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incapable et presque aveugle, tandis que le vrai chef, celui qui jouit de la popularité, est Ousman-Gassi, fils du défunt, jeune et brillant cavalier.

Profitant de cet état d'anarchie, Mahmadou-Lamine résout de se substituer à Omar-Penda ; l'éloignement des Français lui donne, d'ailleurs, toute facilité pour agir.

Ayant réuni à Balou^ les quelques milliers d'hommes dont il dispose, il pénètre dans le Bondou, brûle plusieurs villages, met en fuite Omar-Penda et s'installe en maître à Sénoudébou.

Les Sarracolets de la région accourent se ranger sous son étendard et, bientôt, il est à la tête de 6,000 à 7,000 guerriers. Son audace croissant avec ses partisans, il se dirige sur Bakel dans l'idée d'attaquer le poste, sachant bien qu'une seule victoire sur les Français sera le signal d'une rébellion générale et mettra le comble à sa renommée.

On a vu qu'à la fin de janvier le lieutenant- colonel Frey avait fait rétrograder sur Kita la plus grande partie de ses troupes et qu'il les avait échelonnées sur la ligne Kita-Kayes, de manière à les grouper aisément sur ce dernier point, si besoin était.

A la nouvelle des premières agitations (5 février), il ordonne à la compagnie Joly d'aller renforcer la garnison de Bakel et enjoint au marabout de licencier ses guerriers et de rentrer dans son village.

Dix jours plus tard, informé de l'envahissement du Bondou, il prescrit la concentration à Kayes de tous les détachements disséminés sur la route depuis Kita.

Dès son arrivée à Kayes, la 2^ compagnie de tirailleurs (capitaine Ferrât) se rendra à Bakel, ce qui portera l'effectif de la garnison à 200 hommes, force suffisante pour