GOUVERNEMENT DU COMTE DROUET D'ERLON

( i7 JOIUR 1884. — 8 ATML laas. )

sa. ■ . . j • .

NoHYe^e orgi^nlsation du pouvoir. •» Conduite du gouTemeur. — Les

Hadjôutes. — 'EvénemeDi de Bougie.-— L'Émir accrédite un envoyé au-

' ;^ô^ dn. iOOQite d'Erion. •» Rappel du général Desmichels. — Politique

nouvelle d'Àbd-El-Kader. •» Le général Trézel à Oran. — Soumission

"^ desDouairs et des Zmélas.-^-Reprise des hoetilités.— Combat de Muley-

IsmaSL — Désastre de La Macta. — Rappel du comte d'Ërlon.

' '^tj^ diâcùssions pasâonnëes qui avaient eu lieu dans la "pressé èV dans les Chambres prouvèrent au gouvernement que rheuf^ étsiit venue d'inaugurer une ère nouvelle. L'idée seule que Ton j^ou^ait abandonner la colonie ayant soulevé d'ardentes cbléreà. il était nécessaire de confier à des hommes nouveaux TappUcation d'un système qui fût en harmonie avec les besoins et les vœux des populations algériennes, et une ordonnance royale, en date du 22 juillet 183A, réorganisa complétementTadministràtion. Aux termes de cette ordonnance, « le commandement général et la haute administration des possessions françaises dans le nord de l'Afrique » étaient confiés à un gouverneur général, exerçant ses pouvoirs sous les ordres et la direction du ministre de la guerre.

M. le comte Drouet d'Erlon, lieutenant général et pair de France, fut nommé gouverneur ;

158 l'invasion.

Un officier général commandant les troupes, — le général Rapatel (1) ;

Un intendant civil , — M. Le Pasquier ;

Un officier généf^} iQoni9iaQdant h fiarine, — M, de la Bretonnière ;

Un procureur général, — IL Laurence ;

Un intendant militaire, — M. Bondurand ;

Un directeur de3 financds, t^ M. Blondd ,

Furent chargés des différents services civils et militdres, sous les ordres du gouverneur général et dans la limite de leurs attributions respectives.

Le gouverneur eut près de lui un conseil composé de ces différents fonctionnaires ? c'était au sein de ce conseil que devaient être discutées toutes les mesures propres à consolider notre domination. L'ordonnaace portait, en outre, que, jusqu'à ce qu'il en fût autrement ordonné, la colonie d'Afrique serait régie par ordonnances royales.

La commission d'^quête» qui connaissait de visu l'état 4a p^ys, ayadt fait ressortir dans soQ rapport les vices 4^ syat/ÈmB suiv^ jusqu'à cç jour : tout étai$ à changer^ Une ordoi^ nance spéciale (10 ^oût) réorganisa l'administration de la justice ainsi que ]e service maritimet et un arrêté ministériel (i"^ septembre) régla les attributions du gouverneur, des cbefs d'administration placés sous ses ordres et du conseil d'administration (2)« -r— Plus tard, un arrêté du gouverneur

(i) On avait offert 9x1 général Yoirpl le xiommandement des troupes ; mais M. Voirol ne crut point devoir accepter un poste secondaire dans un pays où il avait ^té chef suprême. Sur son refus, le général Rafiatel fst 4ési(;né.

(2) Yoy. Bulletins officiels des qfitçs 4j^ sfo^Wf^fmenf {Algérie)^ jfsig. 1 a ô"t»

Âétermisià les «ttFibutioM â$ ïintêtABXki civil i M promr^ur générai et du directeur des finance? (!)•

U semblait au gouvernement que^ sou^f Vempire de o^^ cûDstikition^ la colonie devait prospéra,: Yunit^ de eommaQidemeol était établie ; on avait* autant que possible, aupprip^ iès abus et cherché à sauvegarder les intérêts de tous; on B'attandait donc à voir fonctionner aisément la nouvelle administration^ «-^ Malheureusement, ce système péchait par le sompet : il fsdlait à la tète du pouvoir un homme jeune» laclif, osé. >^ Pmir des motifs que nous n'avons point à rechercher, on confia la direction de la colonie à un vieillard posii-lanime et incapable. Tel était le comte d'Erlon.

Les premiers actes du gouverneur donnèrent à penser que nous allions tenir à l'égard des Arabes une conduite exempt^ de faiblesses et d'hésitations. La politique des généraux Berthezène et Desmichels fut désavouée; on déclara hautement qu'on ferait respecter désormais le drapeau de la France ; et , dès les premiers jours de son installation , .M. Drouetd'Erlon décida que, pour éviter le renouvellement des «cènes de désordre qui s'étaient passées au marché de Bouffarick, quelques compagnies s'y rendraient en armes, chaque lundi, ^ûn d'asssurer par leur présence la liberté des transactions entre les Européens et les indigènes» ! Il étidt temps, du reste, defhire preuve d'énergie. Lorsque le gouverneur arriva, la province d'Alger était travaillée par une agitation sourde, qui s'étendait de la plaine aux montagnes : des dépêches fréquentes en avertissaient. Dans la province d'Oran, la situation se compliquait chaque jour davantage ; les marchés, alors approvisionnés par l'Émir avec les

grains provenant des tribus placées sous sa dépendance, étaient envahis par des Arabes qui tarifaient les céréales au nom d'Abd-el-Rader, exerçaient le monopole des achats, et ne se reUraient que devant les agents chargés d'approvisionner notre armée. Les particuliers, persuadés que le traité du 26 février établissait la liberté du commerce au profit de la France, protestaient contre cet état de choses et demandaient que le tarif fût laissé libre. Mais l'Émir se riait de leurs réclamations ; et, n'ayant pu obtenir la cession de l'un des ports de Mostaganem ou d'Arzew, il transporta le siège de ses affaires commerciales sur les limites du Maroc. D'immenses amas de blé furent préparés sur les bords de la Tafna, et des navires étrangers, armés par des négociants qui avaient mission de procurer aux Arabes des armes et de la poudre, vinrent les échanger contre des chargements en produits du pays.

Tolérer ces échanges, c'était tenir la colonie sous le coup d'une menace perpétuelle; le comte d'Erlon prescrivit l'application à la côte d'Afrique des principes qui régissent la côte française, c'est-à-dire de la législation des douanes. Un arrêté défendit, sous des peines sévères, k toutes importations ou exportations de marchandises françaises ou étrangères par d'autres ports que ceux occupés par les troupes françaises, » — Cet acte produisit d'heureux effets; un changement favorable s'eifectua dans nos relations avec les indigènes, et las colons purent se répandre sans crainte dans la pli

Toute administration nouvelle a généralement la préti tion de faire mieux que les administrations précédentes Le général Avizard avait créé les bureaux arabes : le comte d'Erlon se hâta de les dissoudre et de reconstituer la charge d'Aga des Arabes, n voulant, ditl'arrêté, imprimerun

tja^

UbA- I

l'ditasion. 161

Tement plus actif et plus uiiifonne aux rapports et aux relations qui existent déjà, ou pourront s'établir par la suite avec les tribus de l'intérieur, leur prouver que nous nous occupons de leurs intérêts, que nous désirons vivre en paix avec elles et faire régner parmi elles l'ordre et la tranquillité (1). » — Or, le gouverneur commit là une faute capitale ; il s'en aperçut trop tard :

Une tribq du Sahel, celle des Hadjoutes, se plaignait depuis longtemps de son caïd et en demandait un autre ; le nouvel aga, pepsant que ces plaintes étaient dictées par une basse jalousie, évita de répondre. Sur ces entrefaites, quelques colons de la plaine accusèrent les gens de la tribu de leur avoir volé deg^bei?t|aux. Le gouverneur crut à une révolte générale, et, le buieau arabe n'existant plus pour procéder par les formas judiciaires, force fut de recourir à la violence. Deux ^ colonnes commandées, Tune par le colonel Marey, l'autre par h généraj Rapatel, se portèrent à Bouffarick, puis sur le ter- ^litoife 4^3 Hadjoutes et sur celui des Mouzaïas (5-8 janvier o4835J.^h^ti^rei;it le pays dans tous les sens et exécutèrent de rVî^UBeuse^razzi^ç 7— Aussitôt les Hadjoutes appelèrent à Qu^-lûU^ Içf Arabes « qui aimaient à faire parler la poudre, » Qt^ae ]*^]C6i)t contre, nos établissements, pillant les propriétés ^.i^t décaiûtoijt les voyageurs. L'insurrection s'étendit jusqu'aux ï)ortes 4'Algftr^ Les colons, justement effrayés, abandonnèrent Xeurs cultures, et il parut à tous que l'existence de la colonie ifctait sérieusement compromise. Le comte ifi'Erlon comprit alors qu'iJi s'était engagé dans une fausse voie, et changea de

W4) JMM^^4^19 novembre 1834. M. le lieutep an t- colonel Marey, commandant le corps des spahis réguliers dans la province d'Alger, fut nommé aga des Arabes.

l§fi j^'urvisiom.

système : autant il ^' était montré résolu 9 autant il 3e moptri pusillanime.

Ce désir immodéré de vîvi'e en paix avec les indigènes e de faire avec eux de la diplomatie allait nous jeter encor dans de singulières complications.

Après la prise et l'occupation de Bougie, le général Tréze avait laissé le commandement des troupes au comm»dân Du vivier. La place se trouvait alors à Tabri d'unç surprise mais elle ne possédait qu'un petit rayon de terrain mal dé fendu par notre artillerie, et qui n'offrait ni parcours, ni pâtu rages aux troupeaux de la garnison. Les relations avec Tinté rieur étaient nulles ; il fallait tirer de l'extérieur, c'est-^-dîr de France ou d'Alger, tous les moyens de subsistance. Au3Si le manque d'exercice et de nourriture convenables affaibli rapidement les troupes, et, en peu de mois, l'effectif diminu d'une manière sensible.

Le commandant Duvivier songea immédiatement à se crée des ressources ; il savait, par une longue expérience, que qui fatigue le plus et use nos hommes, c'est l'inaction. A lieu donc dô teair sa troupe derrière des postes retranchés, i résolut d'agir sur les populations voisines, d'ouvrir avec elle des relations commerciales et de l^ur imposer peu à peu notr domination. On construisit quelque^ blpckaus, puis, à l'aid de reconnaissances multipliées, on gagnçt du terrain. Gepeu dant, les environs de h plftce étaient peu sûrs ; le» KabyU 86 piiontraient intraitables, et chaque sortie de la garnisg donnait lieu h m comt^a^t plqs ou moins vif. — Le colonel Puv vier (1) allait prendre des mesures énergiques, lorsqu'un ii cident imprévu vint mettre fin à son commandement.

(1) Il avait été promu récemment au grade de lieutenant-colonel.

l'irvasioh. 1M

Un chef kabyle , Si-Oulid-ou-Rabah , cheick d'une tribu poisBante, mais s'abusant lui-même sur le degré d'influence qu'il croyait exercer, se donna comme le représentant de toutes les tribus du pays, et s'imagina de traiter seul de la paix. N'osant s'adresser au commandant supérieur, dont la défiance était toujours en éveil, le rusé Kabyle se mit en relations ^vecM. Lowasy, commissaire du roi, lequel en écrivit aussitôt à l'intendant civil. Le gouverneur, instruit de ce qui se passait, et sans approfondir davantage la question, autorisa H. Lowasy à traiter directement avec Oulid-ou-Rabah. La conférence eut lieu sur les grèves, à l'embouchure de la Summann ; elle commençait à peine qu'elle fut interrompue à eoops de fusils par des Kabyles opposants. Une collision s'en suivit, des têtes furent coupées, et le commissaire du roi, peu soucieux d'attendre la fin du combat, regagna prestement son embarcation.

Le colonel Duvivier avait assisté de loin à cette scène de

ixieurtre; il fit arrêter le négociateur comme inculpé d'in-

ielligences illégales avec l'ennemi. — M. Lowasy, pour se

fiisculper, exhiba les instructions qu'il tenait du gouver-

Jaeur. Le commandant supérieur, justement froissé, se plaignit

QUI comte d'Erlon : ses plaintes furent à peine écoutées; le

gouverneur voulait la paix quand même. 11 chargea le colonel

^u génie Lemercier de se rendre à Bougie et de traiter avec le

cheick kabyle. — Oulid-ou-Rabah déclara insolemment qu'il

■ exigeait, comme première condition, le rappel de Duvivier.

La conférence fut aussitôt rompue. Mais Duvivier, dont la

^sceptibiiité avait été si justement émue, déclara qu'il ne

voulait point être un obstacle à la paix et demanda à rentrer

ÇQ France. Les négociations furent reprises. Bientôt après

elles aboutirent : Si-Oulid-ou-Rabah cédait à la France la

164 l'invasion.

ville et les forts de Bougie, — qui ne lui avaient jamais appartenu, — et la plaine en avant de la ville. La France s'engageait à soutenir le cheick kabyle contre toutes les tribus qui lui feraient la guerre (1) .

Nous avons raconté succinctement les faits généraux qui s'étaient passés aux environs d'Alger et à Bougie. Les provinces d'Oran et de Titery furent le théâtre d'événements bien autrement remarquables :

Le comte d'Erlon s'était, dans le principe, nettement prononcé contre la politique suivie par ses prédécesseurs et par le général Desmichels; le système adopté par le gouverneur d'Oran lui paraissait impropre à faire respecter l'autorité de la France; et, devant les hauts fonctionnaires de la colonie, il s'était exprimé de façon à laisser comprendre qu'il était peu favorable à ce qu'on nommait alors « la cause d'Abd-el- Kader. » Le général Desmichels, sentant sa position comp^jp- . mise, vint à Alger pour prendre, disait-il, les ordres du gouverneur général; Milou-ben-Arach, secrétaire particuKèï* de l'Émir, l'accompagnait. — Le comte d'Erlon se moptra^ les premiers jours, froid et réservé ; il se tenait en garde, contre le promoteur d'un système dont on lui avait indiqué les conséquences; mais, peu à peu, il se laissa séduire par les raisonnements du général ; et, n'ayant sur les affaires du payçf que des notions confuses, il s'abandonna à "son naturel iiorr^ décis. Ses premières impressions s'effacèrent; l'envoyé arâbé' fut traité avec une grande distinction, et le général, obligé de' retourner dans sa province où le choléra venait d'éclatQr,, partit avec la conviction que son système allait prévaloir^:

(1) Ce traité ne reçut jamais une ombre d'exécution : il était à peine signé que les hostilités recommencèrent. Voy., pour plus wnples , détail», la Grande Kàbylie^ pag. 95—109.

l'invasion. 165

Cette fois, M. Desmichels se faisait illusion : il n'était point encore à Oran que le gouverneur obéissait à une influence contraire, et exprimait d« nouveau ses préventions contre l'Émir.

La nouvelle administration avait, à force de travail, régularisé toutes les branches du service ; mais son influence ne s'étendait guère au delà de la banlieue d'Alger, et l'anarchie la plus complète régnait dans les tribus environnantes. Les habitants de Médéah se plaignaient notamment d'être abandonnés à eux-mêmes. Fatigués d'attendre une protection toujours promise et toujours retardée, ils sommèrent le gouverneur de prendre une décision. Leur lettre était ferme et digne; nos lecteurs en jugeront :

(( Louange à Dieu, la puissance est à Dieu seul. Les grands, les cheicks et tous les habitants de la ville de Médéah à M. le gouverneur général, salut à lui.

» Votre puissance est établie sur nous, vous êtes un homme supérieur, vous dirigez une grande administration et vous avez beaucoup de guerriers. Quand vous prîtes Alger, vous détruisîtes le gouvernement qui existait, et ensuite vous avez laissé sans chef notre province et bien d'autres. Nous venons vous demander justice ; si vous nous la refusez, nous irons la demander au Sultan de France ; il jugera si nous, ainsi que d'autres, nous pouvons rester sans gouvernement. Dites-nous ce que nous devons faire, et dirigez -nous. Si vous voulez nommer un Bey pour la province, envoyez des soWats avec lui, soyez son appui; il nous gouvernera, et nous serODB vos amis et vos alliés. Ce que vous nous ordonnerez, nous le ferons. En nous abandonnant à nous-mêmes, vous n'agissez pas comme il convient à des hommes puissants comme vous. Autrefois, quand les Turcs s'emparaient d'un pays, ils y établissaient une autorité. Voyez donc ce que vous voulez faire pour nous :*nous vous jugerons selon vos décisions, bonnes ou mauvaises (1). »

(1) Voy. au Moniteur officiel,' a^anée 1835, pag. J25i9.

106 L'lNTâ»ION^

Il eût été convenable et sage de répondre à Ces sollicita^ tiens ; mieux encore eût valu choisir dans la tribu un homme influent et lui confier l'administration de la cité. On préféra temporiser, et les habitants de Médéah en furent pour leuf supplique.

L'Émir, qui était parfaitement renseigné, sut tirer parti de l'inaction du pouvoir : sans perdre de temps, il écrivit aux principales tribus que le jour approchait où leurs souffrances devaient finir, leur conseilla de patienter encore et leur fit annoncer sa venue prochaine. A l'entendre, on l'eût cru souverain de l'Algérie. C'était montrer par trop d'audace : le gouverneur se sentit humilié ; il eut, un moment, honte de sa faiblesse; et, sous l'empire d'une juste indignation, il déclara qu'il punirait, comme ennemies de la France, les tribus qui se soumettraient à un pouvoir étranger et défendit à Abd-cl- Kader de franchir le Chélif.

Ce revirement subit étonna tout le monde, — l'Émir plus que personne. Depuis le traité du 26 février, on avait eu pour lui tant de complaisances, on l'avait si complètement- laissé maître d'agir à sa guise, qu'Abd-el-Kader crut d'abord à un malentendu; mais en y réfléchissant mieux, il comprit que l'opposition venait moins du gouverneur que de son entou* rage, et que, aux influences qui agissaient contre lui, il devait opposer des influences contraires» Il résolut, en conséquence, d'entretenir auprès du comte d'Erlon un chargé d'affaires permanent. Il fallait un homme adroit, insinuant et dévoué ; rÉmir fit choix d'uti juif nommé Ben-Durand, « l'homme le plus astucieux de la Régence, » façonné aux mœurs de TEurope, où il avait longtemps vécu, et qui parlait le français avec une extrême facilité.

On s'étonnera peut-être de voir un marabout prendre un

îàftiéHte pour doùfidènt de ses pensées les plus secrètes ; mais voici qui l'explique :

Depuis la conquête, les juifs étaient, de la part de nos généraux, Tobjet d'une sollicitude spéciale : de parias qu'ils étaient, on en avait fait des hommes, et on croyait pouvoir compter sur leur reconnaissance , ou tout au moins sur leur concours. C'était mal les connaître; et d'ailleurs leur position dans la Régence, pour si dure qu'elle fût, ne leur semblait point insupportable. Parfois , il est vrai , les musulmans se donnaient le plaisir de leur cracher au visage et de les bâtonner; mais ils s'essuyaient la figure ou courbaient complaisamment l'échiné, bien convaincus que tôt ou tard l'outrage leur serait payé en bons écus sonnants.

L,es Turcs, en effet, étaient par leur nature plus encore que paf habitude impropres aux spéculations : le négoce répugnait à leurs instincts ; ils le tenaient en mépris et chargeaient exclusivement les Juifs de leur fournir tout ce dont ils pouvaient avoir besoin: épices, denrées, armes, tissus et parfums. — Les Arabes imitèrent les Turcs : placés eux-mêmes sous la dépendance des janissaires, ils se plurent à acheter, n'importe à quel prix, le droit d'humilier les Israélites dont ils firent leurs Serviteurs : la main du juif était partout. — A cela, maîtres et Valets trouvaient leur compte.

La destruction de la milice et l'occupation de la Régence par les troupes françaises changea brusquement cet état de fihoaes i les iâl-aélités vinretit, en cotps, féliciter les vainqueurs et offrir leurs services. Mais du jour où ilsf virent que les musulmans étaient respectés dans leurs personnes et protégés dans leur fortune, ils devinrent plus circonspects et reprirett leuM habitudes : astucieux et serviles, ils se mirent à là sdde

168 l'invasion.

des Franç^-is et à celle des indigènes, et, sans scrupule, servirent les deux partis.

A l'époque même où Ben-Durand fut accrédité à Alger, les négociants européens renouvelèrent leurs plaintes au sujet du monopole qu Abd-el-Kader exerçait à Arzew. Le gouverneur, décidé à trancher le débat, demanda au représentant de l'Émir des explications catégoriques. Ben-Durand répondit que, aux, termes mêmes des conventions qu'on invoquait, son maître était libre d'agir à Arzew comme bon lui semblait, et il exhiba l'original du traité secret qui assurait à l'Émir le privilège contesté. Le gouverneur, à la vue de cette pièce, entra dans une violente colère; il sentit qu'on l'avait joué, et demanda immédiatement au ministre le rappel du général Desmichels qu'il fit remplacer par le général Tirézel, chef de l' étatmajor.

Tous ces mécomptes réveillèrent pour un moment les instincts guerriers du comte d'Erlon. L'idée lui vint de faire acte de vigueur et de contrebalancer, par un coup hardi, l'influence qu' Abd-el-Kader prenait sur les tribus. C'est alors qu'il songea à organiser un gouvernement à Titery. Aux habitants' de de Médéah qui, naguôres, lui demandaient un chef, il voulut donner pour Bey le vieil Ibrahim, notre ancien kaïd à Mostaganem. Une troupe de réguliers, à la solde de la France, devait aider à son installation et le protéger au besoin contre les tentatives du dehors. Ce projet, quoiqu'on en ait dit, n'avait rien d'insensé : il pouvait réussir; malheureusement, il déplut au ministre de la guerre, qui refusa de l'approuver. Alors, et sous l'empire des discussions parlementaires qui avaient eu lieu récemment, le comte d'Erlon resta convaincu que la politique du cabinet était celle du statu quo; il se fit un devoir d'éviter tout sujet de querelle avec les indigènes et se laissa

coniplétement dotniner par le représentant d'Abd-el-Kader. Et comme Ben-Durand était un homme habile, il s'empara si bien de Tesprit du gouverneur que, dans toutes les questions concernant les Arabes, il joua le rôle d'un conseiller intime : onTécoutait de préférence à tous autres; on l'accablait de prévenances, et les mesures projetées étaient le plus ordinairement soumises à son contrôle,

L'Émir sut exploiter cette situation. Le traité Desmîchels avait fait de lui le premier des Arabes : à l'heure présente, cda lui suflSsait. Il avait, effectivement, mieux à faire qu'à tenter de nouveau la chance des batailles : il lui fallait asseoir sa puissance, reconstituer la nationalité arabe, ramener à lui les dissidents ; il lui fallait surtout donner à sa troupe une organisation régulière, avec la discipline pour base, et, par un apprentissage préalable de nos manœuvres, la mettre à même ^^ résister mieux qu'elle ne l'avait fait encore. Or, tout cela demandait du temps. Abd-el-Kader, qui calculait tous ses ^ctès, n'eut garde de troubler la quiétude du gouverneur : il fit, au contraire, tous ses efforts pour calmer les terreurs et ^iidormir la vigilance du crédule vieillard. Au lieu donc de se ^otitrer menaçant et superbe, il se fit souple et doucereux, ^ étudia à plaire, reçut avec une ostentation pleine de bienveillance les Français qui parcouraient «ses Etats;» enfin voulut séduire et séduisit par l'affabilité de ses manières les officiers d'étàt-major qui, à diverses reprises, lui furent adres- ^^s par le gouverneur général.

Mais si ce changement de politique servait les intérêts

^* ^\bdi-el-Rader , il déplaisait singulièrement à quelques

^lieicks arabes qui tenaient pour impie toute alliance avec

^-^s chrétiens. Une ligue se forma contre l'Émir : Sidi-el-Aribi,

170 L'ïSYASidN.

chef de la tribti de ce nom, Mustapha-beii^Isniaël, côttitttâfldant du iftéchonar de ïlemcen, dotinèrent le signal de la révolte; le frère même d'Abd*el-Rader se joigoît 4 cM^ et bientôt on vit accourir le chérif du désert, MôuÇà, qui tfatni^t à sa suite les tribus du Sahara.

L'Émir vit se former Torage et ne s'en effraya point. 11 partit de Mascara, fondit à l'improviste sur la tribu des Aribi dotlt il obtint aisément la soumission, après en avoir emprisotiilt le chef; puis, sans tenir compte du triiité qui le liait, il traversa le Chélif, gagna Miiîanah où il fut reçu avec enthousiasme, et courut à la rencontre de Mouça, qu'il défît complétenient : après quoi , il se rendit à Médéah où il fut acctteilli comUie un sauveur (1).

Tant de succès pouvait éblouir un homme moins ambitieux qu'Abd-el-Kader : les ovations continuelles dont il était l'objet, l'empressement des tribus à reconnaître sa suzeraineté et les complaisances aveugles qu'avait pour lui le gouverneur général, donnèrent à penser à l'Émir qu'il pouvait lout $-:e permettre et tout oser. Ses prétentio s grandirent; et, bien qu'en montrant encore une certaine déférence pour le comte d'Erlon, il fit entrevoir qu'il entendait traiter désormais d'égal à égal avec iC représentant de la .ii'rance*

Parmi les généraux qui servaient en Afrique, beaucoup répudiaient le système de concessiods si imprudettiment ctotinué; mais nul plus que le général Trézel iie maudissait là faiblesse du gouverneur. Une occasion lui fut offerte dé manifester sa pensée : il eut garde de la laisser échapper.

(1) Qt Le passage du Ghëlif constituait u&e violation flagrante dû traité de paix ; cependant le comte d'Erlon ferma les yeux : pour sauv^ les apparences et masquer sa faiblesse, on répandit le bruit que TÉmir n'avait sgi qtt'aT6c le consentement dit gonvëtileur. » Ànnatesy t. n, pag. 2â9.

l.'lN?A910N. 171

Bien ayant l'époque dont nous parlons, les Douars et les ZiHélas, tribus guerrières qui campaient auprès d'Oran, avaient séparé la cause de Tislamisme de celle d'Abd-el-Kader et refusé toute obéissance au fils de Mahy-ed-Din- Le général Trézel pensa qu'il pourrait tirer profit de cette mésintelligence, et il décida plusieurs groupes d s deux tribus à reconnaître l'autorité française, sous promesse qu'ils trouveraient au besoin une efiScace protection. L'Émir, aussitôt prévenu, se plaignit avec vivacité de ce qu'il appelait « un manque de foi, » et enjoignit aux deux tribus de s'éloigner d'Oran. Les Arabes refusèrent d'obéir, et^ se voyant menacés, invoquaient la protection du général. Fidèle à sa parole, Trézel accourut au secours de ses nouveaux alliés : mais le? régi» iers ne l'^^ttendirent point i à l'apj roche des troupes françaises, ils s'enfu leni sans brûler une amorce.

La retraite des réguliers simplifiait la question, mais ne la résolvait point : Abd-el-Kader persistait à se dire chef et souverain des Zmélas; le commandant français refusait, lui, de recx)nnaître cette souveraineté, et il était évident pour tous que le conflit entre deux autorités rivales, également chatouilleuses sur icurs droits, devait prochainemept amener une rupture. A vrai dire, chaque parti la demandait : néanmoins, si désireux qu'il fût d'engager la bataille, le général Trézel redoutait d'encourir un reproche et de jouer le rôle de provocateur. Il prit donc position sur les bords du TIélat, à douze kilomètres de Misserghin, et, de là, écrivit à l'Émir, l'engar géant à renoncer à des prétentions mal fondées; enmê.e temps, il adres a au gouverneur un rapport circonstancié, déclarant que dans le cas où sa : on luite serait désapprouvée îî demanderait uii successeur. — Le comte d'Erlon garda un silence prudent. Quant à l'Émir, il répondit «que sa religion

172 l'invasion.

lui défendait de laisser des musulmans sous la domination des chrétiens et qu'il irait chercher les rebelles jusque dans les murs d'Oran.»

Cett3 réponse équivalait à une déclaration de guerre. Le général Trézel résolut aussitôt de pousser en avant, et de menacer Mascara. Sa troupe se mit en marche (1) ; elle était à peine entrée dans la forêt de Muley-lsmaël, qu'elle rencontra, l'ennemi (26 juin) occupant un défilé très étroit et merveilleusement posté pour la défense. — Le combat s'engage : l'infanterie arabe, cachée par d'épaisses broussailles, ouvre un feu terribie contre notre avant-garde, qui plie presque aussitôt et entraîne dans son mouvement le 66% L'exemple va. devenir contagieux : le colonel Oudinot s'adresse aux chasseurs d'Afrique, et du doigt leur montrant l'ennemi : «Ep avant! s'écrie-t-il, l'honneur du régiment vous en fait un de-^. voir ! )) Les chasseurs s'ébranlent : Oudinot charge à leur tête; force le défilé, puis tombe, le crâne brisé par une balle. De nou- . veau, ses cavaliers reculent : mais l'arrière garde se précipite ; au pas de course et prend l'offensive ; le combat recommence avec acharnement, et, après deux heures d'une lutte opiniâtre, les Arabes, débusqués de leurs positions, se dispersent dans la plaine. ïrézel arrive ainsi sur les bords du Sig, s'y établit, et, pour la seconde fols, fait sommer l'Émir de reconnaître l'autorité de la France. — Mais Abd-el-Kader, bien qu'il eût subi des pertes énormes, ne se laissa point intimider : il connaissait la faiblesse numérique de ses adversaires et ce que leur . ,

(1) Le corps d'armée comptait au plus 2,500 hommes. Il était formé d'un bataillon du 66® de ligne, du !«' bataillon d'infanterie légère, .d'un batail- .^ Ion et demi de la légion étrangère, du 2® régiment de chasseurs d'Afrique, de deux pièces de campagne et de quatre ohusiers de campagne, le èonvQÎ comprenait vingt voiture»,

l'invasion. i73

" coûtait la victoire. Il rallia promptement ses troupes et vint se poster en face du camp français.

En présence de ces masses compactes dont le nombre grossîsîsait incessamment, le général Trézel craignit de s'être trop engagé : gêné dans sa marche par un convoi nombreux , il ne pouvait avancer qu'avec une extrême circonspection, au milieu tfuii pays presque inconnu, et redoutait une surprise : il résolût, en conséquence, de se retirer sur Arzew. — Deux chemins y conduisaient : l'un, par les collines, l'autre, par les gorges de THabra. La crainte d'avoir à surmonter des difficultés de terrain et de retarder ainsi la marche du convoi, décida le général à suivre cette dernière route.

Lorsqu'il vit l'armée française effectuer son mouvement , rÉmir ne douta plus de la victoire : il savait où nous attendre. Prompt à concevoir une manœuvre, plus prompt encore à l'exécuter, il part avec une nuée de cavaliers portant des fantassins en croupe et occupe les hauteurs qui avoisinent lalMacta. — Trézel était brave ; en face d'un ennemi cinq ou sîk fois supérieur en nombre, il n'hésita point une minute : à sa votx, deux compagnies s'élancent vers les collines qu'elles téritent de gravir ; mais les Arabes tiennent ferme et forcent nos tirailleurs à rester dans la vallée. La colonne, poursuivant sa Vôtrte, s'engage dans les gorges; bientôt elle est attaquée sd!r toits les points. Les chasseurs, qui marchent derrière le cônVoi, fléchissent vers les marais de droite et laissent un es^iàce découvert entre les dernières voitures et le 66« : les Arabes se précipitent dans cette trouée, se ruent sur les blesâés, le& arrachent des prolonges, puis les mutilent ou les égorgent, L' arrière-garde, se voyant coupée, faiblit à son tourte l'épouvante la gagne; elle se débande aussitôt» c'est: un sauve-qui-peut général. Quelques hommes, cependant,

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reprennent courage : il? se rallient sur un mamelon et cou-tinuent la lutte en chantant la Marseiliaise,,., Mais p^u ik peu la fusillade s'éteint, la voix des chefs domine le bruit ; l'ordre succède au désordre : Des tirailleurs se forment en arrière-garde, rartillerie soutient la retraite et quelques charges vigoureuses de cavalerie éloignent l'ennemi qui, surcharge de butin, ralentit ses attaques. — Le soir même, la colpnnç gagnait Arzew (28 juin 1835) ; peu de jours après, on Tem» barqua pour Orap.

Telle fut cette désastrueuse affaire dç la Mac ta : l'opinion publique se montra sévère à l'égard du général, qui avait eu le seul tort de compter trop sur le courage de ses troupes.

Trézel s'accusa lui-même avec une franchise pleine de noblesse et de résignation : « Dans ce fatal combat, écrivit-il au ministre, j'ai vu perdre des espérances qui me paraissaient raisonnables; je suis oppressé par le poids de la responsabilité que j'ai prise, et me soumettrai sans murmure au blâme et à toute la sévérité que le gouvernement du Roi jugera nécessaire à mon égard, espérant qu'il ne refusera pas de récompenser Jes braves qui se sont distingués dans ces deux combats (!)•

Tandis que le général Trézel confessait ainsi ça honte, l'Émir se montrait embarrassé de son succès : il sentait , en effet, quç la France voudrait venger sa défaite et il se souciait peu de recommencer la guerre. Il chercha donc J^ prouver que les exigences de son adversaire avaient seules amené la rupture de la paix, et il écrivit dans ce sens au gouverneur géAéral :

<( Je croyais, dit^jl, que je pouvais compter sur U parole et l'al- Uançe ; m^ votre serviteur Trézel a agi contrairement et dépassé

(J) Voy. au Moniteur le rapport officiel, 6 juillet 1835.

Ifi^ limitas ; et moi, je p'ai pas fait attention, parca quç j'éldis cUds Tattente de votre réponse. Son premier camp était à Misserghio, pour protéger les Douars et les Zmélas; et moi je n'ai pas fait cas de œla à cause de vous. Après, il s*est avancé au Figuier et ensuite à Tlél^t» où il A cQmf)[)eiM:é à commettre des dégâts dans les récoltes de nos sujets, les Garabas ; et quand il a eu mangé leurs récoltes, alors je me suis mis en marche avec les troupes que j'avais près de moi, et les cavaliers qui sont sous ma dépendance. Nous nous sommes campés sur le ruisseau du Sig, pour attendre de vos nouvelles. Aussitôt q;u'il a appris notre arrivée sur le Sig, il s'est mis en route avec l'intention de nous faire du mal ; et lorsque nous avons su qu'il venait sur notre camp, nous nous sommes portés à sa rencontre pour lui faire la guerre; et alors est arrivé ce que vous avez appris. VouB n^ignorez pas la fidélité de ma parole ; je ne fais aucun pas pour troubler la paix. Informez-vous de ce qui s'est passé, vous trouverez que je ne vous dis que la vérité (1). »

L'Émir comptait à bon droit sur le comte d'Erlon : il cono^sait rbomme. Trézel fut destitué et dut remettre son l^mmandement au général d'Arlanges; le gouverneur eût même volontiers abandonné les Douars et les Zmélas, sans rpppositiop qu'il rencontra dans le conseil de Régence.

Ce conseil , dont les attributions étaient pour ainsi dire identiques à celles de nos conseils généraux , devait rendre dç grands services ; malheureusement, les opinions qui y furent émises ne prévalurent pas toujours. — On en était encore à la période des tâtonnements (2) , et le gouverneur craignait d'aller trop vite : il voyait avec effroi que plus s'étendait notre domination, plus il surgissait d'obstacles, et, craignant de mal faire, il n'osait prendre un parti décisif. L'administration elle-même partageait ses terreurs : on voulait peupler la Régence, mais on se défiait des émigrants qui, disait-on, consi-

(1) Voy. Walewski, Un mot sur la question d'Afrique.

(2) Voy. Genty de Bussy : De rétablissement des Français dans la Régence. 2 vol. in-S^ (1835).

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déraient TAfricpie « comme une terre de refuge; » on chiffrait leur fortune, on suspectait leur moralité et on posait en principe qu'il y aurait danger véritable à les émanciper ; partant, on allait sans boussole fixe des lois aux ordonnances, de la règle à l'exception.

D'autres problèmes encore étaient posés qui exigeaient une solution presque immédiate : Quelle condition serait faite aux étrangers ? quelle serait celle des indigènes ? questions d'autant plus difficiles à résoudre que l'autorité militaire primait l'autorité civile ei ramenait tout à elle. Une récente ordonnance avait, il est vrai,* réorganisé la justice; mads cette réforme intéressait seulement les Arabes qui résidaient à Alger ou dans les villes du littoral, et on ne pouvait raisonnablement croire qu'elle serait acceptée sans réticences par les marabouts et les kadis. — L'intendant civil et le conseil supérieur, étroitement unis dans une même pensée, proposèrent différentes mesures dont l'application eût peut-être aplani bien des difficultés : la persévérance mène au succès. Mais le gouvernement avait hâte d'effacer la tache qui souillait nos drapeaux : il rappela le comte d'Erlon, et le remplaça par le maréchal Clauzel, que l'opinion publique désignait à son choix.