II. PREMIERES EXPLORATIONS AU SOUDAN OCCIDENTAL

Voyages de Mungo-Fark, Laing et René Caillié. — Golbert, le premier, forma le projet d'aller à Tombouctou par la voie du Sénégal ; devinant quelle source de richesses était le Soudan, il conçut un plan de pénétration, approuvé par Louis XIV et semblable, en tous points, à celui que devait inaugurer Faidherbe un siècle et demi plus tard. — Fait curieux : à ce moment même (1670), un Français, le matelot Paul Imbert, entrait dans la ville mystérieuse, bien involontairement d'ailleurs, car, échoué aux côtes marocaines à la suite d'un naufrage et réduit en esclavage, il fut emmené par son maître, renégat portugais, à Tombouctou où, jamais jusqu'alors, un Européen «n'était pan^enu.

Mais ce n'est qu'au début du xix^ siècle que commencent réellement les tentatives d'accès vers la Boucle du Niger et les Anglais nous devancent dans ces régions.

En i8o5, l'Ecossais Mungo-Park, qui, dix ans auparavant, avait déjà accompli un voyage de la Gambie au Niger, entreprend la reconnaissance du grand fleuve africain.

Accompagné d'une quarantaine d'Européens et d'un grand nombre de noirs, il part de la Gambie et atteint le Niger à Bammako, jalonnant, à travers le Fouladougou et le Bélédougou, une route que suivront plus tard le capitaine Gallieni et le colonel Borgnis-Desbordes.

Il côtoie ensuite la rive droite du fleuve jusqu'à Sansanding, s'embarque, en cet endroit, sur un grand ba-

I. D'après les géographes, le Soudan occidental est constitué par les bassins du haut Sénégal, du haut et du moyen Niger.

teau à fond plat construit par son escorte et descend ainsi le Niger. Il passe devant Kabara, port de Tombouctou, où il ne peut aborder par suite de l'hostilité des Touareg, continue son chemin et termine son audacieuse exploration aux rapides de Boussa où il se noie avec le reste de ses compagnons.

En 1826, le major écossais Laing réussit, de Tripoli, à gagner Tombouctou par Oualata et Araouan ; à son retour, il est assassiné par la tribu maure des Bérabichs.

L'année suivante, un Français, René Caillié, qui depuis longtemps cherchait l'occasion de visiter Tombouctou, quitte Boké^ avec une caravane de Mandingues où il se donne pour musulman et, parle Fouta-Djallon, se dirige vers le Niger qu'il rencontre à Kouroussa. Franchissant le fleuve, il parcourt le Ouassoulou, traverse les Etats bambaras du roi Tieba et retrouve le Niger à Djenné.

Il longe alors le fleuve, arrive ainsi à Kabara, puis à Tombouctou où il pénètre le 20 avril 1828.

Plus favorisé que Mungo-Park et Laing, Caillié peut, après un séjour de quatorze jours dans cette cité, rentrer à la côte marocaine par Araouan et le Sahara.

Malgré l'avance de trente années prise sur nous par les Anglais, leurs efforts avaient échoué et Caillié était le premier Européen qui fût revenu de la ville tant convoitée.

Malheureusement peu lettré, le hardi voyageur ne rapportait que des renseignements superficiels.

Mission du lieutenant de vaisseau Mage à Ségou (1863-1866). — Le voyage de René Caillié ne pouvait avoir d'utilité immédiate ; à cette époque, en effet, nous n'avions pas encore pris pied en Algérie et, au Sénégal,