I. Croquis n" i

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seulement par le Lobi et la vallée du Comoé, mais aussi par la région sud.

De ce côté, notre poste le plus avancé était Beyla d'où, dans le courant de 1896, le capitaine Vuillemot, commandant du poste, avait lancé des patrouilles dans l'est jusqu'à Koro, village déjà visité en 1898 par la colonne Combes.

Au sud et à l'est de ce point, la contrée était totalement inconnue ; plusieurs missions avaient essayé d'y pénétrer depuis la Côte d'Ivoire (capitaine Marchand, administrateur Pobéguin) et n'avaient pas dépassé le Bandama.

Cette portion de la Boucle comprise entre le Soudan, la République de Libéria et la Côte d'Ivoire étant à Fabri des convoitises des puissances étrangères, semblait, par sa position, fatalement destinée à devenir française ; avant d'y engager une colonne et de nous en réserver la possession en y plaçant une série de postes, il était rationnel et prudent d'en faire la reconnaissance hydrographique et topographique, d'étudier les difficultés et les ressources du terrain, enfin de prendre contact avec les populations qui y vivent et de les préparer à nous bien recevoir.

Dans ce but, au mois d'octobre 1896, sur la demande du lieutenant-gouverneur et après avis de M. Chaudié, M. Lebon, ministre des colonies, charge le lieutenant' Blondiaux de parcourir les hautes vallées du Cavally et de la Sassandra ; cet officier recherchera une délimitation précise pour la frontière franco-libérienne et examinera s'il est possible de créer une voie de communication commode entre le Soudan méridional et la Côte d'Ivoire.

Pendant ce temps, MM. Eysséric et Coroyé, partant de la Côte d'Ivoire, s'achemineront vers l'ouest pour relever les cours inférieurs du Bandama rouge et du Cavally.

Le lieutenant Blondiaux s'embarque à Bordeaux le

20 octobre pour le Soudan et, deux mois après, arrive à Beyla où il organise aussitôt son convoi.

Accompagné de l'adjudant Not, d'un interprète : le sergent indigène Kantara-Kamara, de dix tirailleurs, dix auxiliaires et cinquante porteurs, il se met en route le 6 février 1897, se dirigeant d'abord vers le Maliou pour vérifier le cours du Férédougouba et constate bientôt que les rivières qui se réunissent à Dabala au Férédougouba donnent naissance à la Sassandra et non au Cavally.

Après un jour de repos à Dabala, dans le Ouataradougou (24 février), il se rend à Kani, dans le Nigoui et, de là, à Sakala, dans le Ourodougou, pays qui a été ruiné par Samory.

Trouvant Sakala entre les mains des Sofas, le lieutenant évite le village, entre le 7 mars à Kouroussadougou, dans le Tenindiéri, où le capitaine Marchand était déjà venu en 1894, se heurte, près de Tenindiéri, aune bande de 5oo Sofas environ et apprend que toute la ligne du Bandama est fortement occupée par les troupes de l'aimamy.

Géographiquement, la jonction du Soudan à la Côte d'Ivoire est réalisée par l'ouest.

Jugeant inutile et dangereux d'aller plus loin, le lieutenant Blondiaux revient sur ses pas par Boron, Bafélétou, Guibourousso et Sokoro, suivi d'une cinquantaine de cavaliers sofas qui, n'osant l'attaquer directement, détruisent les villages où on lui offre l'hospitalité.

Il traverse alors le Tien-Ba, le Boa, s'arrête six jours à Koro puis, franchissant le Férédougouba, se porte par Guentéguela, Dootou et le Gouaran, sur Seguela où il parvient le 6 avril et s'y renseigne exactement sur la mort du capitaine Menard.

Il songe ensuite à s'aboucher avec les Los, peuple guerrier dont quelques tribus sont anthropophages et qui

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n'a jamais pu être entamé, même par Samory ^ ; il échoue^ recule sur le Bafing, affluent important de la Sassandra, et noue des relations avec les Wobés, autre peuplade anthropophage, très renommée par sa sauvagerie ou son courage et qui habite la forêt.

Se voyant refuser l'accès de leur territoire, le lieutenant en longe les confins nord jusqu'à Doué et, après un crochet sur Touba, continue sa route vers le sud-ouest; il se hasarde ainsi jusqu'au bassin supérieur du Diougou, découvre que ce ruisseau est la branche septentrionale du Cavally et, par N'zo, s'efforce de descendre le cours de cette dernière rivière, à travers le pays des Guérés.

Aussi peu heureux avec ces indigènes qu'avec les Los ou les Wobés, l'officier remonte au nord par Lola, (iuéké, Boola, passe quelques affluents de gauche de la rivière Saint-Paul et détermine la ligne de partage des eaux entre le bassin de ce cours d'eau et celui du Férédougouba.

L'hivernage approchant, il rentre, par le Kanadougou, Toundo et Moribadougou, à Touba (9 juin) où il séjourne jusqu'à la fin de la mauvaise saison.

Dans l'intervalle, il envoie l'adjudant Not à Beyla pour obtenir un renfort de 3o hommes, commence les fondations d'un poste, amorce une route vers Beyla et reconnaît les chemins de l'est ou du nord, notamment celui de Koro-Borotou et celui de Tôte-Farandougou ; à Farandougou, il croise le lieutenant Buck, de la garnison d'Odjenné, alors en patrouille dans ces parages (août), pousse jusqu'à Tombougou et, par Diogo, gagne Odjenné où le capitaine Ristori a récemment installé un poste.

Après avoir fourni au capitaine les indications qu'il possède sur la contrée, il rallie Touba (17 septembre) et

I. Un mois auparavant, MM. Eysséric et Coroyé ont été retenus par eux durant trente jours.

dresse une carte provisoire du Maliou ainsi que d'une fraction du Goué.

Le i5 décembre, le lieutenant Blondiaux poursuit son voyage au sud dans l'intention, cette fois, d'établir les limites respectives des bassins duCavallyet de la Sassandra et de se rabattre ensuite vers l'ouest sur le Cavallj pour en côtoyer le cours jusqu'à son embouchiu*e.

De Touba, il marche sur Doué par Gouilo et Gouekan, atteint, quatre jours après, le village dont les indigènes, sur l'ordre du chef, ont abandonné leurs cases; puis, par Bofeso, s'avance sur Man où il est accueilli avec hostilité (26 décembre).

Obligé de se défendre contre les Dioulas qui appellent les Wobés à leur aide, il résiste durant plusieurs jours aux assauts de plus de 2,000 guerriers et, comprenant l'impossibilité de s'enfoncer plus avant, se décide à battre en retraite, serré de près par l'ennemi qui, en un instant, le cerne de toutes parts. Après deux heures de lutte, il réussit à se dégager^ et rétrograde sur Toungaradougou où il aboutit le 5 janvier 1898.

Loin de se décourager, l'officier évacue ses blessés sur Beyla et se dispose à suivre vers le sud le cours du Diougou, malgré l'efTen'escence qui règne parmi les populations, quand, à ce moment, un télégramme du lieutenantgouverneur lui enjoint de retourner au Soudan^.

Bien qu'inachevée, cette exploration procure d'utiles documents : elle corrige d'abord une erreur géographique sérieuse en prouvant que les cours d'eau du Soudan méridional, considérés jusqu'alors comme appartenant au bassin supérieur du Cavallv, sont tributaires de la Sassandra, rivière considérable ; le Cavally coule beaucoup plus à l'ouest et n'est pas navigable.