental qui n'auront pas été déjà occupés par d'autres

- princes chrétiens^. Voir ces précieux documents in extenso, dans Navarrete, Colleccio'n de los viages y descuhrimientos, Madrid, 1825, tome 2, nos 17, 18.

(11) la raison sur laquelle se fondent les peuples protestants est bien différente. Ils prétendent que la terre a été faite pour être cultivée, çt qu'il n*a jamais été dans les intentions de la Providence que des hordes nomades de sauvages occupassent, à l'exclusion de l'homme civilisé, une étendue de pays beaucoup trop grande pour leurs besoins. On peut, cependant, faire observer, en ce qui concerne la mise du sol en culture, que cet argument jusliGerait assez mal nos droits sur une grande partie inculte et inoccupée de notre propre territoire, qui excède de beaucoup ce qui est nécessaire à nos besoins actuels ou futurs.

26 CONQUÊTB DU MEXIQUE.

pomt. U s'était montré fidèle à ses anus, et, sauf peatrétre une seule exception, il n'arait pas été sans pitié pour ses ennemis. Qu'il agit ainsi par politique ou par principe» il ne £aut pas moins lui en savoir gré ; encore bien que, comme tous les esprits droits, il ait pu comprendre que la meilleure politique est celle qui repose sur les principes.

Il était entré dans Cholula en ami, sur l'invitation de Femper eur indien, qui possédait sur cet état une autorité réelle, sinon avouée. Il avait été reçu en ami, avec toute sorte de démonstrations bienveillantes ; lorsque tout à coup, sans que lui ou ses compagnons se fussent rendus coupables d'aucun crime, il découvre qu'ils allaient être les victimes d'un lâche guet-apens, qu'ils étaient sur une mine qui, d'un moment i l'Smtre, pouvait faire explosion et les ensevelir tous sous ses ruines. Le soin de sa sûreté ne lui laissait, ainsi qu'il le jugea avec raison, d'autre alternative que celle de prévenir ses enne* mis. Le châtiment qu'il leur infligea fut excessif, il est vrai; le même but aurait pu être atteint en dirigeant le coup contre les diefis coupables, an lieu de le Caire tomber sur la multitude 'ignorante, qui n'avait fait qu'obéir aux ordres de ses maîtres, liais quand la crainte^ en possession du pouvoir, en a-trdle jamais usé avec modération? Quand les passions d'une soldatesque enflammée par le désir de la vengeance ont-elles pu être contenues et dirigées, au moment où elles édatott dans toute leur fiireurî

Nous porterons peut-être un jugement plus impartial sur la conduite des conquérants, en la comparant à celle de nos propres contemporains dans des circonstances à peu près analogues, l^ massacre de Cholula s'efface devant les atrocités commises sur les descendants de ces mêmes Espagnols, dans la guerre de la Péninsule, p^r les nations les plus policées de notre époque ; par les Ân.3lais à Badajoz, par exemple ; — à Tarra'gone et en cent autres lieux , par les Français. L'inutile boucherie des habitants, le sac de leurs propriétés, et par dessus tout, ces outrages plus cruels que la mort, dont les femmes furent exemptes à Cholula, présentent une masse d'excès tosi

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aussi liidea^ que ceux qui «oui impulés aux Espagnols, et dépourvus de la même excuse d'un *couTroux~ bien légitime, éé« pourvus, disons-le, de toute aulare escuse que celle qu'on c^rdierait vainement dans une brave et patriotique résistance. La considération de ces faits qui , à force de nous^tre femi- Mers, font peu d'impression sur nos sens, devrait nous porter à juger le passé avec plus d'mdulge&ce , puisqu'ils nous apprennent que l'homme, sauvage ou civilisé, est à peu près le même dans tous les temps^ lorsque la passion étouffe en lui la voix de la raison. Nous y puiserons encore cette leçon. Tune des meilleures de l'histoire , que , puisque tels sont les maux imMtables de la guerre, même «ntre les nations les plus policées, ceux qui tiennent dans leurs mains les destinées des peuples , chefs ou législateurs , devraient se soumettre à to«s les sacrifices, excepté celui de l'honneur, avant d'en appeler aux armes. Le soin extrême qu'on met, depuis un certam "nombre d'années, à écarter, à l'aide de congrès pacifiques et de médiations impartiales, le fléau de la guerre, est, en somme^ ia meilleure preuve — une preuve bien plus forte que celle «pn résulte des prc^ès des sciences et des arts — du déveiop- . pement de cette civilisation dont nous sommes si fiers.

Loin de moi la pensée de vouloir justifier les actes de cruauté commis par les vieux conquérants du M^ique. Que le sang t}n'ils ont versé reste sur leuro têtes! C'était une race de fer, des hommes qui avaient engagé dans cette cause leur fortune et leur vie : insensibles eux-mêmes aux fatigues, aux périls, aux souffrances, il devait leur rester dans le cœur peu de sympathie pour leurs malheureux ennemis. Mais, encore une fois, pour les bien juger, il ne faut pas les juger à la lumière de noire siècle. Il faut, ainsi que nous l'avoiis dit plus haut, remonter au leur, et nous placer au point de vue de la civiHsa- ■fion de leur époque. C'est de cette manière seulement que nous parviendrons à former une appréciation exacte des générations passées. Montrons-leur la même justice que nous, aurons à demander à la postérité, lorsqu'elle portera le flambeau d'une civilisation plus avancée sur .certains passages

28 CONQUÊTE DU BIEXIQUE.

obscurs de notre histoire^ qai arrêtent à peine rœil du contemporain.

Mais de quelque manière que Ton envisage, au point de vue de la morale, le massacre de Cholula, on ne saurait avoir qu'une opinion sur ses ifésultats politiques. Les peuples de FAnahuac avaient vu, avec une admiration mêlée de respect, cette petite troupe de guerriers chrétiens s'avancer d'un pas ferme sur le plateau malgré tous les obstacles opposés à sa marche, culbutant une armée après Fautre, et, en apparence, avec autant de facilité que le fier navire qui fend de sa proue dédaigneuse les flots irrités, ou plutôt comme la lave qui , s'épanchant de leurs volcans , poursuit son cours , sans se laisser arrêter par les rochers, les arbres, les édifices, qu'elle brise, qu'elle entraine avec elle, et consume de ses feux. La valeur des Espagnols « les dieux blancs , » comme on les appelait souvent (1::), les fit croire invincibles. Mais ce fut seulement après leur arrivée à Cholula que les Indiens apprirent combien leur vengeance était terrible, — et ils tremblèrent I

Nulle part la terreur ne fut plus vive que dans le palais de l'empereur aztèque, au milieu des montagnes. Ce prince lisait dans ces événements les sombres caractères tracés par le doigt du destin (13). l! sentait son empire s'évanouir comme un, brouillard du matin. Ses appréhensions n'étaient, en réalité, que trop fondées. Quelques-unes des villes les plus importantes

(i2) Lo8 dioses hlancos, Camargo, Historia de Tlascala, Ms. Torquemada, Bfonarch. ind.y lib. 4, cap. 40.

(13) SahaguD, Hist. de Nueva-Espafiay Ms., lib. 12, cap. If.

On trouve dans une vieille harangue aztèque, prononcée à Tavénement d'un prince, cette prédiction remarquable : « Peut-être êtes-vous effrayés à l'idée des terribles calamités qui doivent un jour fondre sur nous; calamités que nos pères ont prévues et prédites, mais qu'ils n'ont point éprouvées I Alors viendront la destruction et la désolation de l'empire ; tout sera plongé dans les ténèbres ; nous serons, d'une extrémité du pays à l'autre, réduits à i'élat d'esclavage ef condamnés aux travaux les plus vils et les plus humiliants!... » (Ibid,, lib. 6, cap. 16.) Cette prophétie, lancée au hasard, prouve que la crainte de quelque grande catastrophe politique était une idée fixe parmi les Indiens.