Promu colonel le 3i mars i

2. Il n'avait plus que 260 hommes disponibles, le reste était terrassé par les maladies.

COxqUÊTB DU SOUDAX. 4

5o CONQUÊTE DU SOUDAN.

une longueur de trois kilomètres, depuis la montagne jusqu'au Niger.

Avant de renouveler son attaque, le colonel attend d'avoir tout son monde sous la main. Dès la rentrée du capitaine Piétri, il combine son plan et, au lieu d'aborder de front, comme précédemment, la position inexpugnable des Sofas, il la tourne, en secret, par derrière (12 avril).

L'ennemi surpris n'essaie même pas de résister et s'enfuit dans la montagne. Là, Fabou rallie ses guerriers et gagne les villages du Manding qu'il avait conquis auparavant et où il avait accumulé de nombreux approvisionnements.

Le colonel lance sur ses traces deux colonnes volantes, sous les ordres du commandant Boilève et du capitaine Piétri ; pendant dix jours, ceux-ci font une chasse active aux Sofas dont ils brûlent les principaux centres : Nafadié, Dialiba, Krina, Kroussalé, et rejettent leurs bandes éparses jusqu'à Bankoumana, à 80 kilomètres dans le sud. Fabou passe alors sur la rive droite du Niger et se retire au Ouassoulou.

En même temps, le capitaine Monségur fait sillonner les environs de Kita par de légères patrouilles qui débusquent les Sofas égarés de leurs refuges, notamment du gros bourg de Naréna qui offre sa soumission.

Le calme rétabli, le fort de Bammako peut être achevé tranquillement et la compagnie Grisot y est laissée en garnison.

Le 27 avril, la colonne reprend le chemin du Sénégal, épuisée et diminuée du tiers, mais ayant rempli son but.

L'impression de ces victoires est considérable ; Samory renonce momentanément à la lutte et Ahmadou, inquiet pour lui-même, va reculer jusqu'au Kaarta.

Résultats des campagnes du colonel Bor g nis^D eshordes. — En trois ans, le colonel Borgnis-Desbordes a

CAMPAGNES DU COLONEL B0RGNIS-D2SB0RDES. 5l

pu réaliser le projet de Faidherbe ; la voie de pénétration jusqu'au Niger existe.

Une route, praticable à des colonnes légères et doublée d'une ligne télégraphique desservie par dix bureaux, a été créée, reliant nos postes au fur et à mesure de leur installation. Cinq forts : Médine, Bafoulabé, Badumbé, Kita, Bammako, la jalonnent et en maintiennent la sécurité, et les pays qu'elle traA'^rse sont sous notre protectorat.

Les territoires acquis forment une étroite bande de terrain de part et d'autre de la route construite et constituent (( le Haut-Fleuve ». La direction administrative et militaire en est alors confiée à un officier supérieur qui prend le titre de « commandant supérieur du Haut- Fleuve ». Placé sous la dépendance du gouverneur du Sénégal, cet officier a sa résidence à Kayes, où tous les sendces sont centralisés.

Sur tout ce territoire, notre drapeau s'est promené victorieusement et les populations nègres, maltraitées depuis de nombreuses années par tous les ambitieux et bandits de cette partie de l'Afrique, acceptent avec joie notre suzeraineté.

Malheureusement, l'opinion publique subit un revirement profond ; entraînée par quelques orateurs de la Chambre qui qualifient de hasardeuses les entreprises dans le Haut-Fleuve, elle se désintéresse peu à peu de^ événements, au point de ne pas remarquer les brillants faits d'armes qui viennent de s'y 'accomplir et reporte toute son attention sur Madagascar et le Tonkin. On décide de s'en tenir là de la conquête et, pour le budget de i884, le Parlement ne vote que les crédits nécessaires à l'entretien du Haut-Fleuve tel qu'il est.

Dans ces conditions, le colonel Borgnis-Desbordes, qui juge indispensable de couvrir notre occupation dans le sud-est au moyen de forts à Niagassola et à Siguiri,

croit devoir se retirer et le lieutenant-colonel Boilève, de l'infanterie de marine, est appelé à le remplacer ^

Politique suivie par les commandants supérieurs du Haut'Fleuve jusqu'en 1888. — En faisant accepter son projet de pénétration jusqu'au Niger, le colonel Brière de l'Isle, comme tous ceux qui s'intéressaient à l'œuvre, pensait qu'une fois le fleuve atteint, la conquête serait close et qu'il ne resterait qu'à bénéficier de notre position pour commercer avec les pays voisins.

On ignorait alors l'existence de Samory, ses prétentions et son ambition.

L'apparition de ce chef redoutable sur la rive gauche du haut Niger et sur le flanc de la ligne de ravitaillement modifie singulièrement la situation et il semble évident aux officiers compétents que nous ne nous implanterons dans la région qu'en refoulant l'almamy sur la rive droite du fleuve et en établissant des forts en des endroits choisis pour empêcher toute incursion nouvelle des Sofas.

Deux points sont particulièrement importants de ce côté : Niagassola, clef du Manding et du Bouré, et Siguiri, marché considérable et lieu de croisement des. caravanes qui, du Ouassoulou, se dirigent vers le Sénégal, le Fouta-Djallon et les comptoirs de Sierra-Leone.

C'est ce que comprend le colonel Borgnis-Desbordes qui, ne pouvant exécuter ce programme, préfère s'abstenir ; c'est ce que comprennent également ses successeurs : commandant Combes, lieutenant-colonel Frey, lieutenant-colonel Gallieni.

Tous, avec le même remarquable esprit de suite, s'ef-

I. Le colonel Borgnis-Desbordes, promu général en 1886, est mort le 1.9 juillet 1900 au Tonkin, oii, depuis plusieurs années déjà, il avait été envoyé en q^ualité de commandant en chef des troupes de l'Indo-Chine.