JE BRULERAI VOS VILLAGES ET VOS MOISSONS, JE COUPERAI VOS ARBRES

fruitiers ; et alors, ne vous én prenez qu'à vous seuls. Je serai, devant Dieu, parfaitement innocent de ces désastres; car j'aurai fait assez pour vous les épargner. »

Les marabouts convoquèrenf aussitôt toutes leurs tribus. L'un d'eux prit la parole , et s' adressant aux montagnards : «Brandissez votre sabre à la lame pesante, leur cria-t-il; ajustez votre long fusil au bois incrusté de corail, et après la journée de la poudre, vous reviendrez dans vos gourbis avec des têtes d'infidèles pendantes à la selle de votre léger cour-

sier, car le guerrier de la montagne, le plus valeureux et le plus invincible du Maghreb ne reculera pas devant des chiens de chrétiens. »

La réunion fut orageuse : les grands propriétaires et les gens aisés penchaient pour la soumission : ils savaient que Bugeaud était implacable, et ils craignaient que tout le fardeau de la guerre portât sur eux. Les artisans, au contraire, demandaient la guerre à grands cris. On prit un moyen terme, et il fut décidé qu'avant de recourir aux armes on en appellerait à la justice du gouverneur. — En conséquence, lesFlissas adressèrent au maréchal la réponse suivante :

« Nous avons reçu la lettre par laquelle vous nous donnez des conseils. Nous avons compris tout le contenu de cette dépêche, mais nous l'avons trouvée en opposition avec les précédentes, ce qui nous a causé le plus grand étonnement, car nous avons reconnu que vous vous étiez écarté des règles suivies par tous les souverains.

» Lorsque la guerre était active entre vous et El-Hadj-Abd-el- Kader, vous nous écriviez en ces termes : « Je n'ai d'autre ennemi » que El-Hadj-Abd-el-Kader ; quant à vous, vous êtes Kabyles, gar- » dez la neutralité, et il ne vous arrivera aucun mal de notre part. » Nous n'exigeons rien de vous, nous ne prétendons créer aucun » usage ; vous jouirez d'une protection toujours croissante ; nous « ne vous demandons que la tranquillité, la sécurité des routes et le » commerce. »

» Forts de ces promesses, nous avons gardé la neutralité ; nous vous avons laissé lutter avec votre ennemi.

» Vous vous êtes pris ensuite aux Arabes; alors vous nous avez écrit : « Vous êtes des montagnards , et aucun des usages introduits » chez les Arabes ne vous seront appliqués ; livrez-vous au com- » merce, nous n'avons pas d'autre dessein sur vous. »

» Nous vous avons laissé combattre les Arabes jusqu'à ce qu'ils soient devenus votre proie.

» L'année dernière, vous nous avez écrit en d'autres termes : nous pensâmes d'abord que vous agissiez ainsi pour flatter l'amourpropre des Arabes. Nous ne vous avons pas répondu, comptant sur

LA (iLKRRE SAINTE.

vos anciennes promesses , et sachant surtout que les souverains n'ont jamais pour coutume de revenir sur leurs engagements. Cette année, vous nous avez renouvelé vos lettres, nous ordonnant d'aller vous trouver, de vous servir, nous menaçant, à défaut, de marcher contre nous, de brûler nos demeures et de couper nos arbres. Tout homme sensé a lieu d'être surpris d'un semblable langage, surtout venant d'une personne qui , comme vous, connaît nos habitudes, notre état, qui sait que nous ne donnons rien et ne recevons aucune investiture, que nous ne l'avons jamais fait ; qu'en notre qualité île Kabyles nous ne reconnaissons pour chefs que des Kabyles comme nous, et pour arbitre souverain Dieu , qui punit l'injuste. Nous possédons votre correspondance du jour de votre arrivée à Alger, et même celle de vos prédécesseurs; nous possédons les lettres que pendant vos marches vous semiez sur les routes. Auriezvous imaginé par hasard que nous ne savons pas nous conduire, et que nous n'avons aucun homme capable de nous diriger sagement? N'étions-nous pas sensés de croire qu'un chef si grand que vous ne nous tromperait pas ? Dans cette confiance, nous avons laissé le terrain libre entre vous et vos ennemis. De la sorte vous avez vaincu Abd-el-Kader, puis les Arabes, privés qu'ils étaient de nos secours.

» Maintenant, vous agissez comme si nous n'étions musulmans que par Abd-el-Kader, comme si nous ne pouvions combattre que sous ses ordres. Détrompez-vous ; nous sommes musulmans, quoique sans souverain ; notre pays forme le tiers de l'Algérie, et le tiers de nos montagnes se compose de forts naturels. Enfin, Dieu secourt les musulmans ; ne nous comptez donc pas au nombre de vos sujets.

» Nous ne vous demandons qu'une réponse à cette lettre. Dites franchement ce que vous exigez, nous choisirons ensuite.

» Si vous maintenez vos anciennes promesses, envoyez-nous une lettre revêtue du sceau royal, nous la classerons avec les précédentes, et aussi nous continuerons le commerce, nous maintiendrons la sécurité des routes, comme nous l'avons fait depuis votre avertissement. Mais vous nous prescrivez de chasser Ben-Salem ; comment pourrions-nous y consentir, puisqu'il est musulman ainsi que nous ! Que répondriez- vous à qui vous demanderait d'exiler un des vôtres ?

h Si, au contraire, votre dessein formel est de posséder toute

l'Algérie; si vous mettez votre ambition à conquérir des gens qui ont pour refuge des montagnes et des rochers, nous vous dirons : la main de Dieu est plus élevée que la vôtre.

» Sachez que la perte et le gain nous sont indifférents; nous avons toujours eu pour habitude de braver l'exil ou la mort, par suite des guerres ci viles ou à cause des Émirs. Nos montagnes sont spacieuses : elles forment une chaîne qui, d'ici, s'étend à Tunis. Si nous ne pouvons pas vous résister, nous reculerons de proche en proche jusqu'à ce pays étranger, dont le chef, que Dieu l'aide 1 est on état de lever des troupes; celles qu'il possède sont presque toutes composées des nôtres : à leur exemple, nous nous inscrirons soldats.

» Ne pensez pas non plus que la perte de nos récoltes ou de nos arbres puisse nous mettre à votre merci. Nos récoltes sont le plus souvent la proie des sauterelles ou périssent sous des éboulements, et, néanmoins, nous vivons. Souvent aussi nos arbres se dessèchent et ne produisent pas plus que s'ils étaient coupés ; maintes fois encore nos tribus se ravagent entre elles. Dieu nous donne la nourriture.

» Ne prêtez donc pas l'oreille aux discours des hommes de rien, qui vous disent : « les Kabyles se rendront si vous menacez leurs » biens. » Vous êtes le représentant d'un grand roi : tenez à vos premiers engagements, et le mal n'existera point entre nous.

» Dans tous les cas, faites-nous promptement connaître ce que vous aurez décidé. Nous agirons en conséquence, suivant la volonté de Dieu. »

Cette lettre dut embarrasser le maréchal ; mais elle ne pouvait modifier sa décision. La présence de Ben-Salem parmi les montagnards nous forçait, en effet, à rester constamment sur le qni-vive; or, reconnaître l'indépendance des Kabyles, c'était encourager la révolte. Bugeaud répondit par un nonveau manifeste (21 avril) ; il exposa compendieusement ses griefs, les déclara fondés, et somma les Kabyles de faire immédiatement leur soumission, sous peine d'être traités en ennemis.

Au reçu de ce message, les tribus voisines furent convoquées chez les Plissas : le sentiment national domina toutes

272 I A GIKHRE SAINTE.

considérations d'intérêt particulier, et les Kabyles s'apprêtèrent à combattre (I).

Le maréchal entra immédiatement en campagne. Après s* être emparé de Dellys (2 mai 1844), où il installa l'autorité française, il se porta rapidement à l'ouest, et, dans une première rencontre, battit les montagnards; mais le foyer de la résistance était plus loin.

L'armée, que la colonne du général Gentil venait de rejoindre, se trouvait, le 46, au lieu dit Ouarez-el-Din. Les crêtes des montagnes étaient couvertes de Kabyles appartenant à toutes les tribus voisines ; on estimait leur nombre à 20,000 environ. Comme nos officiers supputaient la force numérique des différents groupes, Bugeaud formula cet axiome : a Au delà d'un certain nombre, au delà du nombre qui leur permet de nous envelopper et d'agir en totalité contre nous, les masses confuses, tumultueuses, ne gagnent aucune force réelle par leur accroissement numérique ; au contraire, le désordre, la confusion augmentent en raison directe de leur multitude. » — Et l'événement lui donna raison.

Les Kabyles étaient en nombre et bien solidement établis. Le maréchal eut vite arrêté son plan d'attaque, qu'il résumait ainsi : « S'emparer de la ligne dominante, couper l'ennemi en deux et le balayer à droite et à gauche en le rejetant sur des corps postés pour le recevoir. » Ainsi dit, ainsi fait. Nos troupes gravirent les mamelons avec leur courage habituel. La lutte fut longue, sanglante, de part et d'autre acharnée, et se prolongea jusqu'au soir; mais quand le soleil disparut,

(i) Voy. la Grand? h'nhi/t/p, chap. vm.

la <.n:i;r.K saixtk. 273

nous étions maîtres du champ de bataille, qui s'étendait sur un espace de plus de huit kilomètres (1).

Ce brillant fait d'armes eut une immense portée : il renfermait en germe la conquête de la Kabylie, et beaucoup d'officiers l'ont placé à côté et même au-dessus de la bataille d'Isly (2). — Il eut pour résultat immédiat de rompre la ligue formée par les tribus : le chef des Flissas, Ben-Zamoun, vint trouver le maréchal :

— Tu es le plus fort, lui dit il ; Dieu Ta voulu : accepte notre soumission !

Et la paix fut conclue.

Tandis que ces événements s'accomplissaient en Kabylie, le général Marey poussait une forte reconnaissance à l'extrémité de la province d'Alger et gagnait à la France les tribus de Djebel-Amour, les villes de Laghouat et d'Ain-Madhi, situées à 120 lieues de la côte. La colonne qu'il avait ainsi menée jusqu'au désert revint à Alger sans avoir tiré un seul coup de fusil ; elle avait traversé 170 lieues en 32 jours : bien que la route fût pénible, la chaleur accablante, l'eau généralement mauvaise, pas un homme ne périt dans le trajet; les voitures ne ramenèrent que quatorze malades.

Cette heureuse et tranquille expédition eut pour résultat de grandir dans ces pays, jusqu'alors insoumis, l'autorité morale du nom français. La crainte de nos armes, en même temps que la confiance inspirée par notre discipline, permirent au général d'explorer et d'organiser, en quelques semaines, une contrée de plus, riche en palmiers et en arbres à fruits. Les

(1) Voy. Léon Galibert, l'Afrique française; — P. Christian, Souvenirs du maréchal Bugeaud ; — L. Plée, Abd-el-Kader, p. 44 et 45, — et le Moniteur officiel, juin 1^844.

(2) Voy. Daumas ot Fabar, p. 328.

impôts furent perçus sans aucun obstacle, et notre action, nouvellement étendue sur toutes ces petites républiques actives et industrieuses, nous promit un surcroît de richesses (1) .

Mais si notre domination était subie sans résistance par les populations de l'Est et du centre, elle était énergiquement repoussée par les tribus de l'Ouest, et le maréchal Bugeaud allait avoir à lutter non plus contre l'Emir mais contre les troupes marocaines :

Poursuivi sans relâche par nos colonnes mobiles, abandonné des siens, Abd-el-Kader avait quitté la Régence et s'était réfugié dans les montagnes du RuT, au-delà de nos frontières. C'était là qu'il comptait recruter de nouveaux soldats pour la guerre sainte : « Les Riffains, dit un géographe, sont les plus farouches habitants de ces parages... Retranchés sur des montagnes inaccessibles, d'où ils bravent impunément l'autorité des chérifs, ils n'en descendent que pour se livrer à des actes de violence, de rapine, de pillage, à tout ce qui constitue la vie de bandit. Leur principale industrie se borne à élever quelques maigres troupeaux et à fabriquer de longs poignards, dont ils savent faire un terrible usage. Nul , ni chrétien , ni Maure, n'ose s'aventurer dans leur pays inhospitalier. Dans leurs douars nomades, toujours situés sur les âpres ravins des monts, ils ne reconnaissent guère que l'autorité de leurs seigneurs ou de leurs anciens. »

Ce fut au milieu des Riffains qu' Abd-el-Kader alla planter sa tente ; en face de ces montagnards, il se posa non point en prétendant que la fortune avait trahi, mais en serviteur d* Al-

(1) Voy. Rapport du général Marey sur l'expédition de Laghouat, dirigée en mai et juin iSU. Alger, 1815 ; broch. in-plano.

l .\ WT.KRK SAINTF. 27Ô

lah, c'est-à-dire en ennemi des chrétiens. Mis en contact avec les marabouts, il leur raconta toutes les phases de la guerre, montra l'armée française détruisant sur son passage les champs, les moissons, les troupeaux, prête à envahir leur territoire, — et il demandait quel crime avaient commis les descendants du prophète, pour que Dieu les laissât ainsi sans courage et sans forces.

Ces discours, pieusement écoutés et promptement répandus, excitèrent dans le Riff une violente agitation. Abd-el-Kader fut considéré comme un martyr : de tous les points on accourut pour le voir et l'entendre ; et, si grande devint sa popularité que l'Empereur du Maroc le créa kalifat de la province.

En conférant à notre adversaire cette nouvelle dignité, Abd-Er-Rhamann donnait à comprendre combien peu il tenait à notre alliance. Le général La Moricière, qui commandait alors la province d'Oran, fit aussitôt construire sur la frontière le fort de Lalla-Maghrania et vint camper en face des contingents marocains.

Le gouvernement français ne voulait point la guerre : il s'adressa à la cour de Fez et demanda l'exécution pure et simple des traités antérieurs. Abd-Er-Rhamann, qui croyait pouvoir compter sur l'appui de l'Angleterre, répondit d'une manière évasive; on convint, toutefois, que pour éviter tout sujet de querelle, on fixerait la délimitation des frontières : El-Gennanouï, kaïdd'Ouchda (1), fut chargé par l'empereur de régler le différend avec l'autorité française. — Mais on ne soulève point impunément les passions religieuses : les Marocains avaient fait cause commune avec Abd-el-Kader et

(l).Ouchda, ville du Maroc, situé^à trente kilomètres 0. de Tlenicen. — Elle a été longtemps occupée par les Turcs.

S>7(i LA GUERRE SAINTE.

il leur tardait de commencer la lutte. Sur ces entrefaites, le fils aîné d'Abd-Er-Rhamann vint à Ouchda : sa présence enflamma le courage des musulmans qui, sans provocation aucune, et sans déclaration de guerre, se ruèrent contre Lalla-Maghrania. Heureusement La Moricière était là; aux premiers coups de feu, il marcha contre l'ennemi : bientôt après, les Marocains fuyaient en désordre (30 mai) .

Bugeaud était alors en Kabylie : à la nouvelle du combat d' Ouchda, il partit en toute hâte pour la province d'Oran avec les bataillons disponibles, et prit le commandement des troupes (12 juin 18AA). Son premier soin fut de demander à Gennanouï une conférence, afin de régler les points en litige. Celuici accepta, et la conférence fut fixée au 15 juin sur les bords de la Mouïla. Le général Bedeau fut chargé d'y représenter la France : il s'y rendit avec la cavalerie française et quatre bataillons d'infanterie. De son côté, Gennanouï s'était fait accompagner par six cents fantassins et trois mille cavaliers.

Les deux troupes étaient à peine en présence que les Marocains entourèrent nos bataillons et, s' excitant les uns les autres, commencèrent le feu. Gennanouï suspendit un instant les pourparlers, afin de rétablir l'ordre, puis déclara qu'il ne pouvait contenir l'enthousiasme de ses soldats et qu'il fallait terminer au plus vite. Abd-Er-Rhamann, ajouta-t-il, désirait la paix, mais il voulait que les Français se retirassent derrière la Tafna, qui serait désormais notre limite.

— Je ne suis pas autorisé, dit le général Bedeau, à faire une pareille concession.

— Si vous ne le faites pas, répliqua Gennanouï, c'est la guerre.

— Soit ! répondit Bedeau.