I. Voir croquis
Quant à Samory, refroidi par les échecs que lui ont infligés nos colonnes autour de Bammako, il tourne ses efl'orts vers le nord du Ouassoulou, écrase l'armée de Madani à Sanankoro et s'empare du Banan et du Baninko.
Toutefois, résolu à ne pas nous céder la rive gauche du haut Niger, il envoie, à la fin de i883, deux de ses frères, Fabou et Malinkamory, élever des postes dans le Siéké et à Balankoumakana, à quelques heures de Niagassola.
Le capitaine Grisot, commandant de Bammako, lui ayant fait, peu après, des ouvertures de paix, l'almamy répond insolemment « qu'il n'aura avec les Français que des rapports d'ennemi ».
La tâche du commandant supérieur est, par elle-même, fort lourde, étant donné qu'outre l'administration de la colonie, il doit, chaque année, approvisionner des postes échelonnés sur une distance de 600 kilomètres et diriger, le cas échéant, les opérations militaires; il a, il est vrai, toute liberté d'action ; ayant tous les pouvoirs en main, il lui est possible de coordonner les mouvements.
Mais, dans les circonstances présentes, ce rôle devient ingrat et très difficile, car les instructions ministérielles prescrivent au lieutenant-colonel de faire une campagne pacifique « ayant pour but uniquement l'affermissement de notre autorité dans les régions acquises » et de ravitailler les postes en évitant tout conflit, soit avec Samory, soit avec Ahmadou.
Le lieutenant-colonel Boilève s'en tire pourtant avec habileté et sagesse.
Construction du fort de Koundou. — Dans le courant de janvier i884, le lieutenant-colonel, ayant achevé d'organiser son convoi, concentre sa colonne^ forte d'environ 4oo hommes, à Badumbé.
Très anémiés par le séjour à Kayes dont le climat est
des plus malsains, les jeunes soldats d'infanterie de marine sont ravagés par la fièvre ; les marches font une heureuse diversion.
Sans s'inquiéter des bandes de Sofas qui parcourent le Manding et le Birgo, le lieutenant-colonel s'avance par Kita sur Bammako où il parvient sans incident.
En route, il signe des traités avec les chefs encore insoumis, jette des ponts permanents sur les principaux cours d'eau traversés et laisse à Koundou la compagnie d'ouvriers du capitaine Archinard pour y installer un nouveau fort.
Les garnisons de Kita et Bammako, éloignées Tune de l'autre de 280 kilomètres, ne peuvent, en effet, assurer une protection efficace de la ligne de ravitaillement sur tout ce trajet; un poste intermédiaire s'impose pour refouler les incursions des pillards maures lancés par Ahmadou sur notre territoire.
Bâti sur une colline rocheuse qui commande les chemins nombreux se croisant dans la plaine, le fort comprend deux corps de logis réunis par une muraille crénelée, flanquée elle-même de deux bastions en diagonale.
En même temps, des missions topographiques ou commerciales sillonnent le pays : le capitaine Péroz relève l'itinéraire du Gadougou au Goro; le docteur Colin visite les centres miniers de la Falémé : Sénoudébou, Kénieba, le Diébédougou, entre la Falémé et le Bafing; le docteur Bayol explore les contrées inconnues situées au nord de Bammako, pénètre jusqu'à Ségala, à six étapes de Tombouctou, et en rapporte des conventions qui rangent les populations entrevues sous notre protectorat.
Lancement d'une canonnière sur le Niger. — Trouvant utile d'avoir une flottille sur le Niger pour la police du fleuve et la facilité des relations ou des transactions commerciales avec les riverains, le lieutenant-colonel
Boilève fait venir de France, à grands frais, une chaloupe démontable en fer.
Rendue à Saint-Louis, son prix est de 67,000 fr. ; son transport au Niger coûte 1 16,000 fr. et dure quatre mois. Mesurant 18 mètres de long, 3"',70 de large et calant 0^,70, elle est montée pièce à pièce à Bammako, sous la direction de l'enseigne de vaisseau Froger et, en mai 1884, la canonnière, baptisée le Niger, flotte sur le fleuve et descend jusqu'à Manambougou.
Dès les premières crues de septembre, les essais de navigation commencent. A ce moment, M. Froger étant tombé malade rentre en France et est remplacé par l'enseigne de vaisseau Davoust.
Celui-ci constate bientôt que l'embarcation a été construite dans de très mauvaises conditions. D'abord, elle est à vapeur ; or, il ne faut pas compter lui faire brûler du charbon, le prix d'une tonne de marchandises expédiée au Niger revenant de 6,000 à 8,000 fr. et le voyage exigeant quatre mois ; le bois est donc le seul combustible employable sur le haut Niger tant que la voie ferrée n'aboutira pas à Bammako.
En outre, l'aménagement intérieur du bâtiment est des plus défectueux; il n'off're aucun abri contre le soleil, manque de logements et a des soutes insuffisantes pour contenir les trois mois de vivres nécessaires à une exploration sur le fleuve. Enfin, inconvénient le plus grave, il ne file que cinq nœuds à l'heure, vitesse qui est précisément celle du courant du Niger.
Forcé d'interrompre les épreuves à Koulikoro, à 5o kilomètres de Bammako, Davoust veut retourner à Bammako; mais, arrêté par le barrage infranchissable de Sotuba, il établit le mouillage en aval, à Koulikoro, dans un bief navigable en tout temps et attend la hausse des eaux pour reprendre les expériences. Dans l'intervalle, il remédie, autant que possible, aux défauts de la canon-
nière et, pour protéger ses chantiers, élève un petit poste sur la colline de Soumangourou qui domine le village de Koulikoro.
De retour à Kayes, le lieutenant-colonel Boilève, très fatigué à la suite de son expédition, demande, peu après, son rappel en France et laisse l'intérim du commandement supérieur au chef de bataillon Combes.
Programme du commandant Combes. — Au départ du lieutenant-colonel Boilève, les conséquences de la politique de paix, inaugurée Tannée précédente, se font déjà sentir.
Prenant notre attitude pour de la crainte, notre immobilité pour un aveu de faiblesse, Ahmadou devient arrogant, provocateur. Samor\-, plus énergique, en profite pour s'étendre davantage sur la vWe gauche du Niger; il place une garnison à Sibi aux portes de Bammako et fait avancer ses détachements vers Xiagassola et Kita. Les nègres, qui avaient accepté notre souveraineté, se voyant à la merci de l'envaliisseur, hésitent et certains optent pour l'almamy qui leur semble le plus fort,
L ne ofFensive vigoureuse serait nécessaire pour intimider Ahmadou, tenir en respect Samorv et rassurer les populations.
Pourtant, le Parlement refuse encore d'augmenter les crédits de la colonie et le commandant Combes reçoit l'ordre, pour le ravitaillement des postes en i885, d'opérer, au cas où il serait obligé de combattre, avec une extrême circonspection et en tenant compte des ressources dont il dispose.
Bien que très limité, le commandant se propose de ramener à l'obéissance les indigènes qui s'apprêtent à faire défection et qui déjà pillent les caravanes au lieu
de les défendre, de créer un fort à Niag assola afin d'enrayer les progrès des Sofas et de couvrir Kita contre leurs entreprises, enfin de soustraire à la domination de Samorv tous les États de la vallée du Bakhoy : le Siéké, le Bôuré, le Manding, en concluant des traités avec eux de façon à répandre notre influence sur toute la rive gauche du Niger en amont de Bammako.
Dans ce but, au mois de décembre i884, il concentre au camp de Diamou, endroit reconnu plus sain que Kajes, une colonne expéditionnaire ainsi composée :
Deux compagnies de tirailleurs à 120 hommes chacune :
La 2% sous le lieutenant Péroz ;
La 4^, sous le capitaine Louvel;
Une compagnie d'infanterie de marine (11 3 hommes), sous le capitaine Hacquart;
Un peloton de spahis, lieutenant Harmand ;
Une batterie de quatre pièces de 4 rayées de montagne ;
Un détachement d'ouvriers d'artillerie, capitaine Chanteaume ;
Un convoi.
En tout : 20 officiers et 4io hommes.
Marche de la colonne de Kayes au Niger. Construction du fort de Niagassola. — Au début de janvier i885, le commandant Combes se met en route et ravitaille les postes jusqu'à Kita; puis, abandonnant le chemin suivi jusqu'alors, il se porte sur Niagassola où il arrive en mars.
Sous la direction du capitaine Chanteaume, la compagnie d'ouvriers entame aussitôt les travaux du fort qui sera achevé quelques mois plus tard ; la compagnie Péroz et deux pièces de 4 sont chargées de garder les abords de l'ouvrage.
La colonne traverse ensuite le Siéké et la région aurifère du Bouré dont les habitants effrayés se soumettent, chassant, sur tout son parcours, les petits postes sofas qui, surpris par cette marche rapide, s'enfuient sur la rive droite du Niger.
Parvenu à Siguiri, le commandant Combes franchit le fleuve et va détruire, à quelques kilomètres de là, un village qui s'était montré hostile à notre égard.
Descendant alors la rive gauche du Niger, il atteint Kangaba où il laisse la compagnie Louvel et une pièce de 4 pour protéger la construction du fort de Niagassola et accélérer la rentrée des approvisionnements que le Bouré devait livrer. Le capitaine Louvel détachera, en outre, une section à Niafadié, point important du Siéké, pour contenir les esprits séditieux.
Le reste de la colonne continue sur Bammako où elle entre en avril.
Pendant ce temps, Samory, qui ne comptait pas être inquiété cette année-là, avait rappelé, sur la rive droite du Niger, une grande partie de ses troupes et tourné ses efforts contre son puissant voisin, Tieba, roi du Canadougou.
Mais il était évident que Samory ne se verrait pas dépouiller de ses plus belles provinces de la rive gauche sans protester et qu'il chercherait à reprendre les riches terrains du Bouré; d'ailleurs, la dissémination de nos forces l'engageait à le faire.
Le commandant Combes s'attend donc à une attaque de sa part, d'autant plus qu'il n'ignore pas que- les gens du Bouré sont en relation avec l'almamy; néanmoins, il pense que ce dernier, installé pour l'instant à Bissandougou, n'agira qu'après la saison des pluies.
Jugeant, dès lors, inutile de conserver le poste de Kangaba, il ordonne au capitaine Louvel de lever l'itinéraire : Kangaba, Mansala, Niafadié, de recruter des
INTÉRIM DU COMMANDANT COMBES. 6l
manœuvres pour les travaux du fort de Niagassola et de rétrograder ensuite sur ce village.
Reconnaissance du capitaine Louvel dans le Siéké. Combat du Kommodo (31 mai 1885). — Au milieu d'avril, la compagnie Louvel (lieutenant Bonnard, souslieutenant indigène Suleyman-Dieng) quitte Kangaba et ra Abonne dans le Siéké, dirigeant sur Niagassola les noirs requis comme aides ; sa mission accomplie, elle rallie la section de Niafadié (capitaine Dargelos) et s'avance sur Niagassola.
A ce moment (milieu de mai), le commandant Combes est avisé qu'une des bandes de Samory vient de passer le Niger.
Il dépêche aussitôt un courrier au capitaine Louvel, lui prescrivant de s'arrêter à Bougourou, centre important dont les gens sont contraires à l'almamy et de reconstituer le poste de Niafadié.
Le capitaine Dargelos retourne donc à Niafadié et le capitaine Louvel à Bougourou.
De son côté, Samory, apprenant le mouvement de recul des Français, franchit le Niger à Siguiri, dans la nuit du 27 au 28 mai, avec l'intention de marcher sur Niafadié où, seule, la présence de quelques tirailleurs lui est signalée.
Pour calmer les indigènes affolés par l'apparition des Sofas, le capitaine Louvel envoie le lieutenant Bonnard et sa section en reconnaissance sur Setiguia, capitale du Bouré. Cet officier campe la nuit dans le village et, le lendemain 3i mai, se retire sur Bougourou.
A peine s'est-il éloigné qu'un frère de Samory, Malinkamory, se jette sur le village avec un corps de 5, 000 hommes, massacre tous les habitants et poursuit la section de tirailleurs qu'il joint sur les bords du Kommcdo, à mi-chemin de Setiguia et de Bougourou.
Au bruit de la fusillade, le capitaine Louvel accourt au secours de son lieutenant et arrive à temps pour faire sa jonction avec lui. Malgré la disproportion du nombre (loo hommes contre 5,ooo), le capitaine ne veut pas avoir l'air de battre en retraite ; il se porte au-dcA ant de Malinkamory, le rencontre sur les rives du Kommodo et engage un combat sanglant au cours duquel lo tirailleurs sont blessés. Les Sofas débandés s'enfuient vers Setiguia laissant 3oo morts et 700 blessés sur le terrain.
Démoralisé et croyant avoir eu affaire à la colonne entière, Malinkamory songe à regagner le Niger.
L'occasion était bonne pour le harceler et le refouler sur la rive droite du fleuve ; mais, à court de munitions, le capitaine n'ose pas s'aventurer ainsi et rentre à Bougourou où il doit attendre des ordres.
Puis, craignant pour la section Dargelos isolée à Niafadié, il lève le camp le soir même et, après une étape de nuit, pénètre dans ce village.
Samory, en effet, sachant qu'il n'a devant lui qu'une compagnie, a résolu d'occuper Niafadié, de façon à la séparer du gros de la colonne et à l'envelopper facilement.
Siège de Niafadié (1^' -10 juin 1885). — Niafadié, ancienne capitale du Siéké, est à 80 kilomètres au sud de Niagassola. Jadis considérable et très fortifié, ce village avait été détruit, quelques années avant, par Samory.
A 100 mètres au sud-ouest se trouve un groupe de vieilles cases, entouré d'un mur circulaire en pisé qui tombe presque en ruines. C'est là que le capitaine Dargelos s'était installé depuis le 22 mai, et, chaque jour, il améliorait la défense.
Le capitaine Louvel, sentant le danger de rester dans ce poste sans eau ni provisions et où il pouvait être blo-
que par l'ennemi, décide de se rapprocher de Niagassola, comptant sur cette garnison pour être ravitaillé ; il fixe le départ au surlendemain, 2 juin.
A peine sortie du village, la compagnie est assaillie de toutes parts ; encombrée des blessés du combat précédent et privée de munitions, elle n'essaie pas de forcer le passage et se replie sur Niafadié, serrée de près par les Sofas qui, au nombre d'environ 10,000, s'élancent avec furie sur le poste ; mais décimés par un feu rapide qui leur tue, en peu de temps, plus de 600 hommes, ils sont obligés de reculer.
Samory entreprend alors de réduire le tata par la famine et répartit ses bandes tout autour.
La situation devient terrible pour les tirailleurs; il faut rationner munitions, vivres et eau en tablant sur dix jours de siège, limite extrême de la résistance; les meilleurs tireurs seuls sont désignés pour repousser les assauts de l'adversaire.
Averti de ces événements par le lieutenant Péroz, le commandant Combes, qui était alors à Koundou, en route pour Kayes, se dirige à marches forcées sur Niagassola qu'il atteint le 6 juin^
Avec la garnison de Niagassola, les troupes qu'il a sous la main et celles appelées en hâte de Kita, le commandant dispose d'un canon de 4 et de 127 fusils ainsi fractionnés : 112 tirailleurs (compagnie Péroz), i5 fantassins d'infanterie de marine et 10 spahis.
Il s'avance aussitôt sur Niafadié, à travers des sentiers de chasse à peine tracés pour éviter de révéler sa présence et, le 10 juin au matin, aboutit à Kolitou, à 800 mètres du poste.
A l'improviste, il tombe sur les lignes ennemies qui se
I. En 72 heures et dans un pays dépourvu de communications, il a parcouru i35 kilomètres.
dfepersent en désordre et fait sa jonction avec le capitaine Louvel.
Après un siège héroïque de dix jours, Niafadié est délivré et ses glorieux défenseurs sont enfin au bout de leurs souffrances; malheureusement, le lieutenant Bonnard meurt peu après, par suite des privations qu'il a endurées.
Retraite sur Niagassola ; combat du Kokoro (14 juin). — Il faut maintenant ramener tout le monde à Niagassola; le retour a lieu immédiatement par Oudoula et Dougounkoto, dans l'ordre suivant :
Avant-garde : compagnie Louvel ;
Réserve : les spahis et le peloton Dargelos (une section et les soldats d'infanterie de marine) ;
Arrière-garde : compagnie Péroz.
Revenu de sa surprise et furieux de voir la garnison lui échapper, Samory réunit les 5,ooo hommes environ qu'il possède encore et entame une poursuite opiniâtre, s'acharnant après la petite colonne qu'il oblige à lui riposter; en même temps, pour lui interdire l'accès de Niagassola, il envoie son frère Fabou, alors dans le Manding avec un autre corps, s'établir au gué du Kokoro, à 10 kilomètres en avant du fort.
Rien que débordé par le nombre, le commandant Combes exécute la retraite lentement et en bon ordre, avec les haltes nécessaires, luttant tout le long de la route contre les Sofas; le 12 juin, à Dougounkoto, il leur tue 820 hommes et en blesse 600.
Le 14, l'avant-garde se heurte à l'armée de Fabou échelonnée sur les bords du Kokoro. Franchissant le ruisseau en amont et en aval du gué, elle refoule le centre ennemi et permet ainsi au gros de la colonne de passer sur la rive droite, pendant que le peloton Dargelos, maintenu sur la rive gauche, contient Samor^'
en queue. A son tour, le peloton traverse le Kokorc^ sous la protection d^s troupes qui sont déjà de l'autre côté.
Ce combat, où toutes le bandes de l'aïmamy étaient présentes, a duré cinq heures avec une ténacité égale de part et d'autre, et, quand les Sofas se retirent, ils ont 65o hommes tués et i,8oo blessés.
Une heure après, la colonne est sous la garde des canons du fort.
Affaibli par les pertes énormes qu'il a subies et tenu en respect par l'artillerie, Samory abandonne le contact; toutefois, il exhale sa fureur sur le village de Niagassola qu'il incendie, pendant que Malinkamory va occuper Gale, à mi-chemin de Niagassola et de Kita.
Le lieutenant Péroz est laissé avec i5o tirailleurs en garnison dans le fort et le reste du détachement gagne Kita sans être inquiété. Là, le commandant dirige de nombreux approvisionnements sur Niagassola et, comme l'hivernage approche, il reprend le chemin de Kayes, remettant à la saison suivante la dispersion des bandes qui ravagent le pays.
La défense de Niafadié et la retraite sur Niagassola sont deux épisodes mémorables de la conquête.
Par son initiative et son indomptable énergie, le commandant Combes a su empêcher le massacre des postes éparpillés ; il a inspiré une terreur telle aux Sofas que ceux-ci le surnomment « le diable » et que Samory n'osera plus se mesurer en rase campagne contre nos détachements.
Grâce à cet officier, le danger qui menaçait le Haut- Fleuve, par suite de l'irruption de ces 20,000 Sofas sur la rive gauche du Niger, est écarté momentanément. Mais ce résultat a été obtenu au prix de cruels sacrifices ; on s'en convaincra par ce fait : des 1 13 hommes qui formaient la compagnie d'infanterie de marine au début de
l'expédition, 82 seulement rentrent en France et tous les officiers sont morts.
Agissements des Sofas durant ïhivernage. — Après le départ du commandant Combes, Samorv investit Niagassola; le 18 juin, il prononce une attaque sur le village et est repoussé. Le lieutenant Péroz multiplie les reccnnaissances offensives, aidé par les habitants qui sont restés pour défendre leurs demeures ; il fortifie le village qui se repeuple peu à peu et les indigènes harcèlent l'ennemi par des sorties incessantes.
Samory, lassé, évacue la place et rétrograde sur Faraoulia, dans le Siéké ; mais il laisse une forte arrièregarde sur le Kokoro et maintient le corps de Malinkamory à Gale; Fabou, lui, retourne dans le Manding.
Pendant tout l'hivernage, les Sofas consentent ces positions. Des bandes de pillards sillonnent la contrée entre Bakhoy et Bafing, saccageant le Gadougou, le Gangaran et poussent leurs incursions jusqu'à Médina et Fatafi.
La ligne de postes est donc découverte et l'almamy, devenu maître du pays, peut se croire vainqueur; il le proclame hautement partout, disant que, bientôt, son étendard flottera à Bafoulabé.
En présence d'un adversaire aussi résolu et aussi audacieux, le Gouvernement comprend qu'il ne sera possible de garder la conquête qu'en réduisant les Sofas par la force. Il décide alors de reprendre activement les opéra rations, de façon à rejeter Samory sur la rive droite du Niger, fait voter les crédits nécessaires pour porter les effectifs de 4oo hommes à 900 et confie, en septembre, le commandement du Haut-Fleuve au lieutenant-colonel Frev, de l'infanterie de marine.
