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violaient une des conditions du traité. En d'autre termes, on n'attendait qu'un prétexte. L'Émir le trouva (1) :

En suite des reconnaissances opérées parle général Galbois, le gouverneur avait définitivement arrêté son plan de campagne dans la province de l'Est. Il revint à Constantine (septembre 1839) et pressa activement les préparatifs de l'expédition : il allait parcourir, de l'Est à l'Ouest, un territoire jusqu'alors inviolé et franchir les Portes de Fer, passage redoutable que les Romains eux-mêmes n'avaient osé tenter.

Deux divisions, l'une sous les ordres du duc d'Orléans, l'autre commandée par le général Galbois, se portèrent jusqu'à Sétif, puis se séparèrent à l'entrée des montagnes; la seconde, rebroussant chemin, rentra dans la vallée de la Medjanah où sa présence était nécessaire pour contenir quelques tribus; la première, guidée par des chefs indigènes, marcha vers le passage (2) . La chaîne à travers laquelle ce passage est pratiqué est formée par un immense soulèvement qui a relevé les couches de roches, primitivement horizontales. L'action des siècles a successivement corrodé les parties de terrain autrefois interposées entre les bancs de rochers, de telle sorte que ces derniers représentent aujourd'hui une suite de murailles verticales impossibles à franchir. Une seule issue a été ouverte par l'Oued-Biban et TOued-Bouketon, ruisseau salé, à travers les énormes remparts formés d'un calcaire noir ; leurs faces verticales s'élèvent à plus de cent pieds de haut et se réunissent, par des déchirements inaccessibles, à des murailles analogues qui couronnent le sommet de

(1) Voy. pour toute cette partie : la Grande h'abylie, ch. v et vi.

(2) 2 e et 17 e léger, 4 er et 3* chasseurs d'Afrique, deux escadrons de spahis, génie et artillerie.

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la chaîne. Le passage devient tout à fait impraticable pendant les grandes pluies. Alors le courant, arrêté par le rétrécissement auquel on a donné le nom de portes, élève quelquefois son niveau jusqu'à trente pieds au-dessus du sol, les eaux s'échappent ensuite avec violence et inondent entièrement Ja vallée qui les reçoit en aval (1).

Après avoir passé le défilé (29 octobre 1839) , les troupes débouchèrent dans une vallée riante, puis arrivèrent à Beni- Mansour, harassées de fatigue et de soif. Il y avait cinquantedeux heures que les chevaux n'avaient pu boire; le lendemain, la colonne poursuivit sa route, faiblement attaquée par les cavaliers de Ben-Salem qui battaient la campagne; le 1 er novembre elle arrivait au Fondouch, où se trouvait la division Rulhières; le 3, elle rentrait à Alger, où elle fut accueillie par la population avec un véritable enthousiasme.

Cette paisible expédition devait rallumer la guerre. Ben- Salem annonça immédiatement à l'Émir le passage des Bibans par l'armée française, et lui demanda ce qu'il comptait faire :

La réponse ne se fit point attendre :

« La rupture vient des chrétiens, lui écrivit Abd-el-Kader. Votre ennemi est devant vous : retroussez comme il faut vos vêtements et préparez vous au combat. De toutes parts le signal de la guerre sainte est donné; vous êtes l'homme de ces contrées. Je vous ai placé là pour en fermer l'issue.

» Gardez de vous laisser troubler; serrez votre ceinture et soyez prêt à tout. Grandissez- vous à la hauteur des événements ; apprenez surtout la patience ; que les vicissitudes hu-

(O Vo\\ au Moniteur le rapport du maréchal.

LA M ERMi SA1NTK. 2*7

mai nés vous trouvent impassible. Ce sont des épreuves, elles sont attachées au destin de tout bon musulman qui s'engage à mourir pour sa foi.

» La victoire, s'il plaît à Dieu, couronnera notre persévérance. Salut ! »

Au reçu de cette lettre, Beu-Salem convoqua tous les chefs placés sous son commandement, et leur communiqua le message du maître : il leur reprocha leur inaction, leur montra les chrétiens promenant le fer et le feu dans toutes les parties de la Régence et les conjura, au nom du Prophète, de se joindre à l'Émir pourchasser les infidèles.

Son langage partait du cœur : il passionna l'assistance : — les Kabyles jurèrent de marcher au premier signal.

Abd-el-Kader, de son côté, appelait aux armes les guerriers de l'ouest et du centre, et jetait ses réguliers dans la plaine de la Mitidjah. Nos petits postes, surpris jusque dans les environs d'Alger, furent enlevés, nos camps assaillis, nos colons massacrés : la révolte éclatait sur tous les points. Les Hadjoutes recommencèrent leurs brigandages et ruinèrent les tribus qui nous étaient soumises; les bataillons campés près de Koléab furent eux-mêmes enveloppés et durent livrer un rude combat pour dégager leur position (10 novembre).

Cependant le gouverneur général, surpris par cette attaque imprévue, faisait replier toutes ses troupes sur les postes principaux et pressait le ministre de lui envoyer des renforts; bientôt après, il reprenait l'offensive et attaquait, entre Blidah et la Chiffa, les forces réunies des Beys de Médéah et de Milianah, soutenus par l'infanterie régulière de l'Émir. Le combat fut des plus vifs : les Arabes, abordés à la baïonnette, ne purent soutenir le choc et se débandèrent, laissant

24# LA CUEUKK SAINTE.

en notre pouvoir trois drapeaux, une pièce de canon, quatre cents fusils et près de cinq cents cadavres (1).

Les Kabyles ne furent pas plus heureux : cédant aux injonctions d'Abd-el-Kader, ils attaquèrent le poste du Boudouaou ; mais leurs efforts vinrent se briser contre la résistance de la garnison : après une lutte qui avait duré douze heures, ils abandonnèrent le champ de bataille sans consentir même à revoir le Sultan. — A la nouvelle de cette désertion, l'Émir proféra un terrible anathème : « Voilà donc ces fiers montagnards ! dit-il à Ben-Salem... » Puis, regardant le ciel : «Que leurs vœux, s'écria-t-iï, ne soient jamais exaucés ! que jamais leur prière ne soit accueillie ! qu'ils vivent dans l'opprobre et la misère ! qu'ils tombent assez bas pour qu'un misérable juif puisse les soumettre à son pouvoir (2) !... » — Les Kabyles pourtant sont braves; ils l'ont prouvé depuis.

Cette nouvelle insurrection justifiait complètement les craintes manifestées par le général Pelet; elle gagnait jusqu'aux tribus qui nous étaient soumises et remettait en péril l'existence de la colonie. Le ministère, répudiant le système des demi-mesures, expédia en toute hâte les troupes et le matériel nécessaires pour soutenir avantageusement la lutte, et enjoignit au gouverneur de prendre l'offensive.

Le maréchal, fort de l'appui qu'on lui prêtait, résolut de frapper un coup décisif : infliger aux Hadjoutes un châtiment exemplaire, dominer le littoral par la possession de Chercheil, reprendre Milianah et Médéah et les mettre en communication directe avec Alger, se mettre ensuite en rapport avec les

(1) 21 décembre. Prirent part au comhal : le 2° léger, le 23* de lipn^ T lo l cl régiment de chasseurs d'Afrique.

(2) Voy. Grande Kabylie, p. 218.

troupes qui défendaient Oran et Mostaganem ; puis, cela fait, opérer contre l'Émir et le poursuivre à outrance : tel fut le plan qu'adopta le commandant en chef, et qui reçut l'entière approbation du ministère.

Dès le mois de janvier, les hostilités couinïencèrent sur tous les points ; à Test, les Kabyles assiégeaient nos garnisons de Bougie et de Djigelli ; à l'ouest, Oran et Mostaganem étaient chaque jour attaquées, et ces attaques furieuses allaient donner lieu à un des plus brillants faits d'armes de notre histoire militaire :

Cent vingt-trois hommes du 1" bataillon d'Afrique, aux ordres du capitaine Lelièvre, occupaient le fort de Mazagran ; ils avaient pour toutes munitions un baril de poudre, une pièce de canon et quarante mille cartouches. Le 1 er février 1840, Ben-Themi, Bey de Mascara, vint avec quinze mille hommes environ prendre position devant le fort. Le 2, il canonna les murailles; — dès que la brèche fut ouverte, les Arabes s'élancèrent à l'assaut. Le combat dura dix heures : quand le jour disparut, le sol était jonché de morts, les chevaux piétinaient dans le sang, et notre drapeau se déployait encore derrière la brèche.

Le lendemain, les Arabes revinrent à la charge sans plus de succès. Mais les chasseurs étaientjépuisés de fatigue et presque à bout de munitions; le découragement gagna les plus valides. — Dans ce moment suprême, le capitaine Lelièvre montra une incomparable énergie : « Mes amis, dit-il aux assiégés, nous avons encore un baril de poudre et douze mille cartouches; nous noils défendrons jusqu'à ce qu'il ne nous en reste plus que douze ou quinze par homme, puis nous entrerons dans la poudrière et nous y mettrons le feu. » C'était tout simplement héroïque. Il ne fut pas besoin, cepen-

dant, de recourir à cette résolution extrême; après une uouvelle attaque infructueuse, Ben-Themi se retira.

Mais ce n'était la qu'un fait isolé, sans conséquence pour la pacification ; les Arabes, obéissant à l'ordre qui leur avait été donné, multiplièrent leurs attaques tout en évitant d'engager une lutte sérieuse, et l'Émir disposa ses forces de manière à pouvoir envelopper dans un vaste réseau toutes nos possessions.

Le gouverneur, fatigué de cette guerre d'escarmouches, résolut de s'emparer de Médéah, et laissa au duc d'Orléans la conduite de l'expédition.

Les troupes partirent de Bouffarick le 24 avril, campèrent le lendemain au Tombeau de la, Chrétienne, et y furent résolument attaquées par les contingents de Ben-Salem et de M'Barack, qui, après un engagement des plus vifs, furent repoussés dans les ravins de l' Affroum. — Le jeune duc d' Aumale, qui faisait ses premières armes, se montra brave jusqu'à la témérité.

La colonne poursuivit sa route, sans être sérieusement inquiétée, et arriva peu de jours après au col de Mouzaïa.

C'était là que nous attendait Abd-el-Rader. Des retranchements armés de batteries couronnaient la montagne, et sur le point le plus élevé une redoute formidable avait été construite.

Six mille Arabes des plus aguerris défendaient le passage :

Le duc d'Orléans distribua ses forces en trois colonnes : la première (1) devait se diriger sur le piton de gauche et s'em-

(1) Général Duvivier : deux bataillons du 2 e léger, un bataillon du 24», un du 48».

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parer des retranchements; la deuxième (1), gravir par la droite jusqu'au col, et prendre les Arabes à revers; la troisième, (2) aborder le col de front : — A trois heures du matin (12 mai), le canon donne le signal de l'attaque: la première colonne s'ébranle et gravit la montagne au pas de charge; mais les réguliers tiennent bon et disputent le terrain pied à pied ; on se presse, on se poursuit, on se bat corps à corps : l'artillerie de la redoute tire à toute volée et creuse nos rangs ; les vides se comblent, et après d'héroïques efforts la colonne reste maîtresse d'un mamelon. Les deux autres colonnes se mettent aussitôt en mouvement, escaladent les hauteurs et trouvent sur tous les point une résistance désespérée : Schramm, La Moricière, Changarnier, rivalisent d'audace et enlèvent leurs troupes; la redoute seule tient encore ; on l'assaille avec un redoublement d'énergie, et les Arabes sont contraints de l'abandonner. Le col est occupé ; le passage est franchi! — Cinq jours après, on arrivait à Médéah.

Le duc d'Orléans laissa dans la ville une garnison de 2,400 hommes aux ordres de Cavaignac et reprit le chemin d'Alger. Comme l'armée traversait le bois des Oliviers, elle fut attaquée par un gros d'indigènes, et l' arrière-garde eut particulièrement à souffrir (20 mai) ; mais elle se soutint en bon ordre, de positions en positions, pendant que le convoi défilait, et l'ennemi borna à ce seul engagement son retour offensif.

Peu de temps après, une nouvelle colonne, commandée par

(1) Général La Moricière : deux bataillons de zouaves, un bataillon du 15» léger.

(2) Général d'Houdetot : 23» de ligne, un bataillon du 48«.

le général Changarnier, prit possession de Milianah qu' Abd-el- Kader avait eu soin de détruire en partie.

Ces deux affaires, quoique très honorables pour nos armes, ne changèrent rien à la situation. Les tribus alliées désertaient notre cause, ou, tout en gardant une stricte neutralité, faisaient des vœux ardents pour le triomphe de l'islamisme. Nos troupes étaient sans cesse harcelées et les colons soumis à de perpétuelles inquiétudes. Et puis, il faut bien l'avouer, la guerre était mal conduite : nous combattions en marchant d'un point à un autre, dans un pays accidenté, que nous connaissions mal; les Arabes, au contraire, embusqués dans une position toujours difficile à enlever, attendaient, à l'abri, le passage d'une colonne ou suivaient, de buissons en buissons, une arrière-garde toujours contrainte de parcourir, dans sa retraite, des terrains découverts : ces luttes répétées nous coûtaient beaucoup de monde. 11 fallait, de toute nécessité, changer de tactique et saisir enfin un adversaire jusqu'alors insaisissable. Or, le maréchal Vallée n'était plus d'âge à tenter pareille entreprise : il demanda et obtint son rappel (décembre 1840).