L'équipage comprend 4 Européens et lo indigènes

invite les voyageurs à venir dans sa capitale. Sans hésiter, le commandant laisse le sous-lieutenant Lefort à la garde des embarcations et, escorté du docteur Jouenne et de plusieurs laptots, se rend à Bandiagara où il est reçu avec beaucoup de prévenance par le souverain noir ; mais il ne réussit à en obtenir ni traité de commerce, ni le droit de poursuivre sa route.

« Je suis le porteur dont les outres sont Tombouctou « et Djenné, lui dit Tidiani, prenez le porteur et vous « aurez les outres. »

De retour à Mopti, le commandant Caron remonte jusqu'à Diafarabé dans l'intention d'utiliser le marigot de Diaka ; arrêté par la violence du courant, il reprend la branche est du Niger, traverse le lac Déboé et, le i6 aotit, atteint Safay.

Sur tout ce parcours, les riverains (Peulhs et Bambaras) se sont éloignés, par ordre du sultan, pour ne pas communiquer avec les Français. Deux jours après, la flottille s'engage dans le marigot de Kabara ; le peu de profondeur des eaux l'empêche d'y naviguer et elle mouille à Korioumé, non loin de Tombouctou.

A cette époque, Tombouctou est sous la dépendance des Touareg Tademeket et est livrée à l'anarchie. Jusqu'alors la ville était administrée par une assemblée de marchands ou « djemma » ; depuis deux ans, celle-ci a été dissoute par un ambitieux, du nom de Rhiaia, qui gouverne seul, sous le contrôle des Tademeket.

Au début, les Touareg ne sont pas hostiles à la mission ; toutefois, travaillés peu à peu par Tidiani et les Maures, ils décident de l'attirer dans une embuscade et de piller la canonnière.

Tidiani méfiant, affirme, en effet, que les blancs arrivent en conquérants et qu'ils ont avec eux les matériaux voulus pour élever un fort ; quant aux Maures, ayant le monopole des transactions commerciales, ils craignent

d'être dépossédés de leurs privilèges s'ils permettent aux Français de s'immiscer dans leurs affaires.

Prévenu du complot qui se trame contre lui et vovant la mauvaise volonté des indigènes, le commandant se retire d'abord à Safay, puis désespérant d'entrer en rapports avec Tombouctou il retourne définitivement en arrière.

Faute de pilote, la flottille manque de s'échouer par trois fois sur les rapides de Toudoumforma ; au sortir du lac Déboé, elle essuie une violente tornade^ qui jette les bateaux à la rive et leur fait courir de grands dangers ; de plus, avec les pluies persistantes et l'absence de vivres frais, les maladies suniennent à bord. Néanmoins, les officiers gagnent Diafarabé sans encombre, placent le Monimpé et le Sarro sous notre protectorat et, malgré l'attitude menaçante des Toucouleurs de Ségou qui se massent sur le rivage à leur passage, débarquent le 6 octobre à Manambougou.

Ce voyage pacifique produit une grande impression sur les populations de la région et les détermine à s'affranchir des liens qui les enchaînent aux Toucouleurs.

Outre une carte détaillée du Niger au r^^ jusqu'à Korioumé, qui prouve que sur une longueur de 800 kilomètres le fleuve est parfaitement navigable, le commandant Caron rapporte de précieux renseignements sur l'état politique des contrées visitées, principalement sur le Macina, apprenant ainsi que Tidiani tient réellement les clefs de Tombouctou et que, pour y aborder, il faudra forcément s'accommoder avec lui.

Deuxième voyage du lieutenant de vaisseau Davoust (octobre 1888). — L'exploration du commandant Caron a bientôt d'heureuses conséquences; en effet, au