I. Sur le Rio-Nunez

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nous ne possédions que quelques comptoirs précaires, pauvres et en proie aux exactions des Maures.

Quand le général Faidherbe eut créé et organisé de toutes pièces la colonie du Sénégal, il songea à ouvrir une voie de pénétration vers le Niger, car il prévoyait les avantages commerciaux que l'on retirerait par des transactions avec les riches contrées dont parlaient Mungo- Park et Gaillié dans leurs récits, et le Sénégal lui parut l'artère tout indiquée pour la marche en avant vers l'intérieur.

En i863, il charge le lieutenant de vaisseau Mage de pousser jusqu'au Niger pour reconnaître une ligne qui joindrait nos établissements du Sénégal avec le haut Niger et spécialement avec Bammako qui semblait le lieu le plus rapproché.

Cet officier se rendrait ensuite à Ségou, auprès d'El- Hàdj-Omar, le conquérant toucouleur dont les Etats englobaient les pays où nous voulions aller, signerait avec lui un traité de paix et de commerce et tâcherait d'en obtenir le droit, pour les Français, d'installer des comptoirs entre le Sénégal et le Niger. Enfin, il devait amorcer, autant que possible, des relations directes avec Tombouctou et revenir, selon les circonstances, soit en descendant le Niger jusqu'à son embouchure, soit en gagnant Tunis, Alger ou le Maroc.

Le 12 décembre i863. Mage s'embarque à Saint-Louis avec le médecin de marine Quintin et remonte le Sénégal en canot jusqu'à Koundian. Il s'engage ensuite dans le pays de Kita et, apprenant que le Bélédougou s'est révolté contre la domination d'El-Hadj-Omar, il tourne plus au nord et par le Diangourté aboutit à Nyamina, sur le Niger. Il suit alors le fleuve jusqu'à Ségou où il est très bien reçu par Ahmadou-Cheïkou, le fils préféré d'El- Hadj-Omar (février i864).

A ce moment, ce dernier, en lutte avec le Macina in-

siirgé, était assiégé dans Hamdallaï par les Foulbés et Tidiani, un de ses neveux. Bientôt, obligé de s'enfuir, il était réduit à se donner la mort, abandonnant le pouvoir à son fils Alimadou.

Tidiani s'établit alors au Macina et fait de Bandiagara sa capitale ; c'était le commencement du démembrement du vaste empire fondé par El-Hadj-Omar ^

Il ne fallait pas laisser soupçonner ces événements aux Français; aussi, le sultan Ahmadou empêche la mission de dépasser Ségou et la retient prisonnière deux ans, tout en l'accablant de politesses.

Mage profite de ce séjour pour étudier les mœurs et l'état politique de la région; il accompagne le sultan dans diverses expéditions, peut ainsi juger à loisir les vices et les qualités des Toucouleurs et entrevoir les causes de leur prochaine décadence.

Inquiet sur le sort des officiers, le gouverneur du Sénégal (général Faidlierbe) envoie à leur recherche MM. Peraud et Béliard qui parviennent à Nioro, mais les guerres qui désolent le pays leur enlèvent tout espoir de rejoindre les voyageurs.

Mage rentre enfin à Saint-Louis, le 1 8 juin 1866, avec le traité désiré.

C'était la première tentative sérieuse faite pour ouvrir au Sénégal l'accès du Soudan ; elle fut féconde en résultats politiques, géographiques et commerciaux.

Les renseignements fournis par Mage^, pendant son voyage, confirmèrent le gouverneur dans son opinion que rien n'était plus facile que de créer une route du Sénégal au Niger, avec des postes espacés de 3o lieues, entre Médine et Bammako, et il allait l'entreprendre quand il fut rappelé en France (juillet i865).

1. Cet empire, de plus de 5oo lieues d'étendue, comprenait le Macina, le Ségou, le Kaarta et les États du Djallonké.

2. Périt dans un naufrage sur les côtes de l'ile d'Ojessant en 1869.

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Voyage de Barth (1850-1855). — Faidherbe semble avoir eu rintuition des compétitions que la région de Tombouctou devait susciter par la suite et avoir voulu bénéficier de la situation favorable que nous donnait la possession du Sénégal pour y pénétrer des premiers.

Il ne se trompait ^as; déjà quelques années avant, une expédition, équipée par le gouvernement anglais et commandée par le ministre protestant Richardson, avait été organisée dans le but d'aller commercer avec les grands Etats du Soudan.

Assisté de deux savants allemands, Ow^erweg et Barth, Richardson quittait Tripoli en i85o et, par TAïr, s'acheminait vers le Tchad.

Resté seul, par suite de la mort de ses deux compagnons, Barth avait parcouru le Sokoto, franchi le Niger à Say et, remontant la boucle du Niger à travers le pays soilghay, était arrivé à Tombouctou (septembre i853).

Après sept mois de repos dans cette ville, il reprenait la route du Haoussa et était de retour à Tripoli le 27 août i855.

Des documents inédits recueillis à Tombouctou après l'occupation de la ville en 1894, il résulte que Barth aurait songé, pendant son séjour, à faire aboutir jusque-là l'influence anglaise en utilisant le Niger depuis son embouchure.

Le gouvernement anglais s'empressa de tenter la chose et, si le projet ne réussit pas, c'est que Barth s'était appuyé sur l'autorité du cheik El-Backay qui, comme marabout, jouissait d'un certain crédit, mais n'avait aucune fonction politique.

En tout cas, comme le disait le général Billot, alors ministre de la guerre, dans son discours à l'inauguration du monument de Faidherbe (26 octobre 1896) :

« Si aujourd'hui l'Europe entière dirige ses efforts vcîrs

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le centre du continent noir, Faidherbe demeure un des premiers initiateurs de ce grand œuvre. »

Son départ du Sénégal marque un temps d'arrêt de douze ans dans le mouvement en avant.