COMMANDEMENT DU MARECHAL CLAUZEL

!aoit 1835. — rfvnir.B 1837.)

I. — L'armée; — le choléra; —expédition contre les Hadjoutes; — prise de Mascara; — occupation de Tlemeen; — Le maréchal Clauzel revient momentanément en France; — insurrection dans l'Ouest; — arrivée du général Bugeaud; — combat d<- îa Sickak ; — événement de Bougie: assassinat du commandant Salomon de Mussis; — ïoussouf à Bone ; — actes administratifs pendant cette période.

II. L'Algérie devant les chambres; — le maréchal Clauzel propose l'expédition de Constautine; — opinion de M. Thiers et de ses collègues;

« — changement de ministère ; — hésitations de M. Molé ; — l'expédition est résolue; — imprévoyance «lu maréchal; — le cainp de la boue; —

échec, des troupes.

ïfl. —Retraite de Gonstanthie ; — le commandant Changarnier; — le général de Kigny ; — le comte Clauzel est remplacé.

I. — Le maréchal Clauzel avait laissé dans la colonie d'excellents souvenirs : son retour fut un triomphe. 11 s'était, d'ailleurs, si nettement prononcé à la tribune et dans ses écrits contre toute idée d'abandon, que sa présence calma des inquiétudes maladroitement provoquées par les débats parlementaires. Mais pour que le maréchal pût agir avec quelque vigueur et reprendre sur les Arabes l'ascendant que nous avions perdu, il lui fallait des hommes : or, l'effectif de l'armée d'Afrique

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venait d'être sensiblement diminué par l'envoi en Espagne de la légion étrangère, cédée par le cabinet des Tuileries au gouvernement de Marie Christine. A ce premier contre-temps vint se joindre un obstacle d'un autre genre : le choléra, qui depuis plusieurs mois sévissait à Oran, envahit tout-à-coup la province d'Alger et y fit d'épouvantables ravages. Dans de pareilles circonstances, envoyer une troupe nouvelle en Algérie, c'était la donner en pâture au fléau. On le comprit à Paris, et les embarquements furent suspendus.

Le gouverneur, ainsi abandonné à ses seules ressources, n'en chercha pas moins à donner aux Arabes une haute idée de sa puissance : Pour satisfaire les vœux, si fréquemment renouvelés, des gens de Médéah, il nomma Mohammed-Ben- Hussein Bey de la province de Titery, et lui remit, en présence de cent cinquante Cheiks appelés à grand bruit, le burnous d'investiture. Mais les insignes d'une fonctionne donnent pas toujours à celui qui les porte la force et l'autorité. La nomination d'Hussein ne trouva parmi, les indigènes aucune sympathie et le fonctionnaire improvisé, mal soutenu par ses protecteurs, mal vu par ses coréligionnaires, se glissa, honteusement presque, dans sa capitale, qu'il dut bientôt abandonner.

Les Hadjoutes, dont ni le choléra ni la crainte des représailles n'ébranlaient le courage, voyant nos troupes affaiblies se jetèrent de nouveau dans la plaine, et vinrent égorger nos avant-postes : Sidi M'Barack, notre ancien aga de Coiéah, passé depuis aû service d'Abd-el-Kader, se joignit à eux et s'avança avec toutes les tribus de l'Ouest jusqu'aux environs d'Alger.

Le maréchal se porta rapidement à Bouffarick, à la tête

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de cinq mille hommes, défit les Arabes après un combat assez vif et les refoula dans les montagnes; pour donner plus de retentissement â sa victoire, la colonne parcourut ensuite tout te pays des lïaujoutes, s'avança, à l'Ouest, jusqu'à Kobr-Roumia (tombeau de la Chrétienne), où nos armées n'avaient pas encore pénétré, puis rentra à ÔoùfTarick en passant par Blidah. Les généraux Clauzel et Rapatel regagnèrent Alger par la plaine dé l'est.

Cependant, l'état sanitaire de la colonie s'était amélioré : le choléra avait presque entièrement disparu et l'armée, lasse de son inaction, demandait à marcher. Le ministère, mis en deineure de tenjr ses promesses, céda aux sollicitations du Gouverneur, et l'expédition de Mascara fut décidée (J) :

On pensait généralement que la campagne serait longue et périlleuse : aussi, plusieurs officiers généraux avaient-ils sollicité l'honneur d'accompagner le maréchal; le duc d'Orléau, dont le nom était populaire en France, et qui se montrait jaloux de partager les fatigues et les dangers de l'armée,

avait obtenu le commandement d'une division. Il arriva dans

(1) Les troupes appelées à faire partie de cette expédition devaient se réunir à Oran. Afin de kniren respect les tribus de l'Ouest, Te Maréchal fit occuper l'île de Rachgoun, située en face- de l'embouchure de la Tafna. Les Douai r s étaient ainsi placés sous la menace d'une invasion, et ne pouvaient suivre FÉinir.

Le corps expéditionnaire (11,01)0 hommes) formait 4 brigades : — 1« brigade (général Oudinot) : les Douairs, les Zmélas et les Turcs d'Ibrahim; le 2* régiment de chasseurs d'Afrique, les zouaves, le 2° léger, mineurs ét sapeurs. — 2° Lrigade ' (génériiî'P» ri vaux) : trois compagnies d'élite venues d'Alger et tirées des 10° léger, \Z* et 63 e de ligne ; le 17" léger. — 3 e brigade (général D'Arlanges) : k l lT bataillon d'infanterie légère d'Afrique, le 11 e de ligne. — 4 e brigade (colonel Combes) : le 47° de ligne. — Réserve (lieutenant-colonel Beauîort, du 47 e ) : un bataillon du 66 e , une compagnie de sapeurs, une batterie de campagne. — Chaque nrigade avait deux obusiers de campagne ; la réserve en avait quitre.

ISO

les premiers jours de novembre : aussitôt, le gouverneur se rendit à Oran, où les troupes étaient réunies :

On était au 27 novembre; l'armée se mit en marche, bien persuadée qu'elle allait rencontrer l'ennemi aux portes mêmes de la ville. Mais Abd el-Kader avait trop de bon sens pour se faire illusion et méconnaître son infériorité. 11 évita sagement d'engager la bataille et se borna, les premiers jours, à tirail-

1er contre notre arrière-garde et à observer nos mouvements. Le seul combat sérieux fut celui du 3 décembre, alors que la colonne, ayant traversé le Sig, s'acheminait vers l'Habra. — L'Émir, rompu à la guerre d'embuscade, avait massé son infanterie sur un point que masquaient les broussailles et disposé son artillerie en avant du défilé : quand l'avant-garde se présenta, elle fut assaillie par un feu des plus vifs et les oavaliers arabes, survenant à l'improviste, se ruèrent sur les flancs de la colonne.

La moindre hésitation pouvait tout compromettre ; officiers et soldats rivalisèrent d'audace :— la première brigade aborde l'ennemi à la baïonnette, le culbute et force le passage vaillamment disputé. Le général Perrégaux se jette, avec le 17 e léger, dans les bois de l'Habra, et en débusque l'ennemi ; l'artillerie, dont le maréchal dirige lui-même le feu, tire à toute volée et les Arabes se voient contraints d'abandonner le champ de bataille, où ils laissent leurs blessés et leurs morts (1).

La position ainsi balayée, la colonne poursuivit sa route, de temps à autre assaillie par les cavaliers d'Àbd-ei-Kader.

(1) Le duc d'Orléans se conduisit, dans toute cette campagne, avec une bravoure sans seconde. On le vit constamment là où il y avait du danger : au combat du 3 décembre, il (ut légèrement blessé. Le général Oudinot, qui commandait l'avant-garde, fut grièvement atteint.

l'invasion.

Mais le maréchal paralysa par d'habiles manœuvres ces retours offeusifs, et trois jours après il entrait à Mascara (6 décembre 1835).

On avait cru, dans le principe, que cette ville offrirait d'immenses ressources ; au dire des enthousiastes, la capitale de l'Émir <c était la plus riche de la Régence, » — et les imaginations d'aller leur train. 11 fallut renoncer à ces espérances si doucement caressées :

« La nuit qui commençait à se fermer, la pluie qui tombait

abondamment, la boue des rues sales et étroites qu'il fallut d'abord traverser, contribuaient encore à rendre plus poignant le triste spectacle qui se manifestait graduellement aux regards : une ville à peu près déserte, et le petit nombre de figures humaines qu'on y apercevait ressemblant plutôt à des spectres qu'à des hommes ; des femmes pâles, échevelées, à peine couvertes de quelques haillons, portant encore la trace de la brutalité des Arabes. Ces malheureux nous saluaient avec autant de joie que leur souffrance leur permettait d'en éprouver, et paraissaient nous regarder comme leurs libé • rateurs. Là nous apprîmes en effet que les soldats d'Abd-el-Kader. en revenant du combat de l'Habrah, avaient passé par Mascara, avaient obligé la population maure d'évacuer, et avaient pillé tout le monde indistinctement; mais les Juifs avaient eu plus particulièrement à souffrir; une soixantaine avaient été tués, un grand nombre de femmes et d'enfants emmenés. En cherchant des logements pour M. le maréchal gouverneur, on entra dans une maison où se trouvaient deux femmes couvertes de blessures, gisant à côté d'une troisième qui était morte, et on apprit par ceux qui les entouraient que toutes les victimes des scènes de carnage qui venaient d'avoir lieu dans Mascara étaient encore, les morts sans sépulture et les blessés sans secours.

» Dans cette catastrophe, la famille d'Abd-el-Kader lui-même n'avait pas été épargnée, et sa femme avait eu ses pendants d'oreilles arrachés par les propres soldats de son mari. En un mot, dans cette ville infortunée, où le feu consumait un assez grand nombre de maisons, il ne restait plus que sept à huit cents Juifs, tremblants et

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consternés, qui offraient un spectacle de misère et de douleur que l'imagination a peine à contenir. ' "

» C'est au milieu de ee trislecortège que le prince et le maréchal allèrent établir le quartier-général à l'extrémité de la ville, dans la maison môme de l'Émir (1). »

Le lendemain, les soldats se répandirent dans la ville, qui était abondamment approvisionnée, et butinèrent à qui mieux mieux. Trois jours après, et sans motif apparent, le maréchal ordonna la retraite et revint à Oran à petites journées.

Ainsi se termina cette expédition. Ellè fut sans résultat ostensible, parce que le maréchal ne jugea point à propos d'occuper la ville conquise ; mais elle jeta l'indécision parmi les Arabes, poussa quelques cheiks, — notamment l'agha El- Mezari, — à abandonner l'Émir, et vengea la défaite que nous avions subie sur les rives de la Macta. Le gouverneur crut avoir assez fait pour la pacification, et, par arrêté en date de Mascara (8 décembre), il divisa la province d'Oran en trois beylicks et un arrondissement (beylicks de Tiemcen, de Mostagançm et du C/teiif, arrondissement d'Oran). Ibrahim, qui commandait les Zmelas et les Douairs, reçut le gouvernement de Mostaganem.

Abd-el-Kader, qu'on croyait abattu, reprit bientôt la campagne : après le départ de nos troupes il était rentré dans Mascara, avait levé de nouvelles recrues et opéré de frucr tueuses razzias dans les tribus qui lui étaient hostiles ; puis, ayant appris que le maréchal projetait de se rendre à Tlemcen pour secourir les Turcs du Méchouar, il partit en toute hâte, s'approcha de la ville, attaqua et défit complètement

(!) Voy., pour plus amples détails , Relation de l'expédition de Jffljrara, par Adrien Berbrujrçpr, secrétaire de M. le maréchal comte Çlauzel. Brochure in-8°. — 183f». "

i/invas:on. 1*3

les gens d'Angad, nouvellement soumis à la France, et tenta, mais sans succès, (Je pénétrer dans la forteresse.

Dès que le gouverneur eut connaissance du mouvement offensif de l'Émir, il se mit à la tète de 7,500 hommes formant trois brigades (1). Lacolonne partit rï'Oran le 8 janvier: le 13, elle entrait paisiblement à Tlemcen ; Abd-el-Kader, suivi des Hadars, avait évacué la place et porté son camp sur une montagne voisine. — L'occupation se fit avec un ordre parfait, et les Turcs d'Ismaël, bloqués depuis plusieurs mois, reçurent nos soldats comme des libérateurs ; grâce à leur concours, grâce surtout aux provisions de toute sorte qu'on trouva dans la ville, l'armée fut abondamment pourvue de vivres.

Abd-el-Kader, cependant , gardait ses positions ; il espérait sans doute qu'on abandonnerait Tlemcen comme on avait abandonné Mascara, et il attendait patiemment la retraite des Français. Mais le maréchal , bien résolu cette fois à utiliser sa conquête , comptait occuper le Méchouar. Décidé à se débarrasser d'un voisinage incommode, il fit marcher contre l'Émir les deux premières brigades, que soutinrent vaillamment les Turcs d'ïsmaël et les cavaliers d'El-Mezari. A l'approche de ces troupes, qui menaçaient de l'envelopper, Abd-el-Kader s'enfuit en toute hâte, laissant aux mains des assaillants une partie de son bagage.

Il fallut, aussitôt après, veiller à la défense de Tlemcen et la mettre à même de résister à de nouvelles attaques. Le ma-

(1) 1« brigade (général Perrégaux) : 2° régiment de chasseurs d'Afrique, les zouaves, 2 compagnies de sapeurs, le bataillon d'élite, le 17° léger, les Douairs et les Zmélas ; 2 obusiors de montagne. — 2 e brigade (général d'Arlinges) : 1 er bataillon d'Afrique, de ligne, 2 olmsiers de montagne, — 3 e brigade (colonel Vilmorin^ : II e de ligne, 2 obusiers le montagne.

!84 I/'MWSION.

i échal forma un bataillon de volontaires destiné à occuper le Méchouar, et en confia le commandement au capitaine Cavaijjnac. Puis, comme il était indispensable d'établir entre Tlemcen et Oran de faciles communications , le gouverneur voulut reconnaître le cours de la Tafna et asseoir à son embouchure un poste militaire qui fût en relation directe avec celui de Rachgoun ; il partit en conséquence avec toutes les iroupes disponibles; mais, constamment inquiété par les cavaliers d'Abd-el-Kader, qui se présentèrent en nombre, il dut rentrer à Tlemcen, après avoir soutenu plusieurs combats plus brillants que fructueux. Peu après, il reprit la route d'Oran, où il laissa les généraux d'Arlanges et Perrégaux, puis revint à Alger (1) .

Il trouva la province dans l'état où il l'avait laissée. Les Hadjoutes , « ces marchands de lait dont nous avions fait des guerriers», interceptaient les routes et pillaient les colons. Le général Rapatel sortit de Bouffarick à la tète d'un millier d'hommes, battit les environs et châtia vigoureusement les maraudeurs (2 mars) . A quelques jours de là, le maréchal fit une excursion dans l'Atlas ; il voulait secourir le Bey de Médéah, dont l'autorité était ouvertement méconnue et qui venait de lui écrire une lettre ainsi conçue : « Je vous ai demandé des hommes et dé l'argent; vous ne m'envoyez rien. Je vous ai engagé à marcher sur Miliana pour faire diversion, vous n'y allez pas. Je succomberai... n'importe, je vous ai

(t) Avant son départ de Tlemcen, le maréchal avait frappé les habitants d'une contribution de 150,000 fr.; les Maures et les Juifs, chargés par lui d'effectuer la perception de cet imp.M, eurent recours aux moyens les plus odieux': de là, des plaintes nombreuses. Le maréchal, mieux inspiré, rapporta plus tard cette 1 mesure ; il n'en fut pas moins accusé de spoliation et dut s'en défendre : Voy. Explicitions, brochure in-8°, 1836.

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donné ma parole, je vous resterai fidèle... on ne meurt qu'une fois ! » Clauzel partit aussitôt, à la tête d'un petit corps d'armée , gagna Médéah , y laissa six cents fusils et cinquante mille cartouches, puis revint à Alger, abandonnant Mohammed à ses seules ressources (1).

Bientôt après, le maréchal fut mandé à Paris. En quittant la colonie (là avril 1836), il laissa le commandement supérieur au général Rapatel.

Son départ et la rentrée en France de plusieurs régiments laissèrent pleine carrière aux Arabes : Abd-el-Rader reparut, et l'on s'aperçut bien vite qu'il n'avait rien perdu de son audace. Le général Perrégaux parcourut tranquillement, il est vrai, la vallée du Chelif ; mais lorsque, pour obéir aux injonctions du gouverneur, le général d'Arlanges voulut établir un camp retranché à l'embouchure de la Tafna, il fut assailli par dix mille cavaliers. Les tribus qui campaient aux envi- ' rons de Tlemcen se soulevèrent en masse, et l'insurrection s'étendit jusqu'à Oran. — Le ministre, que cet état de choses irritait, mit aux ordres du général Bugeaud trois régiments d'infanterie (23e, 2à e et 66e de ligne), et lui enjoignit de débloquer le camp de la Tafna.

Le géuéral Bugeaud était l'ami personnel du roi Louis- Philippe, dont il avait toute la confiance. En le chargeant d'une mission délicate peut-être, mais glorieuse à remplir, on voulait mettre sa bravoure en relief et faciliter son avancement. — Bugeaud promit de vaincre, et il tint parole.

Il débarqua à la Tafna le 6 juin 1836, laissa dans la place

(1) Peu de temps après, Mohammed fut attaqué par un des lieutenants de l'Émir, trahi parles habitants de Mr.VbÎ! yX\ le livrèrent îiSHi M'B^.rai!-. o l cimiu.nc esclave au Maroc.

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ample provision de vivres et de matériel, et partit pour Oran. Pendant la marche, le convoi fut attaqué par un gros de cavaliers; mais il fut promptement dégagé par un escadron de chasseurs et un bataillon du 66 e . — Le 16, la colonne arrivait à sa destination. Trois jours après, le général se dirigea sur Tlemcen , où il parvint sans encombres. La place était bien gardée , mais la troupe manquait de vivres. Bugeaud l'approvisionna; puis, laissant ses éclopés, il revint au camp de la Tafna, où il séjourna plusieurs jours. Le h juillet, il se remit en marche sur Tlemcen; le 6, il rencontra l'Émir, qui venait enfin lui barrer le passage.

L'année descendait la vallée duSelsif; — Abd-el-Kader,qui, depuis deux jours, surveillait ses mouvements, lance ses cavaliers sur l'arrière-garde , attaque avec son infanterie nos têtes de colonne, et cherche à nous envelopper. Le général voit le péril, et prend aussitôt ses dispositions. Le 62 e et le bâtai!- Ion d'Afrique sont placés en arrière, le reste des troupes fait face à l'Émir; les deux lignes se joignent par une de leurs ailes, en présentant la forme d'un V très ouvert. Au signal donné, les chasseurs d'Afrique chargent l'infanterie arabe, la culbutent après une résistance assez vive , et la précipitent dans une espèce d'entonnoir formé par les sinuosités de la rivière; à l'arrière-garde , le 62<? soutient bravement le choc ; l'artillerie tire à mitraille, et, après une lutte acharnée, les Arabes se dispersent en laissant entre nos mains six cents fusils et six drapeaux. — Les pertes de l'ennemi furent considérables : les Turcs d'isrnaël s'acharnèrent après les Arabes et firent une ample moisson de têtes. Cette fois encore, Abdel-Kaderne dut son salut qu'à la vitesse de son cheval (6 juillet 1836).

Après cette brillante journée, le général regagna Tlemcen,

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ravitailla la place, puis ramena sa troupe à Oran ; de là, M revint à Alger, d'où , peu de jours après, il partit pour la France. — ïî avait vaillamment rempli sa tache : on le nomma Lieutenant général.

Vers la même époque, la ville de Bougie était le théâtre d'un événement tragique qu'il nous faut rapporter :

Le traité conclu entre le colonel Lemercier et le cheik Si- Oulid-ou-Rabah n'avait jamais reçu l'ombre d'exécution ; les attaques continuelles des Kabyles contre la garnison de Bougie décidèrent le commandant supérieur h prendre les plus grandes précautions : on créa de nouveaux postes et on étendit la ligne de défense. Sur ces entrefaites , le colonel Lemercier fut remplacé par M. Gérard, lieutenant colonel d'état-major.

M. Gérard n'avait accepté ce commandement qu'avec une répugnance extrême. Il trouva la garnison singulièrement affaiblie (J); la troupe était démoralisée, l'hôpital regorgeait dé monde. Cette situation lui parut intolérable, et il proposa 'formellement l'abandon de la place. Plus tard, et comme il insistait, on lui donna pour successeur M. de la Rochette, lieutenant colonel du 6.V de ligne.

Le maréchal n'était point éloigné de renoncer à une occupation qui était odieuse à l'armée et ne produisait aucun avantage : néanmoins, avant de se prononcer d'une manière définitive, il voulut s'assurer par lui-même de l'état des choses et il se rendit à Bougie. Là, ses opinions se modifièrent : il lui parut impolitique de retirer ses troupes d'un poste qui, par sa position sur le littoral, pouvait et devait être utilisé ; mais il lui sembla dangereux de vouloir faire de Bougie un centre d'in-

(1) Le bataillon de la légion étrangère était parti pour l'Espagne et n'nvait point été remplacé.

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fluence et d'action. En conséquence, il décida que l'occupation serait maintenue, mais que la garnison se renfermerait dans une défensive absolue.

A quelque temps de là , M. de la Rochette fut promu à un grade supérieur et remplacé par M. Salomon de xMussis, chef de bataillon au 2e bataillon d'Afrique (20 mars 1836).

M. de Mussis avait de l'ambition ; il désirait arriver vite, et cherchait une occasion de se mettre en relief. A peine eût-il reçu le commandement de la place, qu'oubliant les instructions du maréchal et les mécomptes de ses prédécesseurs, il voulut faire de la diplomatie et reprendre en sous-main l'œuvre du colonel Lemercier. Le moment, d'ailleurs, semblait propice : Si-Oulid-ou-Rabab était mort; son frère, Mohammed-ou-Amzian, s'était présenté comme son successeur et avait été agréé comme tel. On le disait puissant, plein de bonne volonté pour nous : M. de Mussi* lui écrivit aussitôt, flatta son orgueil, et parvint ainsi à renouer des négociations interrompues depuis plusieurs mois. Or, Amzian n'avait, en réalité, que très peu d'influence sur les gens de sa tribu : il craignit bientôt de passer aux yeux de ses coréfigionnaires pour un ami des chrétiens; et, cédant à la peur ou à la haine, il résolut de rompre d'une manière éclatante avec les étrangers. Sous le prétexte d'affaires urgentes et dont la solution ne pouvait être ajournée , il fit demander une entrevue au com-

mandant de Mussis. Rendez-vous fut pris à la Tour du Rivage. Mais laissons raconter à un témoin presque oculaire les événements qui vont suivre (1) :

« Le commandant arrive avec l'interprète, le kaïd, M. Fournies sous-intendant militaire, et le capitaine Blangini, de la compa-

(i) Voy. Lapéne : vingt-six mois de séjour à Bougie.

l'invasion,

gaie franche, Belkassem, Bechir, plus deux soldats du 2* bataillon, sans armes, apportant les cadeaux et devant servir te café. Un chasseur d'ordonnance à cheval croise à peu de distance, six autres sont à trois cents mètres vers la ville. Les premières baïonnettes de la compagnie franche étaient à cent trente mètres, mais cachées et embarrassées dans les broussailles. Les cadeaux sont distribués ; ils consistent en un burnous rouge et une pièce de calicot pour Amzian, du calicot, du sucre pour les cavaliers. Ceux-ci avaient reçu ces dons à l'écart; mais le café pris, ils se rapprochent peu à peu du lieu, au nombre de quinze, entourent bientôt le commandant et cherchent môme à .le déborder, à l'isoler entièrement du capitaine Blangini et du sous-intendant, qui se tiennent discrètement à quelques pas. L'officier en fait la remarque à M. de Mussis, et, d'un signe impératif, ordonne aux cavaliers de s'arrêter. Le malheureux commandant opposait moins de volonté que de résignation ; en répondant au capitaine Blangini, il lui laisse comprendre qu'il reconnaît tout le danger de sa situation, mais ne fait rien pour y échapper. Que pouvait- il, n'ayant pas d'escorte de cavalerie et s'étant engagé dans cet infernal guet-apens, sans défiance, sans aucun moyen d'en sortir?

» Dans l'intervalle, la conférence avait, comme de coutume, commencé au mieux. Les paroles les plus bienveillantes, les protestations, les poignées de main avaient été échangées, les cadeaux reçus, et rien n'indiquait l'horrible catastrophe qui va suivre. Le jour baissait; il était sept heures moins vingt minutes.

» Amzian dut donner le signal. Il s'est du moins vanté plus tard qu'il avait jugé, à la préoccupation et aux regards inquiets de sa malheureuse victime, que, la défiance de celle-ci croissant, elle pouvait rompre subitement la conférence et échapper à la mort. Le cavalier chargé du rôle de principal assassin, le même à qui, un instant auparavant, le commandant, à cause de sa bonne mine guerrière, avait donné cinq francs, se glisse entre M. de Mussis et les autres spectateurs -, placé absolument derrière lui, il se penche sur son cheval pour armer son fusil court ou tromblon, et, 1 appuyant directement au dos du malheureux commandant, il fait feu. Cette subite détonation frappe tous les Français présents de surprise, d'horreur et de consternation. Le commandant tombe penché en avant sur son cheval. Trois coups de fusil, tirés à bout portant à l'aine et au bas-ventre, le renversent sur le carreau, sans vie et

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dans le plus horrible état. L'interprète est entouré, il a la poitrine brisée par la décharge d'un canon lançant huit balles tirées à bout portant. D'autres blessures succèdent. Le kaïd, qui venait de céder son cheval, reçoit cependant deux blessures graves, une au cou, une au bras. Le capitaine Blangini, placé au milieu des coups de fusil, est manqué ; mais il est terrassé, ainsi que son cheval, par un Kabyle de taille colossale, qui lui assène un violent coup de crosse sur l'épaulé; le sous-intendant, M. Fournier, se retire de cette bagarre, comme par miracle, sain et sauf. Il en est de mémo des quatre hommes de suite ou servant le café. Le kaïd Medani, renversé d'abord, se relève seul, et, par un instinct puissant de conservation, fuit vers la maison crénelée; là, ses forces lui manquent, et il tombe. Cependant le capitaine Blangini, que sa chute avait préservé de blessures plus graves, étendu à terre, fortement luxé, n'est pas un instant abandonné par son intelligence habituelle et son courage. Au milieu des balles et du piétinement des chevaux des cavaliers qui achevaient le commandant et l'interprète, il crie : Aux armes! En avant l L'à-propoS de cet oûicier et le calme au milieu d'un événement si étrangement horrible, avec lesquels il provoque l'arrivée des secours, le sauvent, ainsi que le sous-intendant, le kaïd et les quatre autres spectateurs de l'entrevue, t'en était fait d'eux tous si les tirailfeurs de la compagnie franche n'eussent accouru sur le terrain el ôté aux cavaliers ennemis le temps de recharger leurs armes. L'engagement fut court, mais vif. Le capitaine Blangini, l'épaule luxée, presque démise, était déjà debout à l'arrivée de ses hommes ; il les disperse en tirailleurs et poursuit les cavaliers. Ceux-ci voulaient assassiner, mais non se battre; leur but était atteint. Aussi, après la première décharge, Amzian avait donné le signal de la fuite en tournant de suité bride le long de la mer.'.... »

Ce meurtre épouvantable fut à peine commis qu'il excita, même chez les Kabyles, dit M. Daumas, de vives réprobations; Amzian, qui d'abord avait fait parade de son crime, dut courber la tête devant le jugement des siens et essaya de se disculper. Un moment il fut question de venger M. de Mussis ; mais le général Rapatel, qui exerçait par intérim la charge de

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gouverneur général, n'osa point. prendre sur lui d'ordonner l'expédition, et le châtiment fut ajourné.

Dans là province de l'Est, l'administration toute paternelle du général tàonck-d'Uzer avait servi nos intérêts plus qu'on n'osait l'espérer : les tribus campées auprès de Bône, étaient franchement soumises ; les autres, placées entre le Bey de Constantine et nous, évitaient de se prononcer et gardaient une stricte neutralité. Au demeurant, le pays était tranquille, et cette tranquillité témoignait éloquemment en faveur du système suivi par le général d'Uzer. Le maréchal Clauzel, cependant, n'y prit point garde : de même qu'il avait sa politique, il voulait avoir ses hommes, — et voici ce qu'il fit :

Après la prise, ou pour dire mieux, après l'occupation de Tlemcen, le maréchal se considéra comme maître de laRégence, et prononça 1 gravement la destitution du Bey de Constantine, dont iî conféra la charge à Youssouf. Mais le Bey de Constantine n'était point homme à céder la place à première sommation, et, pour le contraindre à vider les lieux, un arrêt ne suffisait pas : — Youssouf vint à Bône avec des pouvoirs presque illimités, et for«;a (1), par d'interminables tracasseries, le général d'I'zer à donner sa démission (mars 1836).

A vrai dire, les Arabes n'avaient qu'une sympathie médiocre pour le nouveau Sultan, dont ils connaissaient la bravoure, mais qui, disaient-ils, « avait sa fortune à faire ; » aussi, l' accueillirent-ils avec une défiance marquée. Youssouf, sans plus s'en inquiéter, leur appliqua le système turc : il fit enlever par ses chaouchs tous les hommes en état de porter les armes et les incorpora dans un bataillon ; puis, à la tête de

(1) Pélissier Annales Algériennes.

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cette troupe improvisée, il se jeta sur les tribus qui lui étaient hostiles et les pilla sans miséricorde. — Le maréchal applaudissait des deux mains à ces expéditions, et le Moniteur de la colonie ne mesurait point l'éloge : « Vingt têtes, annonçait-il avec enthousiasme, ont été envoyées ici ; soixante-huit, au bout des baïonnettes, ont été comptées à la rentrée au camp. Cest une très belle affaire, et an début qui ouvre très bien la voie! (1) » — Ce régime porta ses fruits : une foule d'Arabes s'éloignèrent de nous ; les autres, tout en protestant de leur soumission, attendirent, non sans impatience, que le moment fût venu de courir aux armes.

Jetons maintenant un regard en arrière, et analysons les actes de l'administration :

L'arrivée du maréchal Clauzel, dont on connaissait l'opinion au sujet de 4a colonie, avait fait naître de nombreuses espérances. La banlieue d'Alger se peupla comme par enchantement ; les capitaux se montrèrent, craintifs d'abord, puis, plus résolus ; et, pour faire succéder la pratique à la théorie, on tenta sur plusieurs points des essais de grande culture.

Malheureusement, ces essais avortèrent. Le prince de Mir, un Polonais réfugié, avait obtenu la concession de Ja Rassautha, domaine très fertile, d'une étendue de 12,000 hectares environ , à 18 kilomètres d'Alger : il mit tout en oeuvre pour mener à bien son entreprise et parvint à faire vivre en bonne intelligence les indigènes et les Européens qu'il employait; mais faute de capitaux suffisants, et peut-être faute d'expérience, l'établissement succomba. — Le domaine de ia Regahia (1,726 hectares), sur les bords de la mer, à

(1) Moniteur Algérien, numéro du 14 octobre 1836.

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30 kilom. d'Alger, avait été concédé, vers la même époque, à des hommes capables et laborieux ; malgré leurs lumières et leur activité, A1M. Mercier ut Saussine échouèrent également. D'autres arrivèrent, qui ne réussirent pas mieux. On n'en continua pas moins le système de concessions en grands lots, qu'avait adopté le comte d'Krlon. Plus tard, cependant, on s'aperçut qu'au lieu de favoriser l'agriculture, on aidait à l'agiotage, et le ministre établit ce principe : « Qu'il ne serait plus délivré que des promesses de concession échangeables contre un titre définitif de propriété, après l'accomplissement des obligations imposées aux concessionnaires. »

Comme toujours, c'était le défaut d'argeut qui rendait stériles ces entreprises ; on voulut appeler les capitaux, et une ordonnance établit que, dans nos possessions d'Afrique, « la convention sur le prêt à intérêt ferait loi entre les parties. » L'intérêt légal, à défaut de convention, fut fixé à dix pour cent (1). — Les usuriers seuls s'en réjouirent.

Quoi qu'il en soit, l'administration civile déploya, durant cette période, une louable activité et lit tous ses efforts pour mettre dans les services publics l'ordre et la régularité : c'est ainsi que l'administration des domaines parvint, à force de recherches, àéclaircir plusieurs questions obscures, à reconnaître des titres jusqu'alors invalidés, et à constater de nombreuses usurpations ; c'est ainsi encore qu'elle institua sous la dénomination de Direction des JJaOous un bureau spécial pour la surveillance administrative des établissements publics et des biens appartenant aux corporations.

Citons encore : 1° un arrêté du gouverneur qui appela au service de la garde nationale « tous les Européens âgés de

(1) Ordonnance royale du 7 «léeombre 18:tô.

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20 à 50 ans, domiciliés en Afrique, patentés ou propriétaires (22 mars 1835) ; » 2<> divers arrêtés concernant la justice et conférant à un membre du tribunal supérieur des fonctions analogues à celles de nos juges de paix (21-28 mars), etc. ; 3° une ordonnance royale (13 juillet) qui confia à M. Baude là mission de se rendre en Afrique avec le titre de commissaire du roi, à l'effet de préparer, conjointement avec deux maîtres de requêtes au Conseil d'État, la liquidation des indemnités qui pouvaient être dues aux propriétaires d'immeubles occupés ou démolis pour les services publics, de proposer au gouvernement les mesures à prendre pour en assurer le payement, ainsi que la solution des diverses questions relatives à la constitution et à l'aliénation du domaine de l'État (1).

L'intendant civil, M. le Pasquier, montra de l'intelligence et de la bonne volonté. Il voulait, tout à la fois, bien faire et faire le bien. Mais ses opinions, quant à la pratique et à la théorie, différaient souvent de celles du gouverneur : ses rapports avec le maréchal Clauzel s'en ressentirent : il y eut entre eux de la froideur, puis mésintelligence. — Dès qu'il en fut prévenu, le ministre de la guerre rappela l'intendant civil, qui fut remplacé par M. Bresson, député des Vosges (12 juillet).

II. — Ce n'était point sans motifs sérieux que le ministère avait mandé près de lui le maréchal Clauzel. Les chambres étaient convoquées, et on s'attendait à voir les adversaires de la colonie demander de nouveau l'abandon de la Régence ou,

(1) MM. Chnsseloup-Laubat et de Jouvencel, maîtres des requêtes en service ordinaire, furent désignés ] our accompagner M. Baude. ( Voy. au Moniteur officiel, l'exposé des motifs.)

tout au moins, attaquer vivement r administration : Or, c'était au gouverneur à défendre ses actes. D'autre part, la question relative au mode d'occupation était encore à résoudre, et c'était précisément le mode employé jusqu'alors que l'Opposition voulait combattre. C'était donc encore au comte Clauzel à justifier les mesures qu'il avait prises, sous l'approbation du ministère.

Les chambres et le pays étaient, nous l'avons dit précédemment, partagés entre deux systèmes contraires : l'un, soutenu par M. Thiers, consistait à frapper vigoureusement l'esprit de la population Arabe par de puissantes expéditions et k renoncer aux demi-mesures, qui paralysent toutes les entreprises; c'est ce que l'on appelait le Système agité. L'autre système, défendu par M. ÇuizQt, consistait à se fortifier, à s'établir solidement dans certaines parties du territoire en sachant dominer et pacifier en môme temps, « c'est-à-dire en sachant imprimer à l' administration de la colonie un grand caractère de justice, d'humanité, de sagesse, en favorisant les relations, en établissant partout la confiance (1 ) . » -—Ces deux Opinions furent soutenues à la chambre des députés avec une sorte de passion : MM. de La Borde, Laurence, Thiers, Duvergier de Hauranne, Guizot et Clauzel prirent tour à tour la parole, et dans cette joute oratoire ils mirent une égale habileté à faire valoir leurs arguments. Enfin de compte, l'assemblée approuva à une imposapte majorité, la condujte du gouverneur. — On ne lui demandait pas davantage. (2)

Mais ce bill d'amnistie ne suffisait point au comte Clauzel.

(1) Voy. La royauté de juillet et la révolution. T. II, p. 616. (2; Voy. au Moniteur officiel, mm. des 9, 10, tl juin 1836, séances de la chambre.

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Le maréchal caressait depuis longtemps l'idée de s'emparer de Constantine : c'était son rêve de chaque jour, et il mit tout en œuvre pour décider le ministère à ordonner l'expédition. Econduit d'abord, il revint plusieurs fois à la charge, fit appel aux instincts de M. Thiers et, à défaut d'autorisation formelle, obtint du ministère un consentement tacite. On lui promit du matériel et des troupes; et il crut si bien à l'acceptation de son programme qu'il écrivit au général Rapatel la lettre suivante : (2 août 1836)

« Général, un système de domination absolue de l'ex-Régence est, sur ma proposition, définitivement arrêté par le gouvernement. Pour le mettre à exécution, je disposerai de 30,000 hommes de troupes françaises, en y comprenant les zouaves et les spahis réguliers; de 5,000 hommes de troupes indigènes régulières; enfin de 4,000 auxiliaires, soldés pendant la durée des expéditions de Constantine. Des ordres vont être en outre donnés par M. le maréchal ministre de la guerre, pour diriger sur Bône une seconde batterie de campagne, quatre pièces de 12, huit de 16, des effets de campement pour 10,000 hommes, des moyens de transport pour les vivres et les blessés. Enfin, à défaut du nombre nécessaire de chevaux, qu'il serait difficile ou trop dispendieux d'envoyer de France, le gouvernement autorisera l'acquisition de bêtes de somme qui seront indispensables pour assurer le service des transports.

» Les opérations qui doivent avoir lieu dans chaque province se feront simultanément, et de manière à ce que la campagne qui va s'ouvrir atteigne le but définitif qu'on se propose : occuper toutes les villes importantes du pays ; y placer des garnisons ; établir des camps et postes retranchés au centre de chaque province, ainsi qu'aux divers points militaires qui doivent être occupés d'une manière permanente ; masser, sur un point central dans chaque province, des troupes destinées à former une colonne mobile qui pourra toujours et instantanément se porter d'un point à un autre, en deux ou trois marches au plus, sans bagages considérables, et, par conséquent, avec une grande célérité. »

Lorsqu'il adressait cette lettre au gouverneur par intérim,

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le maréchal Clauzel croyait bien sincèrement que son plan de campagne était adopté : un événement inattendu vint compromettre ces espérances. Le cabinet donna sa démission (25 août) . M. le comte Molé fut nommé président du conseil, et le général Bernard reçut le portefeuille de la guerre. — Or, les nouveaux ministres ne partageaient point l'enthousiasme du maréchal, et ils craignaient d'être censurés par la chambre. Le maréchal n'en mit que plus d'insistance à réclamer l'envoi des renforts promis, et, comme on évitait de lui répondre, il menaça de donner sa démission. C'est ce qu'attendait le ministère : le général Damrémont fut envoyé aussitôt à Alger avec ordre de prendre le commandement en chef si le gouverneur persistait dans son obstination. Mais Clauzel tenait trop à ses idées pour abandonner ainsi la partie : il vit le piège et l'évita. Aux premiers mots du général, il joua l'étonnement, déclara qu'il n'avait nulle envie de se retirer et que, les circonstances supposant à ce qu'on mit à sa disposition de nouvelles troupes, il ferait l'expédition avec l'armée d' Afrique.

« On ne doit aux morts que la vérité. » — Le récit qui va suivre prouvera que, dans cette campagne désastreuse, le maréchal Clauzel fut au-dessous de sa réputation : il montra, sans aucun doute, de l'habileté et de la bravoure; mais i' manqua complètement de prudence, et la prudence doit être une des qualités essentielles d'un chef d'armée.

La ville de Bône avait été choisie comme lieu de réunion; les troupes et le matériel s'y rendirent avec peine, dans le courant d'octobre. Les soldats, déjà fatigués par le mal de mer, furent entassés dans des bâtiments mal clos, et, pendant plusieurs semaines, ils eurent à soutenir l'inclémence du temps. C'était la saison des fièvres ; le nombre des malades

augmenta dans une effrayante progression : deux mille hommes, sur sept mille, entrèrent aux hôpitaux.

Là ne se bornèrent point les déceptions : Youssouf avait promis 1,500 mules pour les transports, et l'administration militaire comptait sur cçs 1,500 bêtes de somme : au dernier moment, il ne s'en trouva que 425. — Aux yeux de tous, c'était folie d'entrer en campagne dans cette saison avec si peu d'hommes valides et une telle pénurie de moyens. L'intendant général, M. Melcion-d'Àrc, voulant mettre à l'abri sa responsabilité, fit au maréchal de justes observations, et, dans un rapport au ministre, avoua ses inquiétudes : a La pluie, disaitil, tombe jour et nuit par torrents, et la neige couvre les montagnes; la plaine est inondée, et les communications sont interceptées. Tout cela nuit singulièrement à l'achat des mulets et à l'apport des denrées. Les maisons insuffisantes sont traversées par la pluie, et à Bône même, une partie des troupes est, avec de la paille, sous des tentes insuffisantes aussi. Il y a peu de jours encore, la chaleur était presque insupportable. Cette transition subite, la boue, les pluies continuelles, ont augmenté de beaucoup nos malades (1). »

Mais le maréchal espérait en sa « bonne étoile ; » aucune

(1) L'armée était ainsi composée : l ,e brigade (général de Rigny) : Lés Spahis ; les fantassins de Youssouf; le 3 e régiment deschasseurs d'Afrique, le 1 er bataillon d'Afrique et la compagnie franche du 2e; des compagnies de sapeurs du génie, deux pièces de campagne. — 2* brigade (colonel Corbin) : le 17 e léger, un bataillon du 2 e léger, deux pièces de montagne; — 3 e brigade : (Colonel Lévcsque) : le 62* de ligne, deux pièces de montagne. — 4« brigade (Colonel Hecquet) : le 63 e de ligne, deux pièces de campagne; — brigade de réserve (colonel Petit d'Hauterive) : le 59 e de ligne, deiix pièces de montagne : les 2° 3 e et 4 e brigades étaient réunies sous le commandement en chef dû général Trézel. — Le duc de Mortemar, le marquis de Caraman, MM. Baude et P. Chasseloup - Laubat suivirent l'expédition.

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considération ne put l'arrêter. La présence du duc de Nemours qui, sans titre officiel, accompagnait l'expédition, stimulait encore son ardeur. — L'armée commença son mouvement.

Partie de Bône le 13 novembre, elle arriva le 21 sous les murs de Constantine, sans avoir presque' ti é un coup de fusil, mais déjà à moitié vaincue parles privations et la fatigue : «Elle était vraiment accablée par une marche lente, mais pénible, dans des terres profondes, fortes et détrempées, sur un sol où de pied ferme on enfonçait jusqu'à mi-jambe; et, sous des rafales de pluie et de vent, les haltes fréquentes n'étaient ellesmêmes qu'une fatigue. »

Les hommes avaient souffert du froid et de la faim : « La maladie et le découragement surtout appauvrissaient déjà les esprits, s'ils n'éclaircissaient pas encore les rangs (1).» La nuit du 20 fut terrible entre toutes : n On n'avait pas trouvé un fétu de bois pour préparer les aliments ou pour réchauffer ses membres mouillés et engourdis. Pas un feu, pas une lueur ne brilla pendant ce sinistre bivouac. Le terrain n'était que fange ou aspérités de rochers ; la bise soufflait avec colère ; une pluie glacée ne cessa de tomber à torrents, mêlée de nuages épais déneige tombant à gros flocons, ou d'ouragans de grêle... Le lendemain, plusieurs cadavres marquaient la place où les troupes avaient couché.... »

Le maréchal n'en fut point troublé : Youssouf lui avait affirmé que les habitants se rendraient sans combat, et il attendait patiemment la députation qui devait lui apporter les

(1) Voy. Journal de 1'expèdiliun et de la retraite de Constant inc en 1836, par un officier de l'armée d'Afrique (général Mollicrc), brochure in-8". Paris 1837.

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clefs de la ville, lorsque le feu d'une batterie, soudainement démasquée, vint détruire ses illusions.

Constantine est assise sur un plateau entouré de trois côtés par un ravin profond, creusé entre deux murailles de roc vif qui forment une escarpe et une contrescarpe entièrement à pic. Le Rnmmel s'engouirre dans ce ravin et le parcourt ; sur les côtes nord-est et sud-est, cette table de rochers calcaires s'incline diagonalement par une pente très prononcée vers l'est et communique, par un pont en pierre, avec le plateau de Mansourah, qui domine la ville ; au sud-ouest, elle joint le plateau de Coudiat-Ati. — Quatre portes défendent l'entrée de la ville : celle d'El-Kantara, du côté du Mansourah, celles d'El-Djedid, d'El-Oued et d'El-Djabia, face à Coudiat-Ati.

Telle apparaissait Constantine, dont la garde avait été confiée à Ben- Aïssa : — Achmet tenait la plaine avec ses cavaliers.

La Ire et la 2 e brigade, sous le commandement du général de Rigny reçurent l'ordre de se porter sur Coudiat-Ati, d'occuper les enclos et de s'emparer des approches; inquiétée dans sa marche par les tirailleurs Arabes, la tête de colonne fut un instant repoussée; mais bientôt, soutenue par le 17 e léger, elle culbuta l'ennemi, qui s'enfuit en désordre. Le reste de l'armée s'établit à Mansourah. Le convoi, escorté par le 62 e de ligne, fut forcé de s'arrêter en deçà, clans un site tellement fangeux, que les soldats l'appelèrent dans leur style imagé, « le Camp de la boue. » Le lendemain, 22, on fit de nombreux efforts pour dégager les prolonges; on ne put y parvenir ; et, chose douloureuse à raconter, les soldats abandonnèrent les voitures après les avoir pillées ! — Pour atténuer un pareil

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fait, il nous faut accepter les explications fournies par un témoin :

« Les causes de l'affaiblissement rapide et funeste du 62 e de ligne sont explicables : On ne peut pas dire que ce régiment avait combattu ; qu'il avait subi des pertes d'hommes par le feu de l'ennemi : non; mais il avait tenu, d'une manière extrêmement pénible, l'arrière-garde aux voitures, depuis le matin précédent, à la suite de la nuit terrible de Semâa. Aux souffrances mortelles de cette nuit, sans nourriture et sans sommeil, étaient venues s'ajouter les fatigues d'un passage de rivière, difficilement opéré, de toute une journée de marche lente, lourde, aux haltes fréquentes et sans repos, dans des glaises délayées, où le soldat entrait jusqu'aux genoux. Puis, au lieu où la nuit avait forcé ce triste convoi à s'arrêter, il avait fallu attendre le jour sous les armes : les boues ne permettaient ni de se coucher ni de s'asseoir. Moins que partout ailleurs, il n'existait là, ni un peu de bois, ni un brin de bruyère ou de chaume ; nul abri contre la colère d'un ciel d'hiver, nul moyen de préparer quelques aliments. Le courage des soldats défaillit, sous cette souffrance sans action, sans mouvement. Ils supposèrent probablement que le bivouac des autres troupes était moins mauvais; ils s'imaginèrent peut-être qu'on entrait déjà dans Constantine ; comment se résoudre à être les derniers à s'y jeter? A la brune, et pendant la nuii, échappant à la surveillance des officiers, un très grand nombre quittèrent leur drapeau et vinrent, en fricoteurs, aux positions de Mansourah. Je les y ai trouvés blnttis par bandes dans les grottes. Outre ce fait, qui a été la plus grande plaie du 62 e , ce régiment avait, bien vu aussi, comme les autres corps, les hommes les plus débiles s'abattre et périr de faiblesse au milieu des rangs. Au moment de l'abandon du convoi, qui a dît avoir lieu le matm d'assez bonne heure, complication de mal et nouvelle occasion de pertes. Les soldats restés, jusque là, fidèles aux exigences sévères de la religion du drapeau, auraient, dû peut-être avoir encore la courageuse résignation de ne pas s'approprier une petite part des ressources de toute l'armée, qui allaient être abandonnées à l'ennemi : exténués, mourants de froid, de faim, d'insomnie, ils n'eurent pas cette vertu. Parmi les provisions qu'ils se partagèrent, l'eau-de-vie fut ce qui les tenta le plus; selon la fausse maxime du soldat, ils crurent que cette boisson leur rendrait des forces :

l/lSVASION.

beaucoup restèrent, sur le lieu, ivres morts, et bientôt morts ivres.

» Le convoi de l'administration, qui venait d'être ainsi perdu pour nous, formait tout l'ensemble des ressources en vivres : elles étaient faibles. Il se composait de onze voitures du train des équipages, chargées d'une réserve de pain et de vin pour les malades et les blessés, de 20,000 rations de café et de 20,000 rations de sucre pour eux aussi, de biscuit, d'un fort approvisionnement d'eau-devie, et de 48 balles de riz » (1).

En face de ce désastre qui atteignait l'armée entière, il ne restait que deux partis à prendre : ordonner immédiatement la retraite, ou attaquer la place et retremper dans un succès éclatant le moral affaibli des troupes. Clauzel fit avancer son artillerie et battit en brèche la porte d'El-Kantara. Le feu dura jusqu'au soir, mais sans produire beaucoup d'elfet : le maréchal crut néanmoins qu'il pourrait donner l'assaut. Quelques sapeurs du génie, chargés d'examiner les lieux, se glissèrent, la nuit venue, jusqu'à la porte qu'ils trouvèrent arrachée de ses gonds, penchée et appuyée sur une s*orte de voûte laissant voir un étroit passage entre elle et le mur ; un peu plus loin se dressait une seconde porte en bon état. Faute de moyens suffisants, il fallut renoncer à l'abattre, et l'opération fut remise au lendemain.

Le 23, la cavalerie turque tenta plusieurs fois d'enlever le Coudiat-Ati ; elle fut vigoureusement repoussée par l'infanterie légère d'Afrique et les escadrons de chasseurs. La batterie d'El-Kantara continua son feu, mais sans résultats appréciables. Aux approches de la nuit, les troupes furent massées en silence, prêtes à donner l'assaut. Malheureusement, la lune brillait d'un vif éclat et l'ennemi, mis en défiance par la tentative de la veille , faisait bonne garde. Les sapeurs du

(1) Journal de l'Expédition, p. 47.

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génie se coulèrent sur le pont à travers une grêle de balles. Beaucoup furent atteints, et les attirails qu'ils portaient routèrent avec eux dans le Rummel ; le peu qui s'échappa parvint à se loger fet se mit au travail. Le général Trézel, croyant la porte enfoncée, accourut aussitôt à la tète du 59° et du 63e de ligne ; mais la porte résistait toujours, et la colonne, entassée sur le pont, fut littéralement hachée par la mitraille. — La position n'était pas tenable, et c'eût été folie de s'engager plus avant. Le maréchal fit sonner la retraite. Au même moment, la colonne Duvivier partait de Coudiat-Ati et cherchait à pénétrer dans la place par la porte d'El-Djabia; mais, faute de moyens mécaniques indispensables pour briser les portes, l'attaque échoua complètement (1). Clauzel s'avoua vaincu!...

III. — Les soldats étaient démoralisés : la peur s'empara du plus grand nombre, et ceux-là mêmes qui se croyaient les plus solidement trempés se sentirent faiblir.

Par une heureuse exception, le général en chef conserva toute sa mâle énergie. Sa troupe était exténuée de faiblesse ; il avait de nombreux blessés, peu de munitions, point de vivres; derrière lui, quarante lieues de retraite; autour de lui, un pays nu et les cavaliers d'Achmet. 11 mesura froidement la situation, et se mit à sa hauteur.

Les brigades qui se trouvaient au Doudiat-Ati reçurent Tordre de se replier sur le Mansourah ; elles marchaient isolément et en désordre; dans leur mouvement précipité, elles abandonnèrent aux Arabes quelques caissons d'artillerie, le matériel du génie, deux obusiers, tout ce qui les gênait, tout, jusqu'à leurs blessés !...

'1) Voy. Journal de ïejcpédilion, p. 47 et suivantes.

204 l'invasion.

Bientôt, cependant, Tordre se rétablit, et Tannée put se mettre en marche; elle était disposée en deux colonnes séparées par un intervalle de cent pas, qui laissait la route au milieu; toutes deux, par pelotons, à distances entières, prêtes à se former en bataille. Les spahis servaient d'éclaireurs ; venait ensuite le 17 e léger, puis le convoi rangé dans Tordre suivant : l'ambulance et son matériel, les malades et les éclopés, le trésor, l'artillerie de réserve , les bagages et les cantines; le bataillon du 2o léger, en colonne par divisions, à demi-distances, et soutenu par des escadrons de chasseurs, formait Tarrière-garde.

Les assiégés sortirent en foule en poussant des cris sauvages et se jetèrent sur les flancs de la colonne. Nos tirailleurs les tinrent en respect ; mais la défense était molle, et d'une minute à l'autre nous pouvions être enveloppés.

C'est alors que le commandant Changarnier, ne prenant conseil que de lui-même, exécuta ce mouvement audacieux qui a fait sa fortune militaire. Son bataillon (2« léger), ainsi que nous l'avons dit, formait Tarrière-garde : Changarnier ralentit sa marche et laisse augmenter la distance qui le séparait du convoi. Bientôt il s'arrête, forme sa troupe en carré, l'enlève au cri de Vive le Roi! puis commande le feu : — les Arabes étaient à vingt pas : à la première décharge, les trois faces du carré furent couvertes d'hommes et de chevaux ; ce qui ne tomba pas s'enfuit à toute bride, et le bataillon rejoignit la colonne.

Le commandant Changarnier sut se ménager ainsi une brillante occasion. Que serait-il advenu, cependant, si les Arabes, habilement conduits, s'étaient rués sur le convoi par Tissue qui leur était ouverte? Comme à la Macta, de funeste mémoire, le convoi tout entier eût été pillé, l'armée entière com-

l'invasion. 205

promise, sinon perdue, — et le commandant Changarnier avait à répondre de sa conduite devant un conseil de guerre (1).

L'armée poursuivit sa marche, réglant son allure sur le pas des plus faibles ; ce qu'elle eut à souffrir, un témoin l'a raconté : «Du monument de Constantin commença (24 novembre) le triste spectacle que nous eûmes constamment sous les yeux; des soldats, fatigués déjà, avaient de la peine à se traîner, quoique le temps fût beau ; aussi, derrière nous s'offrit le spectacle le plus horrible; des malheureux, tombant pour ne plus se relever, étaient égorgés devant nous; les chasseurs d'Afrique n'étaient plus qu'un régiment d'infanterie; officiers et soldats donnaient leurs chevaux pour les blessés et les malades; souvent même ils chargeaient pour enlever à nos féroces ennemis des victimes qui, laissées sur la route, allaient devenir leurs martyrs. » — La journée du 25 fut encore plus pénible : « physique et moral eurent à souffrir cruellement; les Arabes, enhardis sans doute par le nombre considérable des blessés et des malades que nous laissions derrière, nous suivirent avec acharnement; jamais aussi nous ne les vîmes plus nombreux ; le Bey de Constantine nous suivit avec de l'artillerie qui heureusement ne nous causa aucune perte. La journée fut longue, bien pénible pour des malheureux harassés de fatigue ; quand une halte était ordonnée, les bataillons, semblables à des épis de blé que le vent a couchés, s'étendaient sur la terre, la tête appuyée sur le sac, et cherchaient dans le repos de quelques minutes un oubli de leurs peines, un remède à la faim; nous nous demandions depuis longtemps quand nous nous arrêterions... »

(1) M. X., professeur d'art et d'histoire militaire à l'école de Saint-Cyr, appelait ce trait d'audace, une Iieureuse absurdité. »

l'invasion.

C'est alors qu'eut Keu un des plus fâcheux épisodes de cette campagne malheureuse.

Le général de Rigny croyait avoir à se plaindre du comte Clauzel. A peine eut-il pris le commandement de l'arrièregarde, qu'jl attribua publiquement à l'impéritie du maréchal l'insuccès de l'expédition, critiqua les dispositions prises pour assurer la retraite et railla, sans mesure, la conduite du chef, «qui n'avait paru, disait-il, ni à l' avant-garde quand on allait à Constantine, ni à l' arrière-garde depuis la retraite. » — A cette faute impardonnable, il en joignit une autre : aux approches de la nuit, un gros d'Arabes vint tourbillonner

autour des tirailleurs; le général crut qu'il allait être attaqué et envoya prévenir le maréchal, alors en tête de la colonne; puis, l'impatience le gagnant, il abandonna son poste et vint lui-même demander des secours. Le maréchal crut à un danger pressant, et il se porta de sa personne à l'arrière-garde. Grande fut sa surprise en voyant marcher tranquillement et en bon ordre le 17 e léger, que M. de Rigny affirmait être en pleine déroute. Les craintes du général le firent d'abord sourire, mais quand il connut les propos insultants que nous avons rapportés, le vieux soldat, justement indigné, voulut sévir. Dans un ordre du jour qu'il lut aux généraux, jl traita durement M. de Rigny, qu'il allait, annonçait-il, renvoyer en France. — Cet ordre du jour devait être lu le lendemain à la tête de toutes les compagnies; mais les excuses et les supplications du général décidèrent le comte Clauzel à ne point donner suite à son projet. M. de Rigny conserva son commandement, non que le maréchal eût pardonné l'injure, mais parce qu'il voulait fournir à son subordonné une occasion de se réhabiliter en face de tous.

L'armée, cependant, poursuivit sa marche, toujours in-

l'invasion. 207

quiétéc par les Arabes. Le 26, elle bivouaquait à 8idi-Tamtam, le 27, à Mezez-Amar, le 28, à Guelma, où elle laissa un bataillon du 62*. Trois jours après, elle rentrait à Bône (1 er décembre 1836). — Il était temps; la souffrance avait brisé les plus fiers courages ; officiers et soldats étaient à bout de forces (1).

Le maréchal avait Tâme trop haute pour rejeter sur autrui les fautes qui lui étaient propres. Sous l'impression de sa défaite, il confessa franchement ses torts, je veux dire son imprévoyance, et s'accusa d'avoir cru trop aux promesses dont on l'avait bercé. Mais s'il se montra sévère pour lui-même, il fut juste pour ses compagnons d'armes. Au moment de partir pour Alger, il se fit un devoir de complimenter les troupes du courage et de la résignation qu'elles avaient montrés, et se plut à constater que « tous, — à l'exception d'un seul (2), » — avaient supporté avec une admirable constance les souffrances les plus cruelles de la guerre : et c'était vrai.

Peu de jours après, le corps expéditionnaire fut dissous et le comte Clauzel se rendit à Paris, afin de répondre aux attaques dont il était l'objet. 11 avait le ferme espoir d'être maintenu dans son commandement et demandait, comme récompense de ses longs services, qu'on lui permît de venger son

(1) Voy. devoisins Expédition de Couslantine ; t vol. in-8°; — car.AMA.N (marquis de). Extrait de ses mémoires : bruch. in-8°, 1843.

(2) C'était au général de Rigny qu'il faisait allusion. Le général, sévèrement qualifié par la presse, fut traduit devant un conseil de guerre, qui l'acquitta : Philippe Dupin plaidait pour lui. Voy. pour plus de détails : Le Messager (16 décembre 1836), le Xational et l'Éclaireur de la Méditerranée ; le Rapport de M. Janvier à la chambre d<-s députés sur les Crédits supplémentaires. Le Journal de l'expédition de Constantine, déjà cité. Annales Algérienne. T. III. p. 164; et le plaidoyer de P. Dupin (1837). Explications du maréchal Clauzel (1837)

échec. Mais il avait à combattre des ennemis puissants, dont la haine était toujours en éveil. Les uns lui reprochaient ses opinions politiques, c'est-à-dire son esprit d'indépendance et son incorruptibilité; les autres l'accusaient d'indélicatesse et de vol, parce qu'il avait #>gag£ 4fQ& la colonisation de l'Algérie une partie de sa fortune; d'autres, enfin, arguant de leur patriotisme, ne lui pardonnaient point son insuccès devant Constantine. Pour tous ces hommes à l'esprit étroit, aux vues bornées, qui mettaient la politique au semée trieur intérêt ou de leur rancune, Clauzel était un embarras et pouvait devenir un obstacle. On le destitua.

Cette disgrâce imméritée aigrit profondément le maréchal, qui plaida sa cause avec une superbe indignation, et dont les explications firent scandale. A vrai dire, Clauzel avait raison de se plaindre d'une destitution brutale pour un non-succès que le pouvoir avait amené autant qu'il avait pu, maisll d$it tort de s'étonner : — La France est souvent injuste* et-fféquemment elle applique la sauvage maxime de Brennus.

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