Croquis n

le Niger, le lieutenant de vaisseau Davoust a eu le désir secret de renouveler l'itinéraire de Mungo-Park et de descendre, comme lui, le Niger jusqu'à Tombouctou et même jusqu'aux rapides de Boussa.

En septembre i885, jugeant son embarcation capable de remonter le courant du fleuve, il sollicite du commandant supérieur, alors le chef de bataillon Combes, d'entreprendre le voyage et obtient l'autorisation de pousser seulement jusqu'au Macina; chemin faisant, il devait signer des conventions avec les Etats riverains.

Le 6 septembre, Davoust se met en route, accompagné du capitaine Delanneau qui à Nyamina conclut un traité avec les habitants et les décide à chasser leurs oppresseurs toucouleurs, passe devant Ségou et Sansanding, fait accepter notre autorité aux gens de ce dernier village ainsi qu'à ceux du Kaminiadougou et, par Diafarabé, atteint Nauhau, dans le Macina, au confluent du Niger et du marigot de Djenné.

Se conformant à ses instructions, Davoust revient alors sur ses pas et essaie de gagner Bammako où il a reçu l'ordre de rallier pour démonter la canonnière ; arrêté par les rapides de Sotuba, il mouille à Manambougou.

Cette expérience prouvait que le Niger était navigable au moins jusqu'au Macina et qu'il serait, sans doute, possible d'aller au delà. Davoust en avait la conviction, aussi au mois de mars suivant, profitant de la présence du lieutenant-colonel Frey à Bammako, lui demande-t-il de tenter, à la prochaine crue du fleuve, un nouvel effort vers Tombouctou, et le commandant supérieur appuie cette requête auprès du ministre de la marine ; celui-ci répond affirmativement, sous condition que l'exploration aura un caractère purement scientifique et il ordonne de surseoir au démontage de la canonnière, notifié quelques mois auparavant.

Davoust se prépare sur-le-champ au départ et cons-

Iruil plusieurs chalands qui, remorqués par le Niger, emporteront une provision de Adngt jours de bois de chauffage ; mais, peu après, il tombe gravement malade et est renvoyé en France (juin 1886). Il est remplacé par le lieutenant de vaisseau Caron.

Voyage du lieutenant de vaisseau Caron à Korioumé (juillet-octobre 1887). — En entrant en fonctions, le lieutenant-colonel Gallieni reprend l'idée de Davoust et prescrit au nouveau commandant du Niger de se tenir prêt à partir, aux hautes eaux, pour Tombouctou ; dans l'intervalle, cet officier bâtira une deuxième canonnière dont, par économie, la machine à vapeur seule sera envoyée de France.

Le commandant Caron déploie aussitôt une grande activité ; installé aux chantiers de Manambougou, il dirige la fabrication de la canonnière qui est baptisée le Mage, lui donne une capacité de 1,000 tonneaux et une longueur de 2 5 mètres.

Averti que les chaudières n'arriveront pas à temps, il renonce à emmener le Mage, façonne un chaland de douze tonneaux, le Manambougou, pour porter les vivres que le Niger ne peut ranger dans ses soutes^ et une embarcation légère, dite scharpée, destinée à accoster à la rive pour couper le bois de chauffage nécessaire ; ces deux bateaux seront traînés par le Niger.

A son passage à Bammako, le lieutenant-colonel Gallieni adjoint au lieutenant de vaisseau deux officiers : le sous-lieutenant Lefort et le docteur Jouenne, et lui remet ses instructions : sur toute sa route, il devra user de la plus grande modération pour se concilier les sympathies des populations ainsi que d'une grande prudence dans

I. Les soutes contiennent, en effet, une réserve de 8 tonnes de charbon, amenées, à grand'peine, par mulets à Bammako.

ses pourparlers avec les Touareg pour éviter le sort du colonel Flatters.

Le i^' juillet 1887, la flottille se met en marche. Les eaux sont encore très basses et, maintes fois, la sonde n'accuse que quelques centimètres d'eau sous la quille ; bientôt on s'aperçoit que la canonnière consomme énormément de bois', il en résulte une extrême fatigue pour l'équipage^ qui est obligé, chaque jour, de renouveler le combustible à la rive.

Jusqu'à Diafarabé, la mission trouve un excellent accueil auprès des Bambaras de la rive gauche, nos récents alliés; au delà, elle pénètre dans le Macina, territoire encore inconnu.

Ce pays est alors sous la domination de Tidiani, neveu d'El-Hadj-Omar, qui a su se tailler, aux dépens du Ségou, un immense empire.

Successivement, Tidiani a conquis Djenné, le Guilgodi, le Liptako, étendu son pouvoir jusqu'à Safay, à i5o kilomètres en amont de Tombouctou, et il jouit d'un certain crédit sur les gens de cette dernière ville. Entouré de Toucouleurs fanatiques, il tient sous un joug servile les peuples vaincus (Peulhs, Bambaras, Bobos) qui, las^ de ce régime, n'attendent qu'une occasion pour se révolter et se réjouissent de notre apparition.

En approchant du Macina, le commandant Caron a adressé une lettre au sultan de Bandiagara pour avoir la liberté de circuler sur ses Etats et, prévoyant un refus, il s'avance jusqu'à Mopti, de façon à continuer ensuite sur Tombouctou, même au cas où le roi nègre s'y opposerait.

Connaissant la situation des esprits à son égard, Tidiani ne pouvait que nous être défavorable ; pourtant il