GOUVERNEMENT DU GÉNÉRAL DAMRÉMONT

.rtnuui 1837.— octoiibf 1837. :

Le général Brassard à Onn, — Ravitaillement de Tlemcen par Ahd-el- Kader. — Arrivée du comte Damrémont : excursions dans l'Est. — Combat du Boudouaou. — Le général Bugcaud. — Traité de la Tafna. — Entrevue du général et de l'Emir. — Observations du gouverneur au sujet de ce traité. — Seconde expédition de Conatantine. — Composition de l'armée. — Travaux de siège. — Mort du comte Damrémont. — Le général Valée prend le commandement des troupes. — Assaut, prise et occupation de la ville. — Retour à Bône. — Le comte Valée est nommé gouverneur général. — Administration.

Après l'expédition de Constantine, le maréchal Clauzel • était rentré directement à Alger et avait repris la direction des affaires. Les provinces du centre étaient tranquilles: mais dans celle d'Oran, tous les services publics étaient désorganisés : les soldats ne recevaient plus qu'une demi-ration de viande; les garnisons de Tlemcen et de la Tafna étaient étroitement bloquées ; les Douairs et les Zmélas, resserrés sous le canon d'Oran, n'avaient pas même au dehors l'espace nécessaire pour le pâturage de leurs troupeaux, et le peu de grains qu'ils pouvaient se procurer ne suffisait pas aux besoins de leurs familles. Le maréchal ordonna que nos alliés, réunis sous les ordres d'Ismaël, recevraient, jusqu'à nouvel ordre,

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« une double ration de pain, cinquante centimes de solde et une ration de fourrage ; » puis il enjoignit à l'administration de faire toute diligence pour approvisionner les troupes. — Peu de jours après, il partit pour Paris.

Le général Brossard, nouvellement promu an commandement supérieur de la division de l'Ouest, se préoccupa tout d'abord des Zmélas et des Douairs, dont la désertion était imminente ; il opéra quelques sorties , dispersa les pillards qui harcelaient nos avant^postes , et établit un camp fortifié à Misserghin, village situé à douze kilomètres d'Oran.. Ce jourlà, les tentes arabes, concentrées sous les murs de la ville et dans les ravins qui avoisinent la place, furent levées et se déployèrent jusqu'au delà du camp, sur les pentes qui bornent la plaine. « Cette dernière, sillonnée dans tous les sens par les cavaliers rendus à leur existence et à ce qu'ils appelaient leurs foyers, fut de nouveau animée par la présence des troupeaux. Bientôt les cultures s'étendirent dans un cercle de deux lieues : c'était la première fois, depuis la conquête, que la charrue fertilisait la plaine d'Oran (1). »

Rassuré désormais sur l'existence de ses alliés, le général écrivit à Alger et réclama des vivres-viande pour la troupe française ; mais telle était la pénurie des comptables, qu'il fut impossible à l'Intendance de faire droit à ces réclamations. Les choses en étaient là quand le juif Ben-Durand vint déclarer au gouverneur (général Rapatel) qu'il se chargerait d'approvisionner l'armée aux conditions suivantes : l'administration s'engagerait à recevoir les fournitures à des prix convenus, et lui, Ben-Durand, aurait la faculté de revendre à

(1) Brossard, quatre-vingt-deux jours de commandement, broch. in-8° (1838.)

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l'Émir « tout ce dont celui-ci voudrait faire ( acquisition.» — Le gouverneur acceptai Beu-Durand offrit alors à l'Emir de lui céder de la poudre et des armes contre l'autorisation d'acheter du bétail dans les tribus insoumises. Abd-el-Kader y consentit d'autant plus volontiers qu'il manquait de fusils et le traité re^ut, de part et d'autre, son entière exécution.

Les villes du littoral oranais furent ainsi pourvues de vivres; mais il fallait également ravitailler Tlemcen, dont la garnison était réduite aux abois. Or, dans l'état où se trouvait la cavalerie, il eût été plus que difficile d'organiser un convoi.

Ben-Durand offrit encore sa médiation , et comme il était peu scrupuleux sur l'emploi des moyens, voici ce qu'il fit : il demanda à l'Intendance militaire, et reçut d'elle, quarante et un mille francs pour solde des fournitures à livrer; puis, nanti de cette somme et après s'être entendu avec le général Brossard, dont il avait fait son complice et qu'il dénonça plus tard, il se rendit auprès de l'Emir et lui proposa le marché suivant : Abd-el-Kader fournirait lui-même au commandant de Tlemcen (Cavaignac) , et jusqu'à concurrence d'une somme de 41,000 fr., les provisions dont les troupes avaient besoin ; en échange, le général Brossard rendrait à l'Émir les Arabes faits prisonniers à la bataille de la Sikack.

(1) Les accusation» de Ben-Durand portaient sur plusieurs points: il prétendait avoir donné au général Brossard trente mille francs sur la somme qu'il avait reçue de l'Intendance ; il affirmait, en outre, que ce général lui avait manifesté l'intention de passer au service de l'Emir; pour prix de sa trahison, M. Brossard demandait 200,000 francs comptant, et 50,000 francs de rentes pour sa famille. — Ce procès scandaleux fut instruit et jugé à Perpignan : le général Brossard fut condamné à six mois de prison et déclaré incapable de toute fonction publique. Voir la Gazette des Tribunaux, numéros de septembre et d'octobre 1838.

L'Emir agréa ces propositions et ravitailla ïlemcen (avril 1837). — A quelque temps de là, le général Bugeaud connut par Durand môme les clauses du marché et fit traduire M. Brossard devant un conseil de guerre (1;.

Le comte Damrémont, nommé gouverneur eu remplacement du maréchal Clauzel, était venu dans l'intervalle prendre le commandement des troupes (avril 1837). Il avait à détruire l'effet moral produit sur les indigènes par la défaite de Constantine et à réfréner l'ardeur des marabouts, qui tous célébraient la victoire d'Achmet et prêchaient la révolte. Il se porta rapidement à Testée la Mitidja, où l'Émir et Sidi-Saadi s'étaient donné rendez-vous, visita les territoires environnants, fortifia Bouffarick, et, par de fortes reconnaissances, paralysa les mouvements d'Abd-el-Kader, qui parcourait en souverain la province de Titery.

Ces reconnaissances donnèrent lieu à plusieurs engagements. Un des plus brillants faits d'armes de la campagne fut le combat de Boudouaou (25 mai), où neuf cents fantassins et quarante-cinq cavaliers, sous les ordres du commandant de, La Torre, repoussèrent près de six mille Arabes.

Vers la même époque, le général Bugeaud arrivait à Oran avec des pouvoirs assez mal définis, mais qui le rendaient indépendant de l'autorité du gouverneur; il avait le commandément d'une division active, correspondait directement avec les ministres, et pouvait, à son gré, traiter de la paix ou continuer la guerre.

Dès son arrivée (avril 1837), il adressa aux tribus de l'Ouest une proclamation destinée, disait-il, a les épouvanter, et, du même coup, chargea Ben-Durand d'entamer les négociations avec Abd-el-Kader.

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L'Émir désirait la paix, mais il la voulait avantageuse; il discuta, une «à une, toutes les propositions du général, accepta les unes, repoussa les autres, puis, croyant sans doute obtenir du gouverneur des conditions meilleures, il s'adressa directement au comte Damrémont. — Le général Bngeaud, blessé au vif, accusa vertement le gouverneur d'avoir fait à l'Émir, et après coup, des propositions de nature à entraver les premières négociations: il crut qu'on l'avait joué, et s'en plaignit au ministre. Le roi, consulté par ce dernier, trancha la question. Le commandant en chef fut invité à laisser à M. Bugeaud le soin de traiter avec Abd-el-Kader.

On reprit les négociations. Durand, oui avait trompé tout le monde, fut écarté (1), et on chargea Sidi-ben-Scal de faire à l'Émir de nouvelles ouvertures. Pour les appuyer mieux, le général se porta vers l'Ouest à la tête d'un corps de neuf mille hommes, ravitailla Tlemcen, puis se rabattit sur la Tafna à la suite des Arabes.

Les deux armées n'étaient plus qu'à dix lieues l'une de l'autre; quelques heures encore et elles se trouvaient en présence. L'Émir, sommé une dernière fois de choisir entre la paix et la guerre , opta pour le premier parti. Le traité fut signé le 30 mai 1837; il était ainsi conçu :

«Entre le lieutenant général Bugeaud, commandant les troupes françaises dans la province d'Oran, et l'Émir Abd-el-Kader, il a été convenu :

» A ht. l". L'Émir Abd-el-Kader reconnaît la souveraineté de la France en Afrique.

» Art. II. La France se réserve dans la province d'Oran : Mostaganem , Mazagran et leurs territoires ; Oran, Arzew ; plus un territoire ainsi délimité : à l'est, par la rivière delà Macta et le marais d'où elle

(1) <> juif immonde sVtail mis à h - lile des deux partis et les trahissait tous les deux; à quelque lenij* de K«. il fut empoisonné.

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sort; au sud, une ligne partant du marais ci-dessus mentionné, passant par le bord Sud du lac Lebgha et se prolongeant jusqu'à l'Oued-Malad (Rio-Salado) dans la direction du Sidi-Saïd; et de cette rivière jusqu'à la mer, de manière que tout le terrain compris dans ce périmètre soit territoire français.

» Dans la province d'Alger : Alger, le Sahel, la plaine de la Mitidja, bornée à l'est jusqu'à l'Oued-Khadra et au delà ; au sud, par la première crête de la première chaîne du petit Atlas jusqu'à la Chiffa, en y comprenant Blidah et son territoire; à l'ouest, par la Ghiffa jusqu'au coude de Mazafran, et de là par une ligne droite jusqu'à la mer renfermant Coléah et son territoire, de manière que tout le terrain compris dans ce périmètre soit territoire français.

» Art. III. L'Émir administrera la province d'Oran , celle de Titery et la partie de celle d'Alger qui n'est pas comprise, à l'ouest, dans les limites indiquées à l'art. II.

» Il ne pourra pénétrer dans aucune autre partie de la Régence.

» Art. IV. L'Émir n'aura aucune autorité sur les musulmans qui voudront habiter sur le territoire réservé à la France ; mais ceux-ci resteront libres d'aller vivre sur le territoire dont l'Émir a l'administration , comme les habitants du territoire de l'Émir pourront venir s'établir sur le territoire français.

v Art. V. Les Arabes vivant sur le territoire français exerceront librement leur religion. Ils pourront y bâtir des mosquées et suivre en tout point leur discipline religieuse, sous l'autorité de leurs chefs spirituels.

» Art. VI. L'Emir donnera à l'armée française 30,000 fanègues de froment, 30,000 fanègues d'orge, 5,000 bœufs.

» La livraison de ces denrées se fera à Oran, par tiers ; la première aura lieu du i or au 15 septembre 1837, et les deux autres de deux mois en deux mois.

» Art. VII. L'Emir achètera en France la poudre, le soufre et les armes dont il aura besoin.

» Art. VIII. Les Coulouglis qui voudront rester à Tlemcen , ou ailleurs, y posséderont librement leurs propriétés et y seront traités comme les Hadars ; ceux qui voudront se retirer sur le territoire français pourront vendre ou affermer librement leurs propriétés.

» Art. IX. La France cède à l'Émir : Rachgoun, Tlemcen, le Mé- ^houar et les canons qui étaient anciennement dans cette dernière

citadelle. L'Émir s'oblige à faire transporter à Oran tous les effets, ainsi que les munitions de guerre et de bouche de la garnison âe Tlemcen.

» Art. X. Le commerce sera libre entre les Arabes et les Français qui pourront s'établir sur l'un ou l'autre territoire.

» Art. XI. Les Français seront respectés chez les Arabes comme les Arabes chez les Français.

» Les fermes et lès propriétés que les sujets français auront acquises ou acquerront sur le territoire arabe leur seront garanties ; ils en jouiront librement, et l'Émir s'oblige à leur rembourser les dommages que les Arabes leur feraient éprouver.

» Art. XII. Les criminels des deux territoires seront réciproquement rendus.

» Art. XIII. L'Émir s'engage à ne concéder aucun point du littoral à une puissance quelconque sans l'autorisation de la France.

» Art. XIV. Le commerce de la Régence ne pourra se faire que dans les ports occupés par la France.

» Art. XV. La France pourra entretenir des agents auprès de l'Émir et dans les villes soumises à son administration, pour servir d'intermédiaires auprès de lui aux sujets français, pour les contestations commerciales ou autres qu'ils pourraient avoir avec les Arabes.

» L'Émir jouira de la même faculté dans les villes et dans les ports français (1). »

Le général Bugeaud désirait ardemment connaître l'homme qui, depuis sept ans, tenait la France en échec : dès que la paix fut signée, il fit proposer à l'Émir une entrevue, dans un

(1) Ce traité contenait un article secret, aux termes duquel l'Emir devait verser à M. Bugeaud cent mille boudjous, soit 180,000 francs, — le général ayant droit comme plénipotentiaire à ce qu'on appelle en langage officiel « un cadeau de chancellerie. » M. Molé, alors Ministre des affaires étrangères, autorisa le général a toucher cette somme, que celui-ci destinait « aux chemins vicinaux de son département, « t à récompenser les officiers qui l'approchaient : » mais le gouvernement s'y refusa. M. Bugeaud laissa donc à l'Emir ces cent mille boudjous, et paya de la sorte les fournitures faites par les Arabes, lors du ravitaillement de Tlemcen.

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lieu ; désigné entre les deux camps. Abd-el-Kader accepta, et les deux chefs se rencontrèrent à l'endroit convenu (V e - juin) £

..... « A neuf heures du matin, le général français était rendu sur le terrain avec six bataillons, sa cavalerie ( et son artillerie.' Abd-el-Kader ne s'y trouva pas. Comme il avait une plus grande distance à parcourir que le général Bugeaud, ce dernier l'attendit tranquillement et sans inquiétude jusqu'à, deux heures du soir. Il commençait à trouver ce retard extra-! . ordinaire , lorsque plusieurs émissaires vinrent successive^ . ment, de la part de l'Émir, lui dire que leur Maître avait été L malade, qu'il était tout près, et qu'il priait le général français de vouloir bien faire encore quelques pas. Celui-ci voyant que le jour baissait, et ne voulant pas perdre l'occasion d'une. ; entrevue qu'il avait demandée lui-même , se porta en avant suivi seulement de son état-major. Le chemin raboteux suf? v vait une gorge étroite et tortueuse. La vue, constamment bpr^,, , née à une distance de quelques pas, ne se reposait que sur [r , des pentes rudes et déchirées : jamais lieu ne sembla plus.,; propre à une embuscade. La petite troupe française^ m^rçfr a ni . pendant une heure sans rencontrer âme qui vive. Enfin, au,, détour d'un coude de la route, on aperçut tout à coup le ççrps ^ d'armée arabe rangé au fond de la gorge et sur les mamçq, .,[, Ions environnants, de manière à présenter un front imposant et pittoresque; le général se trouvait au milieu des avants postes de l'Émir. A l'instant, le chef de la tribu des Oulassas, i s'en détacha, et vint aborder le général français;, quelques; officiers de son escorte ne purent retenir un léger signe d'hé- ; sitation : „ r „ f , t a

» — N'aie pas peur, dit le chef arabe, l'Émir est là, sur le ; mamelon, qui t'attend.

. Je n'ai pénr fit» rien, 1 dit lë général Bugeaud, mais je trouve întiéceht de la part àe ton maître de me faire venir si loin et attendre si longtemps. i > M /

» Le spectacle faisait naître ces sortes d'impressi^n^guj se gravent profondément dans la mémoire. Un âme spje^l éclairait ces lieux sauvages; on distinguait d'abord, 150 ou, 200 chefs de tribus, la plupart de haute taille, d'une p^y^on^inie ardente et énergique, revêtus de leurs draperies majestueuse^ et montes sur des chevaux superbes, qu'ils prenaient plaisir à faire piaffer; ils servaient, d'escorte au prince arabe, qui ne se distinguait de ses sujets que par la simplicité, peut : être un peu affectée, de son costume. 11 montait lui-même un très beau cheval noir, et des Arabes tenaient ses étriers et jjps pans dè son burnous. Les quelques Français qui s'avançaient vers lui faisaient une assez triste figure devant la pompe orient ale de l'Émir. Mais la mâle et forte simplicité de /Europe' reprit bien vite l'avantage dans la conversation qui s*ensuivit. Le général Bugeaud, représentant une civilisation vigfJWTèuse, envahissante, peu soucieuse des formes, parce qu'elle Sent qu'elle a la réalité et l'avenir pour elle, s'avança patttn temps de galop auprès de l'Emir, et, après lui avoir demandé a' il était Abd-el-Kader, lui saisit la main qu'il serra deux' fotè en signe d'amitié* rt de confiance; il l'engagea ensuite à mettre pied à terre po/tr/jue l'entretien en fut plus facile: L' Arabe saute de son cheval et s'assied sur l'herbe, Je Français en' fait autant ; la musique des indigènes pousse des sons âpres et discordants. Le général français la fait taire d'un ^é^te dé la main, et, pour couper court à des préliminaires toujours fort longs chez les Arabes, il attaque brusquement la conversation :

» — Sais-tu, lui dit-il, que pou d • généraux français eussent

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osé traiter avec toi et agrandir ta puissance et ton territoire comme je l'ai fait ? Mais j'espère que tu n'en feras usage que pour le bonheur de la nation arabe, en la maintenant en paix avec la France.

» — Je te sais bon gré de tes bons procédés pour moi; si Dieu le veut, je ferai le bonheur des Arabes, et si la paix est jamais rompue ce ne sera pas de ma faute. Allah défend de manquer à ses promesses, je ne l'ai jamais fait.

» — À ce titre, je te demande ton amitié particulière et t'offre la mienne.

» — Je l'accepte avec reconnaissance ; mais que les Français se gardent de prêter l'oreille aux intrigants.

» — Les Français ne prennent conseil que d'eux-mêmes pour ce qu'ils ont à faire en Afrique , et si quelques brouillons cherchaient à semer le trouble et le désordre , nous nous en préviendrions mutuellement afin de les punir.

n — C'est bien, tu n'as qu'à me dénoncer ceux qui violeront le traité, je les punirai.

» — Je te recommande les Coulouglis qui restent à Tlemcen.

» — Tu peux être tranquille , ils seront traités comme les Hadars. Mais tu m'as promis de cantonner les Douai rs et les Zmélas entre le lac Sebka et la mer.

» — Je ne sais si ce pays pourra leur suffire : mais, dans tous les cas, ils seront placés de manière à ne pas troubler la paix.

» 11 se fit un moment de silence.

» — As-tu ordonné, reprit le général français, le rétablissement des relations commerciales de l'intérieur avec Alger et les autres villes que nous occupons ?

» — Non ; je le ferai quand tu m'auras rendu Tlemcen.

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» — Tu peux être sûr que je te le rendrai dès que le traité aura été approuvé par le roi.

» — Tu n'as donc pas le pouvoir de traiter?

» — Je puis traiter, mais le roi doit ratifier ce dont nous sommes convenus, sans cela un autre général pourrait défaire ce que j'ai fait.

» — Si tu ne me rends pas Tlemcen, comme tu me l'as promis dans le traité, au lieu de la paix nous n'aurons fait qu'une trêve.

» — En effet, si le roi ne ratifie pas le traité, il ne sera qu'une trêve ; mais tu n'as qu'à gagner à cet intervalle, puisqu'on tout le temps qu'elle durera, je ne détruirai pas les moissons des Arabes.

» — Tu peux les détruire si tu veux, une fois la paix faite; je t'en donnerai l'autorisation par écrit, si cela te fait plaisir ; il nous en restera toujours plus qu'il ne nous en faut.

» — Tous les Arabes ne pensent pas comme toi, ce me semble , car plusieurs m'ont fait remercier d'avoir ménagé leurs récoltes.

» Abd-el-Kader, sentant alors qu'il s'était trop avancé, sourit d'un air dédaigneux.

» — Combien de temps, reprit-il , faut-il attendre la ratification du roi des Français ?

» — Trois semaines environ.

» — C'est bien long !

» Ici Ben-Arach, confident de l'Émir, se rapprocha du général :

» — C'est trop long que trois semaines, dit-il; nous ne pourrons attendre cette ratification que dix ou douze jours. „ — Peux-tu commander à la mer? répondit Bugeaud.

220 l'invasion.

» — Eh bien î dans ce cas, nous ne rétablirons les relations commerciales que lorsque la ratification du traité sera arrivée.

» — Comme il te plaira, dit lè général français; c'est aux musulmans que tu fais le plus de tort, puisque tu les prives d'un commerce avantageux, tandis qu'à nous la mer fournit tout ce dont nous avons besoin. Le détachement que nous avons laissé à Tlemcen peut-il, avec tous ses bagages, nous rejoindre à Oran ?

» — Il le peut. »

La conversation, rendue plus grave et plus lente par la nécessité d'un truchement, en resta là. Le général Bugeaud se leva, mais l'Émir restait assis, affectant peut-être de vouloir faire tenir le Français debout devant lui. C'était un acteur qui cherchait à jouer son rôle de son mieux devant la galerie qui l'entourait. Le général Bugeaud s'en aperçut, et lui dit brusquement que, quand lui, représentant de la France, se tenait debout, le chef des Arabes pouvait bien en faire autant; et sans attendre la réponse, il saisit d'un poignet robuste les mains délicates de l'Emir, et l'enleva de terre en souriant.

«Les Arabes, grands observateurs des formes, parurent très étonnés du procédé un peu leste du général, mais la bonne intelligence n'en fut pas troublée (1).

» Il était tard ; les deux chefs se séparèrent pou»' ne plus se revoir que sur les champs de bataille. La nombreuse escorte de l'Emir le salua de cris qui retentirent le long des montagnes. Au même instant, un grand coup de tonnerre

(1) On trouve dnns tous les journaux du temps la relation de cette entrevue : le récit que nous en donnons est fait par un témoin. Voyez de Moxt-Roni», t. I, p. 318—323.

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éclata dans le ciel et vint ajouter encore à tout ce que cette scène avait d'imposant. Le cortège du général français , vivement impressionné, reprit la route du camp. »

La paix était faite; mais à quelles conditions 1 La France abandonnait la province de Titery, retirait ses troupes de Tlemcen, et laissait la colonie entre deux ennemis implacables, — Abd-el-Kader et Acbmet.

Le général Bugeaud voyait si bien les défauts de son œuvre, qu'il crut devoir justifier sa conduite : — u J'ai toujours » pensé, écrivit il au ministre, que, dans les grandes circon- »» stances, un général ou un homme d'Etat doit savoir pren- » dre sur lui une grande responsabilité, quand il a la con- » viction qu'il sert bien son pays. Ce principe, gravé depuis » longtemps dans mon esprit, je viens d'en faire l'application. » J'ai cru qu'il était de mon devoir comme bon Français, » comme sujet fidèle et dévoué du roi, de traiter avec Abd-el- » Kader, bieu que les délimitations du territoire soient diffé- » rentes de celles qui m'ont été indiquées par M. le ministre » de la guerre.

» Je me suis dit que le ministre et ses bureaux ne pouvaient » juger les nuances de la question comme moi qui suis sur » les lieux, en présence des difficultés; j'ai d'ailleurs reconnu, » par la dépêche du ministre de la guerre , que Ton était » encore dominé à Paris par des idées qui pouvaient être » justes il y a un an ou dix-huit mois, mais qui ne sont plus » aujourd'hui en rapport avec les circonstances... (1) »

M. Bugeaud se targuait de ses convictions; il eût dû, ce

(I) Voy. Documents officiels. Lettre du général Bugeaud au Président du conseil des Ministres (29 mai 1837).

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nous semble, montrer plu9 de modestie. 11 fut désavoué par les chambres, par l'opinion publique et par l'armée d'Afrique, dont le gouverneur général se fit l'éloquent interprète. Ecoutons-le :

« Une convention a été conclue entre M. le général Bugeaud et TÈmir Abd-el-Kader. Cette convention semble inexplicable. Elle soulève mille objections : on se demande comment il était possible de prévoir un dénouement pareil aux projets annoncés, aux efforts faits par le gouvernement pour réduire l'Émir. On recherche les causes qui ont amené un résultat aussi imprévu, aussi fâcheux, et les conséquences qui s'ensuivront pour la puissance et la durée de notre établissement dans le nord de l'Afrique.

» Cette convention rend l'Émir souverain de fait de toute l'ancienne régence d'Alger, moins la province de Constantine et l'espace étroit qu'il lui a plu de nous laisser sur le littoral autour d'Alger et d'Oran. Elle le rend souverain indépendant, puisqu'il est affranchi de tout tribut, que les criminels des deux territoires sont rendus réciproquement, que les droits relatifs à la monnaie et à la prière ne sont pas réservés, et qu'il entretiendra des agents diplomatiques chez nous comme nous en entretiendrons chez lui.

» Et c'est lorsqu'on a réuni à Oran 15,000 hommes de bonnes troupes, bien commandées, abondamment pourvues de toutes choses, lorsque des dépenses considérables ont été faites, lorsqu'une guerre terrible, une guerre d'extermination a été annoncée avec éclat, que, sans sortir l'épée du fourreau , au moment où tout était prêt pour que la campagne s'ouvrît avec vigueur, à Oran comme à Alger, c'est alors, dis-je, que tout à coup on apprend la conclusion d'un traité plus favorable à l'Emir que s'il avait remporté les plus .brillants avantages, que si nos armées avaient essuyé les plus honteux revers. Que pouvait-il exiger, que pouvait-on lui accorder de plus, après une défaite totale? Il y a peu de jours, on voulait le forcer, le réduire à la paix, c'est-à-dire, je pense, lui en dicter les conditions , et tout à coup , sans qu'aucune circonstance apparente ait changé notre situation ou la sienne, on lui accorde plus qu'il n'avait jamais songé à demander, plus assurément que les adversaires les plus ardents de notre établissement en Afrique n'ont jamais osé l'espérer. On souscrit un traité peu honorable

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pour la France ; on abandonue sans pitié des alliés qui se sont compromis pour nous, et qui le payeront de leur tête ; on nous met en quelque sorte à la discrétion de notre ennemi... Il y a peu de jours que l'on donnait pour instructions de ne permettre, sous aucun prétexte, à Abd-el-Kader de sortir de la province d'Oran, et voilà que d'un seul trait de plume on cède à cet homme la province de Titery, Cherchell, une partie de la Mitidja, et tout le territoire de la province d'Alger qui se trouve hors des limites qu'il nous a fixées, et sur lequel il n'avait encore ni autorité ni prétention. Ainsi, tous nos préparatifs, toutes nos dépenses, toutes nos menaces n'ont abouti qu'à un résultat pire que celui qu'on aurait obtenu, si, sans déplacer un soldat et sans dépenser un écu, on avait négocié depuis Paris, par l'intermédiaire du plus humble de nos agents diplomatiques (1)1... »

Le Gouverneur avait raison : le traité de la Tafna, — le général Bugeaud Ta confessé plus tard, — changeait virtuellement notre rôle en Afrique et nous plaçait en quelque sorte, vis-à-vis d' Abd-el-Kader, dans un état de subalternité ; mais toutes les critiques s'émoussèrent devant la volonté du Roi. — Louis-Philippe voulait la paix, non par faiblesse ou couardise, mais parce qu elle était la conséquence fatale d'un passé que personne ne pouvait changer. Nous avions été battus devant Constantine et, depuis, la puissance française était mise en doute aux yeux de l'Europe entière : il fallait répondre à l'Europe par une victoire. Or, soutenir la guerre à la fois à Bône, à Oran et à Alger était chose impossible. Avant d'attaquer Achmet, il importait de s'assurer de l'Emir. Ainsi pensait Louis-Philippe, et le traité fut ratifié.

Libre de toute inquiétude du côté de l'Ouest, le général Damrémont se tourna contre Constantine et hâta les préparatifs de l'expédition : néanmoins, avant de commencer la guerre il dut, sur l'invitation expresse du cabinet, essayer

(i) Voy. Documents officiels : lettre adressée par le général Damrémont au président du conseil et au ministre de la guerre (15 juin 1837).

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d'obtenir p$r la voie des négociations ce qu'il comptait imposer par la force des armes. Achmet, que la crainte avait gagné, desirp.it également traiter; bien convaincu qu'on ferait pour lui ce qu'on avait fait pour l'Emir, il demanda quelles conditions lui seraient imposées. Il lui fut répondu que ia France se réservait « l'administration de la plus grande partie du territoire, une reconnaissance absolue de vassalité de la part du Bey, la solde d'un tribut annuel et le remboursement des frais de la guerre. » Achmet trouva ces propositions inacceptables et refusa d'y souscrire. — M. Damrémont, qui ne voulait rien prendre sur lui, demanda conseil au ministre dont les instructions étaient souvent obscures :

« Je ne puis assez vous recommander, lui écrivit le prési- » dent du conseil, de vous mettre en garde contre l'ardeur de » quelques officiers. Toute ma lettre se résume en peu » de mots : jusqu'au dernier moment, la paix plutôt que la » guerre, la paix aux conditions proposées sans y rien ajou- » ter, ou la prise de Constantine à tout prix î »

Les négociations furent reprises ; mais le Bey de Constantine, après avoir longtemps hésité, changea de langage et d'allures : excité par Ben-Aïssa et par quelques Turcs fanatiques, il retrouva son arrogance des anciens jours et répondit à l'ultimatum du gouverneur par une lettre insolente. L'expédition fut aussitôt décidée et le duc de Nemours, auquel fut dévolu le commandement d'une brigade, se rendit à Bône, apportant au commandant en chef les dernières instructions du conseil.

Une partie du mois d'août avait été employée aux préparatifs ; le mois de septembre y fut consacré tout entier : les reconnaissances furent poussées jusqu'à l'Oued-Zenati ; le

l'invasion. 225

colonel Puvivier transforma Guelma en place de guerre ; on établit à Medjez-Amar Je centre des opérations. Grâce à la promptitude avec laquelle furent organisés tous les services, l'armée se trouva réunie dans les derniers jours du mois.

Le corps expéditionnaire montait à dix mille hommes, divisés en quatre brigades, commandées : la première, par le duc de Nemours (1) ; la seconde, par le général Trezel, (2) ; la troisième, par le général Rulhières (3) ; la quatrième, par le colonel Combes (h). — L'artillerie avait à sa tête le général Vallée ; le génie, le général Rohault de Fleury ; l'administration militaire, M. Dormand. Le matériel comprenait 17 bouches à feu, munies chacune dè 200 coups, 1,000 kilog. de poudre et 200 fusées; 50 fusils de rempart, 500,000 cartouches, ponts, passerelles, etc.... et 126 voitures dont 50 de siège et 76 de campagne ; l'armée emportait dix-huit jours de vivres.

Elle se mit en marche le 1" octobre 1837. Le temps, supportable les premiers jours, devint tout à coup sombre et pluvieux ; les chemins se défoncèrent, et l'artillerie exigea souvent des travaux et des efforts inouïs. On vit plus d'une fois le général Vallée prendre lui-même le fouet de conducteur pour stimuler la marche et dégager les chevaux embour-

(1) 1 bataillon de zouaves, 1 bataillon du 2° léger, 3° régiment des chasseurs d'Afrique, 2 bataillons du 17" léger, 2 escadrons de spahis, 2 pièces de montagne, et 2 pièces de campagne.

(2) Spahis irréguliers, bataillons turcs, tirailleurs d'Afrique, compagnie franche, un bataillon du i\° de ligne, 23° de hgne, 2 pièces de campagne et 2 de montagne.

(3) 3 e bataillon d'Afrique, 1 bataillon de la lésion étrangère, 2 escadrons de spahis réguliers et 2 du régiment de chasseurs d'Afrique, 4 pièces de montagne.

(4) 47° de ligne. 1 bataillon du 2b" do ligne, 2 pièces de campagne et 2 de montagne.

226 l'invasion.

bés jusqu'au poitrail. La troupe ne put, au premier moment, chasser les noirs soucis que rappelait ce temps horrible ; mais le ciel s'éclaircit, chacun reprit confiance, et le 5, après avoir franchi tous les obstacles, la colonne vint bivouaqaer à l'endroit même où les soldats de Clauzel avaient si cruellement souffert, au Camp de la Boue. Les bandes irrégulières, qui depuis Guelma l'avaient suivie et harcelée, se séparèrent : une partie se réfugia dans la ville, que défendait Ben-Àïssa; l'autre rejoignit Achmet, qui tenait la plaine avec ses cavaliers.

Le 6, dès le matin, la première brigade couronna le plateau de Mansourah, et se vit accueillie par une fusillade des plus vives et des plus imprévues. Il y eut parmi les troupes un moment d'hésitation; mais les zouaves, enlevés par leurs chefs, s'avancèrent résolument, débusquèrent les Turcs cachés derrière les aloës et les rejetèrent dans la ville. Les troisième et quatrième brigades prirent position sur le plateau du Koudiat-Aty; le quartier général fut établi àSidi41abrouck, et l'on procéda aux travaux du siège.

Le 7, l'ennemi fit deux sorties vigoureuses et dérangeanos ouvrages les plus avances, que l'artillerie et le génie avaient menés avec une surprenante activité, malgré les pluies torrentielles et le manque de sacs à terre.

Dans la matinée du 9, le feu fut ouvert par les trois batteries du Mansourah et salué par de joyeuses acclamations. Destinées à prendre d'enfilade les batteries du front d'attaque, elles éteignirent bientôt le feu de la place, échancrèrent les embrasures et firent, çà et là, du ravage; quelques-unes des coulevrines turques furent coupées en morceaux. — La ville resta muette; les portes ne s'ouvrirent que le lendemain : — à deux fois différentes les Turcs tentèrent une

l.'l\VA!i!UN. 2*7

sortie» mais ils furent chaque fois repoussés et subirent des pertes éo or mes.

Cependant, les troupes qui occupaient le Koudiat-Aty avaient terminé la batterie de brèche; l'artillerie ouvrit immédiatement le feu : — deux jours après, la brèche était faite, et on pouvait donner l'assaut.

Après avoir disposé l'attaque et formé les colonnes, le général en chef envoya faire aux assiégés les sommations d'usage. Ce fut un soldat du bataillon turc qui porta la dépêche. Il se hissa à une corde jetée du rempart et fut introduit dans la place. Le lendemain, il revint avec cette réponse verbale :

« Il y a dans Constaotine beaucoup de munitions de guerre et de bouche. Si les Français en manquent, nous leur en enverrons. Nous ne savons pas ce que c'est qu'une brèche ou une capitulation. Nous défendrons à outrance notre ville et note maisons. On ne sera maître de Constantine qu'après avoir égorgé jusqu'au dernier de ses défenseurs. »

— u Ce sont des gens de cœur, dit M. Damrémont Eh bien ! l'affaire n'en sera que plus glorieuse pour nous. »

Et il se rendit avec sa suite sur le plateau de Koudiat-Aty pour examiner la brèche. Là, il mit pied à terre» fit quelques pais en avant et s'arrêta sur un point très découvert ; le général Rulhières, craignant un malheur, le supplia de s'éloigner ml peu :

— « Laissez! répondit Damrémont, je... »

Il n'acheva pas; un boulet parti de la place le renversa sans vie (1).

Le lieutenant général comte Vallée prit le commandement

(i) Le général Perrégaux, en se penchant sur le corps du gouverneur, reçut au front une blessure mortelle.

228 I/INYASION.

des troupes. Il fit canonner la ville et ordonna l'assaut pour , le lenderaaiD.

Sur le soir, un envoyé d' Achmet se présenta, qui demandait la suspension des hostilités et la reprise des négociations, ha général en chef exigea préalablement que les portes de Constantine lui lussent ouvertes, et la démarche en resta là.

Les troupes furent réparties en trois colonnes : la première, sous les ordres du lieutenant colonel La Moricière; la seconde et la troisième, sous ceux des colonels Combes et Corbin.

A sept heures précises, par un soleil radieux, le duc de Nemours donne le signal: — La première colonne s'ébranle, gagne la brèche au pas de course, au milieu d'une ardente fusillade, et le capitaine Garderens plante sur les remparts le . drapeau tricolore. Mais à mesure que la colonne descend dans la ville, elle se heurte contre de nouveaux obstacles : chaque maison a été transformée en une place forte, il faut briser les portes ; on se bat corps à corps, et les assaillants sont décimés par un feu de mousqueterie tiré de mille embrasures. — Mais nos soldats out juré de vaincre : ils s'oxpir tent les uns les autres, chargent avec furie et font un éppuvantable massacre. Tout à coup une maison s'écroule, qui

écrase ou étouffe sous ses débris une centaine d'hommes. A

peine ce danger passé, un autre survient : un magasin à poudre prend feu, et l'explosion sème dans nos rangs le désordre et l'effroi. « Ce fut, dit un historien, un phénomène étrange, effroyable. Plusieurs de nos soldats sentent que tout autour d'eux l'air s'embrase ; il respirent le feu ; une douleur acre et cuisante les dévore ; leurs vêtements consumés laissent leur chair à nu, leurs paupières sont brûlées; d'étemelles ténèbres les environnent. Quelques-uns déliraient, défigurés à tel point,

l'invasion. 229

que leurs amis même ne les pouvaient reconnaître, et ils allaient s' agitant semblables à des spectres (1). » Le colonel La Moricière fut une des victimes, et l'on craignit à la fois pour sa vie et pour sa vue, qui toutes deux furent quelque temps en danger.

Cependant les troupes arrivaient dans la ville par détachements de deux compagnies, à mesure que la première colonne gagnait du terrain ; on évitait ainsi le désordre et l'encombrement qui nous avaient été si funestes en 1836. Bientôt la place fut presque complètement envahie, grâce à un mouvement décisif du colonel Combes, qui fit habilement tourner une barricade. Mais le vaillant soldat paya de sa vie le succès qu'il venait d'obtenir. Atteint de deux blessures mortelles, il attendit sans faiblir que l'ennemi fût repoussé : « Alors se passa une scène digne des temps héroïques : Invincible à la douleur, le colonel Combes s'avança vers le duc de Nemours pour lui rendre compte de la situation. Son pas était assuré, son visage calme; à le voir, nul ne se fût douté qu'il portait la mort dans la poitrine. Il s'exprima noblement, avec simplicité, sans parler de lui autrement que par cette allusion mélancolique et sublime : « Ceux qui ne sont pas blessés mortelle- » ment jouiront de ce succès (2). >i

Pendant l'assaut, une partie des habitants tenta de fuir par un des côtés du ravin, à l'aide de cordages qui descendaient le long des rochers; mais les cordes, incessamment tendues, se brisèrent sous le poids des fugitifs : une grappe d'hommes, de femmes, d'enfants et de vieillards roula dans l'abîme et périt dans une affreuse et lamentable agonie !....

(1) Voy. L. Blanc Histoire de dix ans. t. IV, «?h. ix.

(2) I<h, iri., id.

230 l'invasion.

La ville était prise; le général Rulhières en fut nommé commandant supérieur : comme il arrivait, il reçut une lettre dans laquelle les autorités et les personnages influents de Constantine faisaient leur soumission et imploraient la clémence des vainqueurs. — Le général fit immédiatement cesser le feu et se dirigea vers la Kasbah , dont les derniers défenseurs furent promptement expulsés. Deux heures après, le drapeau de la France flottait sur tous les édifices* et le duc de Nemours prenait possession de la maison du Bey (13 octobre).

Achmet, nouveau Boabdil, assista, du haut d'une colline, à la défaite de ses troupes : quand il vit se déployer au sommet de la Kasbah notre étendard victorieux, — ivre de colère et de désespoir, il enfonça ses éperons dans le ventre de son cheval et s'enfuit en pleurant.

Le général Vallée s'occupa tout aussitôt de régulariser les services administratifs, de manière à pourvoir aux besoins du pays : les vaincus durent payer les frais du siège, mais ils furent traités avec justice et douceur ; suivant en cela les prescriptions de son prédécesseur, le commandant en chef n'apporta que de légères modifications à l'organisation turque. Il désigna pour kaïd un fonctionnaire indigène, et passa les jours suivants à recevoir la soumission des tribus voisines et à régler les mesures d'occupation ; après quoi, il donna le signal du départ (29 octobre) , et revint à Bône où l'attendaient la dignité de maréchal et le titre de gouverneur (1).

Le général Damrémont comptait donner une vigoureuse impulsion à l'agriculture et au commerce : sept ans de com-

(i) Voy. Rohault de Fi.elry (général) : Journal de l'Expédition de

Constantine eu 1837. Paris, 1838, in-8«.

1/lXTASlOX. 231

bats et de sacrifices devaient, pensait-il, avoir leur prix, et il croyait que le moment était venu de recueillir les fruits de la conquête. C'est du moins ce qu'il annonçait à ses administrés en leur exposant le système qu'il voulait suivre (1) :

« Concentrer nos forces sur les points les plus importants, pour nous y établir en maîtres, d'une manière absolue et définitive ; livrer autour de nous le sol à la culture, et nous enraciner par elle dans la Régence ; encourager les entreprises particulières en leur assurant protection ; couvrir leurs travaux par un cercle de défense impénétrable; agrandir ce cercle à mesure que ces travaux s'étendent; avancer ainsi pas à pas, avec sagesse, mais utilement et sûrement, n'avançant qu'avec la résolution et la certitude de nous maintenir.;

« Rendre notre domination bienfaisante et féconde pour les populations indigènes ; les appeler à nos marchés; leur donner le goût du travail en leur en assurant le prix. Par le travail, leur faire aimer l'ordre ; les attacher à nous par leur propre intérêt. En un mot, faire succéder à l'état de guerre une pacification fondée sur cet intérêt même, surveillante et protectrice pour ceux qui l'observent, menaçante pour ceux qui tenteraient de l'enfreindre ; telle était la mission réservée, disaitil, à l'administration du pays, mission lente, difficile et à laquelle il voulait se consacrer. »

C'était promettre beaucoup; mais quel gouverneur a jamais douté de lui ?

Le général n'eut point le te:ïips d'appliquer son système : la guerre le prit et l'enleva. Il est, cependant, quelques actes de son administration qu'il nous faut signaler.

(i) Proclamation du gouverneur aux habitants de P Algérie (H avril 1837). Voy. Bulletin officiel n° 187.

232 l'invasion.

La charge d'agha des Arabes fut supprimée ;

Les affaires arabes furent centralisées auprès du gouverneur général et formèrent une direction sous le titre de Direction des b jfmres arabes: M* Pellisàier, capitaine d'étatmajor, fut nommé directeur;

Sur la proposition de l'Intendant civil (M. Bresson) , les Kabyles résidant à Alger et dans la banlieue, furent réunis en corporation et placés sous la surveillance d'un Amin ;

Un arrêté détermina l'étendue de la juridiction des tribunaux d'Alger; un autre régla l'exercice et la discipline des professions de défenseur et d'huissier.

La colonisation, jusqu'alors circonscrite dans un étroit espace, tendit à s'agrandir : plusieurs chemins, ouverts dans la banlieue et dans le Sahèl, rendirent les communications plus faciles et donnèrent à l'industrie un développement assez marqué ; on fit de grandes et de nombreuses plantations; et, fidèle à son programme, l'administration civile, dignement représentée par M. Bresson, seconda de tout son pouvoir les efforts des Européens ; — mais « son pouvoir » était

. . . minime.