GOUVERNEMENT DU COMTE DROUET O'ERLON

(J7 JDtUBT 1884. — 8 AYML 1835. J

Nouvelle organisation du pouvoir. — Conduite du gouverneur. — Les Hadjoutes. — Evénement de Bougie.— L'Émir accrédite un envoyé auprès du comte d'Erlon. — Rappel du général Deemicheis. — Politique nouvelle d'Abd-El-Kader. — • Le général Trézel à Oran. — Soumission desDouairs et des Zmélas.— Reprise des hostilités.— Combat de Muley- Ismaël. — Désastre de La Macta. — Rappel du comte d'firlon.

Les discussions passionnées qui avaient eu lieu dans la presse et dans les Chambres prouvèrent au gouvernement que l'heure était venue d'inaugurer une ère nouvelle. L'idée seule que Ton pouvait abandonner la colonie ayant soulevé d'ardentes colères, il était nécessaire de confier à des hommes nouveaux l'application d'un système qui fût en harmonie avec les besoins et les vœux des populations algériennes, et une ordonnance royale, en date du 22 juillet 1834, réorganisa complètement l'administration. Aux termes de cette ordonnance, u le commandement général et la haute administration des possessions françaises dans le nord de l'Afrique » étaient confiés à un gouverneur général, exerçant ses pouvoirs sous les ordres et la direction du ministre de la guerre,

M. le comte Drouet d'Erlon, lieutenant général et pair de France, fut nommé gouverneur ;

158 l'invasion.

Un officier général commandant les troupes, — le général Rapatel (1) ;

Un intendant civil, — M. Le Pasquier ;

Un officier général commandant la marine, — M. de la Bretonnière ;

Un procureur général, — M. Laurence ;

Un intendant militaire, — M. Bondurand ;

Un directeur des finances, ~- M. Blonde! ,

Furent chargés des différents services civils et militaires, sous les ordres du gouverneur général et dans la limite de leurs attributions respectives.

Le gouverneur eut près de lui un conseil composé de ces différents fonctionnaires : c'était au sein de ce conseil que devaient être discutées toutes les mesures propres à consolider notre domination. L'ordonnance portait, en outre, que, jusqu'à ce qu'il en fût autrement ordonné, la colonie d'Afrique serait régie par ordonnances royales.

La commission d'enquête, qui connaissait de visu l'état du pays, avait fait ressortir dans son rapport les vices du système suivj jusqu'à ce jour : tout était à changer. Une ordonnance spéciale (10 août) réorganisa l'administration de la justice ainsi que le service maritime, et un arrêté ministériel (l ,r septembre) régla les attributions du gouverneur, des chefs d'administration placés sous ses ordres et du conseil d'administration (2). — Plus tard, un arrêté du gouverneur

(1) On avait offert au général Voirol le commandement des troupes ; mais M. Voirol ne crut point devoir accepter un poste secondaire dans un pays où il avait été chef suprême. Sur son refus, le général Rapatel fut désigné.

(2) Voy. Bulletins officiels de* qçtes du gouvernement [Algérie), pag. 1 à ai.

^iinMflioif. 160

détermina les attributions de l'intendant civil» du procureur général et du directeur des finances (1).

Il semblait au gouvernement que, sous l'empire de cette constitution, la colonie devait prospérer, : l'unité de commandement était établie; on avait, autant que possible, supprimé les abus et cherché à sauvegarder les intérêts de tous; on s'attendait donc à voir fonctionner aisément la nouvelle administration. Malheureusement, ce système péchait par le sommet : il fallait à la tète du pouvoir un homme jeune, actif, osé. — Pour des motifs que nous n'avons point à rechercher, on confia la direction de la colonie à un vieillard pusillanime et incapable. Tel était le comte d'Erlon.

Les premiers actes du gouverneur donnèrent à penser que nous allions tenir à l'égard des Arabes une conduite exempte de faiblesses et d'hésitations. La politique des généraux Berthezène et Desmichels fut désavouée; on déclara hautement qu'on ferait respecter désormais le drapeau de la France ; et , dès les premiers jours de son installation , M. Drouet d'Erlon décida que, pour éviter le renouvellement des scènes de désordre qui s'étaient passées au marché de Bouffarick, quelques compagnies s'y rendraient en armes, chaque lundi, afin d'assurer par leur présence la liberté des transactions entre les Européens et les indigènes,

Il était temps, du reste, de foire preuve d'énergie. Lorsque le gouverneur arriva, la province d'Alger était travaillée par une agitation sourde, qui s'étendait de la plaine aux montagnes : des dépêches fréquentes en avertissaient. Dans la province d'Oran, la situation se compliquait chaque jour davantage ; les marchés, alors approvisionnés par l'Émir avec les

\i) Bulletin* officiel*, voy. p. 35— M.

grains provenant des tribus placées sous sa dépendance, étaient envahis par des Arabes qui tarifaient les céréales au nom d'Abd-el-Kader, exerçaient le monopole des achats, et ne se retiraient que devant les agents chargés d'approvisionner notre armée. Les particuliers, persuadés que le traité du 26 février établissait la liberté du commerce au profit de la France, protestaient contre cet état de choses et demandaient que le tarif fût laissé libre. Mais l'Émir se riait de leurs réclamations; et, n'ayant pu obtenir la cession de l'un des ports de Mostaganem ou d'Àrzew, il transporta le siège de ses affaires commerciales sur les limites du Maroc. D'immenses amas de blé furent préparés sur les bords de la Tafna, et des navires étrangers, armés par des négociants qui avaient mission de procurer aux Arabes des armes et de la poudre, vinrent les échanger contre des chargements en produits du pays.

Tolérer ces échanges, c'était tenir la colonie sous le coup d'une menace perpétuelle; le 'comte d'Erlon prescrivit l'application à la côte d'Afrique des principes qui régissent la côte française, c'est-à-dire de la législation des douanes. Un arrêté défendit, sous des peines sévères, « toutes importations ou exportations de marchandises françaises ou étrangères par d'autres ports que ceux occupés par les troupes françaises. » — Cet acte produisit d'heureux effets ; un changement favorable s'effectua dans nos relations avec les indigènes, et les colons purent se répandre sans crainte dans la plaine.

Toute administration nouvelle a généralement la prétention de faire mieux que les administrations précédentes : — Le général Avizard avait créé les bureaux arabes : le comte d'Erlon se hâta de les dissoudre et de reconstituer la charge d'Aga des Arabes, « voulant, dit l'arrêté, imprimer un mou-

l'invasion. 161

vement plus actif et plus uniforme aux rapports et aux relations qui existent déjà, ou pourront s'établir par la suite avec les tribus de l'intérieur, leur prouver que nous nous occupons de leurs intérêts, que nous désirons vivre en paix avec elles et faire régner parmi elles Tordre et la tranquillité (1). » — Or, le gouverneur commit là une faute capitale ; il s'en aperçut trop tard :

Une tribu du Sahel, celle des Hadjoutes, se plaignait depuis longtemps de son caïd et en demandait un autre ; le nouvel aga, pensant que ces plaintes étaient dictées par une basse jalousie, évita de répondre. Sur ces entrefaites, quelques co- Ions de la plaine accusèrent les gens de la tribu de leur avoir volé des bestiaux. Le gouverneur crut à une révolte générale, et, le bureau arabe n'existant plus pour procéder par les formes judiciaires, force fut de recourir à la violence. Deux colonnes commandées, l'une par le colonel Marey, l'autre par le général Rapatel, se portèrent à BoulVarick, puis sur le ter- ^ritoire des Hadjoutes et sur celui des Mouzaïas (5-8 janvier 1835)» battirent le pays dans tous les sens et exécutèrent de vigoureuses razzias. — Aussitôt les Hadjoutes appelèrent à eux tous les Arabes « qui aimaient à faire parler la poudre, » et se ruèrent contre nos établissements, pillant les propriétés et décapitant les voyageurs. L'insurrection s'étendit jusqu'aux portes d'Alger. Les colons, justement effrayés, abandonnèrent leurs cultures, et il parut à tous que l'existence de la colonie était sérieusement compromise. Le comte tf'Erlon comprit alors qu'il s'était engagé dans une fausse voie, et changea de

ArflMédu 18 novembre 1834. M. le lieutenant- colonel Marey, commandant le corps des spahi9 réguliers dans la province d'Alger, fut nommé aga des Arabes.

162 JL'lîfVASIOS.

système : autant il s'était montré résolu , autant il se montra pusillanime.

Ce désir immodéré de vivre en paix avec les indigènes et de faire avec eux de la diplomatie allait nous jeter encore dans de singulières complications.

Après la prise et l'occupation de Bougie, le général Trézel avait laissé le commandement des troupes au commandant Duvivier. La place se trouvait alors à l'abri d'une surprise, mais elle ne possédait qu'un petit rayon de terrain mal défendu par notre artillerie, et qui n'offrait ni parcours, ni pâturages aux troupeaux de la garnison. Les relations avec l'intérieur étaient nulles ; il fallait tirer de l'extérieur, c'est-à-dire de France ou d'Alger, tous les moyens de subsistance. Aussi, le manque d'exercice et de nourriture convenables affaiblit rapidement les troupes, et, en peu de mois, l'effectif diminua d'une manière sensible.

Le commandant Duvivier songea immédiatement à se créer des ressources ; il savait, par une longue expérience, que ce qui fatigue le plus et use nos hommes, c'est l'inaction. Au lieu donc de tenir sa troupe derrière des postes retranchés, il résolut d'agir sur les populations voisines, d'ouvrir avec elles des relations commerciales ut de leur imposer peu à peu notre domination. On construisit quelques blockaus, puis, à l'aide de reconnaissances multipliées, on gagna du terrain. Cependant, les environs de la place étaient peu sûrs ; les Kabyles se montraient intraitables, et chaque sortie de la garnison donnait lieu à un combat plus ou moins vif. — Le colonel Duvivier (1) allait prendre des mesures énergiques, lorsqu'un incident imprévu vint mettre fin à son commandement.

(1) Il avait été promu récemment au grade de lieutenant-colonel.

l'invasios. 163

Un chef kabyle , Si-Oulid-ou-Rabah , cheick d'une tribu puissante, mais s* abusant lui-même sur le degré d'influence qu'il croyait exercer, se donna comme le représentant de toutes les tribus du pays, et s'imagina de traiter seul de la paix. N'osant s'adresser au commandant supérieur, dont la défiance était toujours en éveil, le rusé Kabyle se mit en relations avec M. Lowasy, commissaire du roi, lequel en écrivit aussitôt à l'intendant civil. Le gouverneur, instruit de ce qui se passait, et sans approfondir davantage la question, autorisa II. Lowasy à traiter directement avec Oulid-ou-Rabah. La conférence eut lieu sur les grèves, à l'embouchure de la Summann ; elle commençait à peine qu'elle fut interrompue à coups de fusils par des Kabyles opposants. Une collision s'en suivit, des têtes furent coupées, et le commissaire du roi, peu soucieux d'attendre la fin du combat, regagna prestement son embarcation.

Le colonel Duvivier avait assisté de loin à cette scène de meurtre; il fit arrêter le négociateur comme inculpé d'intelligences D'égales avec l'ennemi. — M. Lowasy, pour se disculper, exhiba les instructions qu'il tenait du gouverneur. Le commandant supérieur, justement froissé, se plaignit au comte d'Erlon : ses plaintes furent à peine écoutées; le gouverneur voulait la paix quand même. 11 chargea le colonel du génie Lemercier de se rendre a Bougie et de traiter avec le cheick kabyle. — Oulid-ou-Rabah déclara insolemment qu'il exigeait, comme première condition, le rappel de Duvivier. La conférence fut aussitôt rompue. Mais Duvivier, dont la susceptibilité avait été si justement émue, déclara qu'il ne voulait point être un obstacle à la paix et demanda à rentrer en France. Les négociations furent reprises. Bientôt après elles aboutirent : Si-Oulid-ou-Rabah cédait à la France la

164 l'invasion.

ville et les forts de Bougie, — qui ne lui avaient jamais appartenu, — et la plaine en avant de la ville. La France s'engageait à soutenir le cheick kabyle contre toutes les tribus qui lui feraient la guerre (1).

Nous avons raconté succinctement les faits généraux qui s'étaient passés aux environs d'Alger et à Bougie. Les provinces d'Oran et de Titery furent le théâtre d'événements bien autrement remarquables :

Le comte d'Erlon s'était, dans le principe, nettement prononcé contre la politique suivie par ses prédécesseurs et par le général Desmichels; le système adopté par le gouverneur d'Oran lui paraissait impropre à faire respecter l'autorité de la France; et, devant les hauts fonctionnaires de la colonie, il s'était exprimé de façon à laisser comprendre qu'il était peu favorable à ce qu'on nommait alors « la cause d'Àbd-el- Kader. » Le général Desmichels, sentant sa position compromise, vint à Alger pour prendre, disait-il, les ordres du gouverneur général ; Milou-ben-Arach, secrétaire particulier de l'Émir, l'accompagnait. — Le comte d'Erlon se montra, les premiers jours, froid et réservé ; il se tenait en garde contre le promoteur d'un système dont on lui avait indiqué les conséquences; mais, peu à peu, il se laissa séduire par les raisonnements du général ; et, n'ayant sur les affaires du pays

que des notions confuses, il s'abandonna à son naturel indécis. Ses premières impressions s'effacèrent ; l'envoyé arabe fut traité avec une grande distinction, et le général, obligé de retourner dans sa province où le choléra venait d'éclater , partit avec la conviction que son système allait prévaloir.

(I) Ce traité ne reçut jamais une ombre d'exécution : il était à peine signé que les hostilités recommencèrent. Voy., pour plus amples détails, la Grande Kabylie, pag. 93-t09.

l'invasion. 165

Cette fois, M. Desmichels se faisait illusion : il n'était point encore à Oran que le gouverneur obéissait à une influence contraire, et exprimait d« nouveau ses préventions contre l'Émir.

La nouvelle administration avait, à force de travail, régularisé toutes les branches du service ; mais son influence ne s'étendait guère au delà de la banlieue d'Alger, et l'anarchie la plus complète régnait dans les tribus environnantes. Les habitants de Médéah se plaignaient notamment d'être abandonnés à eux-mêmes. Fatigués d'attendre une protection toujours promise et toujours retardée, ils sommèrent le gouverneur de prendre une décision. Leur lettre était ferme et digne; nos lecteurs en jugeront :

« Louange à Dieu, la puissance est à Dieu seul. Les grands, les cheicks et tous les habitants de la ville de Médéah à M. le gouverneur général, salut à lui.

» Votre puissance est établie sur nous, vous êtes un homme supérieur, vous dirigez une grande administration et vous avez beaucoup de guerriers. Quand vous prîtes Alger, vous détruisîtes le gouvernement qui existait, et ensuite vous avez laissé sans chef notre province et bien d'autres. Nous venons vous demander justice; si vous nous la refusez, nous irons la demander au Sultan de France; il jugera si nous, ainsi que d'autres, nous pouvons restnr sans gouvernement. Dites-nous ce que nous devons faire, et dirigez -nous. Si vous voulez nommer un Bey pour la province, envoyez des soldats avec lui, soyez son appui; il nous gouvernera, et nous serons vos amis et vos alliés. Ce que vous nous ordonnerez, nous le ferons. En nous abandonnant à nous-mêmes, vous n'agissez pas comme il convient à des hommes puissants comme vous. Autrefois, quand les Turcs s'emparaient d'un pays, ils y établissaient une autorité. Voyez donc ce que vous voulez faire pour nous :'nous vous jugerons selon vos décisions, bonnes ou mauvaises (1). »

(1) Voy. au Moniteur officiel,' aînée 1835, pag. 1259.

166 l'invasion.

Il eût été convenable et sage de répondre à ces sollicitations ; mieux encore eût valu choisir dans la tribu un homme influent et lui confier l'administration de la cité. On préféra temporiser, et les habitants de Médéah en furent pour leur supplique.

L'Émir, qui était parfaitement renseigné, sut tirer parti de l'inaction du pouvoir : sans perdre de temps, il écrivit aux principales tribus que le jour approchait où leurs souffrances devaient finir, leur conseilla de patienter encore et leur fit annoncer sa venue prochaine. A l'entendre, on l'eût cru souverain de l'Algérie. C'était montrer par trop d'audace : le gouverneur se sentit humilié ; il eut, un moment, honte de sa faiblesse; et, sous l'empire d'une juste indignation, il déclara qu'il punirait, comme ennemies de la France, les tribus qui se soumettraient à un pouvoir étranger et défendit à Abd-el- Kader de franchir le Chélif.

Ce revirement subit étonna tout le monde, — l'Émir plus que personne. Depuis le traité du 26 février, on avait eu pour lui tant de complaisances, on l'avait si complètement laissé maître d'agir à sa guise, qu'Abd-el-Kader crut d'abord à un malentendu; mais en y réfléchissant mieux, il comprit que l'opposition venait moins du gouverneur que de son entourage, et que, aux influences qui agissaient contre lui, il devait opposer des influences contraires. Il résolut, en conséquence, d'entretenir auprès du comte d'Erlon un chargé d'affaires permanent. Il fallait un homme adroit, insinuant et dévoué ; l'Émir fit choix d'un juif nommé Ben-Durand, « l'homme le plus astucieux de la Régence, » façonné aux mœurs de l'Europe, où il avait longtemps vécu, et qui parlait le français avec une extrême facilité.

On s'étonnera peut-être de voir un marabout prendre un

L'timâioft. ifcr

Israélite pour confident de ses pensées les plus secrètes ; mais voici qui l'explique :

Depuis la conquête, les juifs étaient, de la part de nos généraux, l'objet d'une sollicitude spéciale : de parias qu'ils étaient, on en avait fait des hommes, et on croyait pouvoir compter sur leur reconnaissance , ou tout au moins sur leur concours. C'était mal les connaître; et d'ailleurs leur position dans la Régence, pour si dure qu'elle fût, ne leur semblait point insupportable. Parfois, il est vrai, les musulmans se donnaient le plaisir de leur cracher au visage et de les bâtonner; mais ils s'essuyaient la figure ou courbaient complaisamrnent l'échiné, bien convaincus que tôt ou tard l'outrage leur serait payé en bons écus sonnants.

Les Turcs, en effet, étaient par leur nature plus encore que par habitude impropres aux spéculations : le négoce répugnait à leurs instincts; ils le tenaient en mépris et chargeaient exclusivement les Juifs de leur fournir tout ce dont ils pouvaient avoir besoin: épices, denrées, armes, tissus et parfums. — Les Arabes imitèrent les Turcs : placés eux-mêmes sous la dépendance des janissaires, ils se plurent à acheter, n'importe à quel prix, le droit d'humilier les Israélites dont ils firent leurs serviteurs : la main du juif était partout. — A cela, maîtres et valets trouvaient leur compte.

La destruction de la milice et l'occupation de la Régence par les troupes françaises changea brusquement cet état de choses i les israélites vinrent, en corps, féliciter les vainqueurs et offrir leurs services. Mais du jour où ils virent que les musulmans étaient respectés dans leurs personnes et protégés dans leur fortune, ils devinrent plus circonspects et reprirent leur* habitudes : astucieux et servîtes, ils se mirent à la solde

168 l'invasion.

des Français et à celle des indigènes, et, sans scrupule, servirent les deux partis.

A l'époque même où Ben-Durand fut accrédité à Alger, les négociants européens renouvelèrent leurs plaintes au sujet du monopole qu'Abd-el-Kader exerçait à Arzew. Le gouverneur, décidé à trancher le débat, demanda au représentant de l'Émir des explications catégoriques. Ben-Durand répondit que, aux termes mêmes des conventions qu'on invoquait, son maître était libre d'agir à Arzew comme bon lui semblait, et il exhiba l'original du traité secret qui assurait à l'Émir le privilège contesté. Le gouverneur, à la vue de cette pièce, entra dans une violente colère ; il sentit qu'on l'avait joué, et demanda immédiatement au ministre le rappel du général Desmichels qu'il fit remplacer par le général Trézel, chef de l'étatmajor.

Tous ces mécomptes réveillèrent pour un moment les instincts guerriers du comte d'Erlon. L'idée lui vint de faire acte , de vigueur et de contrebalancer, par un coup hardi, l'in fluence qu'Abd-el-Kader prenait sur les tribus. C'est alors qu'il songea à organiser un gouvernement à Titery. Aux habitants de de Médéah qui, naguères, lui demandaient un chef, il voulut donner pour Bey le vieil Ibrahim, notre ancien kaïd à Mostaganem. Une troupe de réguliers, à la solde de la France, devait aider à son installation et le protéger au besoin contre les tentatives du dehors. Ce projet, quoi qu'on en ait dit, n'avait rien d'insensé : il pouvait réussir; malheureusement, il déplut au ministre de la guerre, qui refusa de l'approuver. Alors, et sous l'empire des discussions parlementaires qui avaient eu Heu récemment, le comte d'Erlon resta convaincu que la politique du cabinet était celle du statu quo; il se fit un devoir d'éviter tout sujet de querelle avec les indigènes et se laissa

l'invasion. 169

complètement dominer par le représentant d'Abd-el-Kader. Et comme Ben-Durand était un homme habile, il s'empara si bien de l'esprit du gouverneur que, dans toutes les questions concernant les Arabes, il joua le rôle d'un conseiller intime : onl' écoutait de préférence à tous autres; on l'accablait de prévenances, et les mesures projetées étaient le plus ordinairement soumises à son contrôle.

L'Émir sut exploiter cette situation. Le traité Desmichels avait fait de lui le premier des Arabes : à l'heure présente, cela lui suffisait. Il avait, effectivement, mieux à faire qu'à tenter de nouveau la chance des batailles : il lui fallait asseoir sa puissance, reconstituer la nationalité arabe, ramener à lui les dissidents ; il lui fallait surtout donner à sa troupe une organisation régulière, avec la discipline pour base, et, par un apprentissage préalable de nos manœuvres, la mettre à même de résister mieux qu'elle ne l'avait fait encore. Or, tout cela demandait du temps. Abd-el-Kader, qui calculait tous ses actes, n'eut garde de troubler la quiétude du gouverneur : il fit, au contraire, tous ses efforts pour calmer les terreurs et endormir la vigilance du crédule vieillard. Au lieu donc de se montrer menaçant et superbe, il se fit souple et doucereux, s'étudia à plaire, reçut avec une ostentation pleine de bienveillance les Français qui parcouraient «ses J^tats ; » enfin voulut séduire et séduisit par l'affabilité de ses manières les officiers d'état-major qui, à diverses reprises, lui furent adressés par le gouverneur général.

Mais si ce changement de politique servait les intérêts d\\bd-el-Kader , il déplaisait singulièrement à quelques cheicks arabes qui tenaient pour impie toute alliance avec les chrétiens. Une ligue se forma contre l'Émir : Sidi-el-Aribi,

170 l'invasion.

chef de la tribu de ce nom, Mustapha-ben-Ismaël, commandant du méchouar de ilemcen, donnèrent le signal de la révolte; le frère même d'Àbd-el-Kader se joignit à eux, et bientôt on vit accourir le ctiérif du désert, Mouça, qui traînait à sa suite les tribus du Sahara.

L'Émir vit se former l'orage et ne s'en effraya point. 11 part t de Mascara, fondit à l'improviste sur la tribu des Àribi dont il obtint aisément la soumission, après en avoir emprisonii. le chef: puis, sans tenir compte uu tr.ité qui le liait, il traversa le Cbélif, gagna Milianah où il fut reçu ave : enthousiasme, et courut à la rencontre de Mouça, qu'il défit complètement : après quoi , il se rendit à Médéab où il fut accueilli comme un sauveur (1).

Tant de succès pouvait éblouir un homme moins ambitieux qu'Abd-el-Kader : les ovations continuelles dont il était l'objet, l'empressement des tribus à re on naître sa suzeraineté et les complaisances aveugles qu'avait pour lui le gouverneur général, donnèrent à penser à l'Émir qu' l pouvait iout i,e permettre et tout oser. Ses prêtent o s grandirent ; et, bien qu'en montrant encore une certaine déférence pour le comte d'Erlon, il fit entrevoir qu'il entendait traiter désormais d'égal à égal avec e représentant de la rance.

Parmi les généraux qui servaient en Afrique, beaucoup répudiaient le système de concessions si imprudemment continué; mais nul plus que le général Trézel ne maudissait la faiblesse du gouverneur. Une occasion lui fut offerte de manifester sa pensée : il eut garde de la laisser échapper.

(1) « Le passage du Chélif constituait une violation flagrante du traité de paix ; cependant le comte d'Erlon ferma les yeux : pour sauver les apparences et masquer sa faiblesse, on répandit le bruit que l'Émir n'avait agi qu'avec le consentement du gouverneur. » Annales^ t. II, pag. 259.

l'invasion. 171

Bien ayant l'époque dont nous parlons, les Douars et les Zmélas, tribus guerrières qui campaient auprès d'Oran , avaient séparé la cause de l'islamisme de celle d'Abd-el-Kader et refusé toute obéissance au fils de Mahy-ed-Din. Le général Trézel pensa qu'il pourrait tirer profit de cette mésintelligence, et il décida plusieurs groupes d s deux tribus à reconnaître l'autorité française, sous promesse qu'ils trouveraient au besoin une efficace protection. L'Émir, aussitôt prévenu, se plaignit avec vivacité de ce qu'il appelait « un manque de fo\ » et enjoignit aux deux tribus de s'éloigner d'Oran. Les Arabes refusèrent d'obéir, et, se voyant menacés, invoquaient la protection du général. Fidèle à sa parole, Trézel accourut au secoure de ses nouveaux alliés : mais le > rég i iers ne l'attendirent point : à l'approche des troupes français; s, ils s'enfu i em sans brûler une amorce.

La retraite des réguliers simplifiait la question, mais ne la résolvait point : Abd-el-Rader persistait à se dire cbef et souverain des Zmélas ; le e mmandant français refusait, lui, de reconnaître cette souveraineté, et il était éviùent pour tous que le conflit entre deux autorités rivales, également chatouilleuses sur ieurs droits, devait prochainement am ner une rupture. A vrai dire, chaque parti la dem aidait : néanmoins, si désireux qu'il fût d'engager la bataiile, le général Trézel redoutait d'encourir un reproche et de jouer le rôle de provocateur. H prit donc position sur les bords du Tlélat, à douze kil miètres de Misserghin, et, de là, écrivit à l'Émir, l'engageant à renoncer à des prétentions mal fondées; en mê e temps, il adres a au gouverneur u*i rapport circonstancié, déclarant que dans le cas où sa on iuite serait désapprouvée il demanderait un successeur. — Le comte d'Erlon garda un silence prud nt. Quant à l'Émir, il répondit «que sa religion

lui défendait de laisser des musulmans sous la domination des chrétiens et qu'il irait chercher les rebelles jusque dans les murs d'Oran.»

Cett? réponse équivalait à une déclaration de guerre. Le général Trézel résolut aussitôt de pousser en avant, et de menacer Mascara. Sa troupe se mit en marche (1) ; elle était à peine entrée dans la forêt de Muley-lsmaèl, qu'elle rencontra l'ennemi (26 juin) occupant un défilé très étroit et merveilleusement posté pour la défense. — Le combat s'engage : l'infanterie arabe, cachée par d'épaisses broussailles, ouvre un feu terrible contre notre avant-garde, qui plie presque aussitôt et entraîne dans son mouvement le 66°. L'exemple va devenir contagieux : le colonel Oudinot s'adresse aux chasseurs d'Afrique, et du doigt leur montrant l'ennemi : «En avant! s'écrie-t-il, l'honneur du régiment vous eu fait un devoir!» Les chasseurs s'ébranlent : Oudinot charge à leur tête, force le défilé, puis tombe, le crâne brisé par une balle. De nouveau, ses cavaliers reculent : mais l'arrière garde se précipite au pas de course et prend l'offensive; le combat recommence avec acharnement, et, après deux heures d'une lutte opiniâtre, les Arabes, débusqués de leurs positions, se dispersent dans la plaine. Trézel arrive ainsi sur les bords du Sig, s'y établit, et, pour la seconde fois, fait sommer l'Émir de reconnaître l'autorité de la France. — Mais Abd-el-Kader, bien qu'il eût subi des pertes énormes, ne se laissa point intimider : il connaissait la faiblesse numérique de ses adversaires et ce que leur

(1) Le corps d'armée comptait au plus 2,500 hommes. 11 était formé d'un bataillon du 66 e de ligne, du 1 er bataillon d'infanterie légère, d'un bataillon et demi de la légion étrangère, du 2 e régin ent de chassiurs d'Afrique, de deux pièces de c.impagnc et de quatre ohusiers de campagne. Le convoi comprenait vingt voitures.

1/lNTASION. 173

coûtait la victoire. Il rallia promptement ses troupes et vint se poster en face du camp français.

En présence de ces masses compactes dont le nombre grossissait incessamment, le général Trézel craignit de s'être trop engagé : gêné dans sa marche par un convoi nombreux , il ne pouvait avancer qu'avec une extrême circonspection, au milieu d'un pays presque inconnu, et redoutait une surprise : il résolut, en conséquence, de se retirer sur Arzew. — Deux chemins y conduisaient : l'un, par les collines, l'autre, par les gorges de l'Habra. La crainte d'avoir à surmonter des difficultés de terrain et de retarder ainsi la marche du convoi, décida le général à suivre cette dernière route.

Lorsqu'il vit l'armée française effectuer son mouvement, l'Émir ne douta plus de la victoire : il savait où nous attendre. Prompt à concevoir une manœuvre, plus prompt encore à l'exécuter, il part avec une nuée de cavaliers portant des fantassins en croupe et occupe les hauteurs qui avoisinent la Macta. — Trézel était brave ; en face d'un ennemi cinq ou six fois supérieur en nombre, il n'hésita point une minute : à sa voix, deux compagnies s'élancent vers les collines qu'elles tentent de gravir ; mais les Arabes tiennent ferme et forcent nos tirailleurs à rester dans la vallée. La colonne, poursuivant sa route, s'engage dans les gorges ; bientôt elle est attaquée sur tous les points. Les chasseurs, qui marchent derrière le convoi, fléchissent vers les marais de droite et laissent un espace découvert entre les dernières voitures et le 66^ : les Arabes se précipitent dans cette trouée, se ruent sur les blessés, les arrachent des prolonges, puis les mutilent ou les égorgent. L'arrière-garde, se voyant coupée, faiblit à son tour ; l'épouvante la gagne ; elle se débande aussitôt, c'est un sauve-qui-peut général. Quelques hommes, cependant,

174 L'fNVASlON.

reprennent courage : ils se rallient sur un mamelon et continuent la lutte en chantant la Marseillaise,.,, Mais peu à peu la fusillade s'éteint, la voix des chefs domine le bruit ; l'ordre succède au désordre : Des tirailleurs se forment en arrière-garde, l'artillerie soutient la retraite et quelques charges vigoureuses de cavalerie éloignent l'ennemi qui, surchargé de butin, ralentit ses attaques. — Le soir même, la colonne gagnait Arzew (28 juin 1835) ; peu de jours après, on l'embarqua pour Oran.

Telle fut cette désastrueuse affaire de la Macta : l'opinion publique se montra sévère à l'égard du général, qui avait eu le seul tort de compter trop sur le courage de ses troupes.

Trézel s'accusa lui-même avec une franchise pleine de noblesse et de résignation : « Dans ce fatal combat, écrivit-il au ministre, j'ai vu perdre des espérances qui me paraissaient raisonnables ; je suis oppressé par le poids de la responsabilité que j'ai prise, et me soumettrai sans murmure au blâme et à toute la sévérité que le gouvernement du Roi jugera nécessaire à mon égard, espérant qu'il ne refusera pas de récompenser les braves qui se sont distingués dans ces deux combats (1).

Tandis que le général Trézel confessait ainsi sa honte, l'Émir se montrait embarrassé de son succès : il sentait , en effet, que la France voudrait venger sa défaite et il se souciait peu de recommencer la guerre. Il chercha donc à prouver que les exigences de son adversaire avaient seules amené la rupture de la paix, et il écrivit dans ce sens au gouverneur général :

«Je croyais, dit-il, que je pouvais compter sur la parole et l'alliance ; mais votre serviteur Trézel a agi contrairement et dépassé

(1) Voy. au Moniteur le rapport officiel, 6 juillet 1835.

l/l*VASJ05f.

les lirpites ; et moi, je n'ai pas fait attention, parce que j'étais dans l'attente de votre réponse. Soa premier camp était à Misserghin, pour protéger Jes Douars el les Zmélas; et moi je n'ai pas fait cas de cela à cause de vons. Après, il s'est avancé au Figuier et ensuite à Tlélat, où il a commencé à commettre des dégâts dans les récoltes de nos sujets, les Gara bas ; et quand il a eu mangé leurs récoltes, alors je me suis mis eu marche avec les troupes que j'avais près de moi, et les cavaliers qui sont sous ma dépendance. Nous nous sommes campés sur le ruisseau du Sig, pour attendre de vos nouvelles. Aussitôt qu'il a appris notre arrivée sur le Sig, il s'est mis en route avec l'intention de nous faire du mal ; et lorsque nous avons su qu'il venait sur notre camp, nous nous sommes portés à sa rencontre pour lui faire la guerre ; et alors est arrivé ce que vous avz appris. Vous n'ignorez pas la fidélité de ma parole; je ne fais aucun pas pour troubler la paix. Informez-vous de ce qui s'est passé, vous trouverez que je ne v ous dis que la vérité (i). »

L'Émir comptait à bon droit sur le comte d'Erlon : il connaissait l'homme. Trézel fut destitué et dut remettre son commandement au général d'Arlanges; le gouverneur eût même volontiers abandonné les Douars et les Zmélas, sans l'opposition qu'il rencontra dans le conseil de Régence.

Ce conseil , dont les attributions étaient pour ainsi dire identiques à celles de nos conseils généraux , devait rendre de grands services ; malheureusement, les opinions qui y furent émises ne prévalurent pas toujours. — On en était encore à la période des tâtonnements (2), et le gouverneur craignait d'aller trop vite : il voyait avec ellroi que plus s'étendait notre domination, plus il surgissait d'obstacles, et, craignant de mal faire, il n'osait prendre un parti décisif. L'administration elle-même partageait ses terreurs : on voulait peupler la Régence, mais on se défiait des émigrants qui, disait-on, consi-

(1) Voy. Walewski, Un mot sur la question d'Afrique.

(2) Voy. Genty de Bissy : De l'établissement des Français dans la Régence. 2 vol. in-8" (1835).

176 l'invasion.

déraient l'Afrique « comme une terre de refuge ; » on chiffrait leur fortune, on suspectait leur moralité et on posait en principe qu'il y aurait danger véritable à les émanciper ; partant, on allait sans boussole fixe des lois aux ordonnances, de la règle à l'exception.

D'autres problèmes encore étaient posés qui exigeaient une solution presque immédiate : Quelle condition serait faite aux étrangers ? quelle serait celle des indigènes? questions d'autant plus difficiles à résoudre que l'autorité militaire primait l'autorité civile e^ ramenait tout à elle. Une récente ordonnance avait, il est vrai, réorganisé la justice; mais cette réforme intéressait seulement les Arabes qui résidaient à Alger ou dans les villes du littoral, et on ne pouvait raisonnablement croire qu'elle serait acceptée sans réticences par les marabouts et les kadis. — L'intendant civil et le conseil supérieur, étroitement unis dans une même pensée, proposèrent différentes mesures dont l'application eût peut-être aplani bien des difficultés : la persévérance mène au succès. Mais le gouvernement avait hâte d'effacer la tache qui souillait nos drapeaux : il rappela le comte d'Erlon, et le remplaça par le maréchal Glauzel, que l'opinion publique désignait à son choix.