COMMANDEMENT OU GÉNÉRAL CLAUZEL

(AOOT 1890.- J AMI' IBR 1831)

Administration. — Expédition de Médéah. — Convention avec le Bey

de Tunis.

Le général Clauzel avait servi la République et l'Empire ; il avait été proscrit par la Restauration ; on le savait brave, et on le disait administrateur habile : c'en était assez pour captiver l'opinion, aussi, l'armée d'Afrique l'accueillit-elle avec plaisir.

Le nouveau commandant avait, ou croyait avoir, des pouvoirs illimités : il prit, dès les premiers jours de son installation, l'initiative de grandes mesures. Les troupes furent d'abord l'objet de sa sollicitude : la discipline, un moment relâchée, recouvra son empire ; il fut pourvu à tous les emplois laissés vacants par la démission des titulaires; et, pour combler le vide que causait dans l'armée le départ de plusieurs régiments rappelés en France, on créa deux bataillons indigènes, sous le nom de bataillons de zouaves.

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Tous les pouvoirs publics étaient désorganisés : M. Clauzel s'étudia à substituer en. toutes choses l'ordre à l'anarchie. L'administration des douanes et celle des domaines furent constituées (1) ; on créa un Comité de gouvernement chargé de l'administration générale, et composé de l'Intendant général, qui en eut la présidence, et de trois autres membres : le premier pour la Justice, le second pour l'Intérieur et le troisième pour les Finances ; enfin, les tribunaux reçurent une organisation nouvelle, propre à satisfaire aux besoins du moment.

Ces divers arrêtés témoignaient du bon vouloir du général en chef. Il en est un, cependant, qui causa parmi les indigènes une véritable stupeur : nous voulons parler de l'acte du 8 septembre, qui déterminait en ces termes les propriétés du domaine :

« Toutes les maisons, magasins, boutiques, jardins, ter- » rains, locaux et établissements quelconques occupés pré- » cédemment par le Dey, les Beys et les Turcs sortis de .> la Régence d'Alger, ou gérés pour leur compte, rentrent » dans le domaine public et seront régis à son profit ; les )> biens affectés à la Mecque et à Médine continueront à être » gérés par des administrateurs musulmans, au choix et sous » la surveillance du gouvernement français. »

Cet arrêté violait formellement l'article 5 de la capitulation d'Alger. Il provoqua de la part des Koulouglis d'énergiques réclamations, et suscita plus tard au comte Clauzel de graves embarras et de nombreux ennuis.

Quoi qu'il en soit, le général prenait son rôle au sérieux.

(i) Voy. la Collection des eûtes du G§uvernement t arrêtés des 8 septembre, 16 et 22 octobre i830.

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Durant son exil, il avait visité les possessions anglaises, habité l'Amérique et fait une étude spéciale des questions qui se rattachent à l'administration des colonies : il voulut utiliser ces connaissances spéciales , prendre le territoire conquis pour un champ d'expériences, y développer le plus possible l'agriculture et l'industrie, «ces deux mamelles d'un pays, » et fonder, en face de Marseille, un établissement durable. Ce fut sous l'empire de cette préoccupation qu'il fit appel aux capitalistes et qu'il créa aux environs d'Alger une ferme-modèle, « pour y essayer en grand la culture , soit des produits coloniaux, soit celle des produits que la France ne fournit pas à l'industrie en raison de ses besoins (i). » Malheureusement, ce premier essai fut infructueux, et la malveillance s'en empara pour noircir la réputation du gouverneur , personnellement intéressé dans l'entreprise ; mais cet insuccès ne préjugeait rien, et M. Clauzel put opposer à ses détracteurs l'opinion du ministre de la guerre. — Une dépêche ministérielle, datée du 30 octobre, prouve en effet que le gouvernement était alors entièrement résolu à coloniser Alger, et qu'il appréciait parfaitement les avantages que la France pourrait tirer de sa conquête :

a Le Gouvernement, écrivait au général en chef le ministre de la guerre, déjà déterminé à conserver la possession d'Alger, a vu avec satisfaction qu'il était possible de pourvoir à l'occupation de cette ville et des principaux points du littoral de laRégence, avec un corps de dix mille hommes et des dépenses peu considérables. Ces considérations l'ont confirmé daus l'intention de fonder, sur le territoire d'Alger, une importante colonie. Une semblable détermination doit être suivie d'un examen attentif de tous les moyens d'améliorer le pays et de tirer parti de ses ressources, dans l'intérêt de la France, combiné avec celui des indigènes. Le gouvernement

(1) Arrêté du 30 octobre 1830.

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approuve sans réserve ce que vous avez fait jusqu'ici pour gagner l'affection et la confiance des habitants, ainsi que l'organisation de troupes arabes à notre solde... Mais tout en s'efforçant d'améliorer le sort des indigènes, la France, doit chercher dans Alger un débouché pour le superflu de sa population, des ressources pour son commerce et son industrie. La ferme expérimentale offre à cet égard un essai des plus utiles : si cet établissement obtient le succès qu'il est permis d'en attendre, il pourra former le noyau d'une vaste colonisation. On pourrait, en concédant de proche en proche les terres qui l'environnent, imposer aux colons de participer aux travaux de défense et de faire partie d'une milice locale. Nul doute que de semblables combinaisons, auxquelles on aurait soin d'associer l'intérêt des indigènes, pourraient, avec le temps, transformer en une vaste colonie la plaine de la Mitidjah, en refoulant vers le Petit- Atlas les tribus insoumises. La France trouverait là, peut-être, la plupart des produits qu'elle tire maintenant de l'Amérique et de l'Inde ; elle y trouverait encore un précieux débouché pour ses manufactures. La colonisation du territoire d'Alger est une noble et vaste entreprise, dont le succès repose principalement sur vos lumières et sur votre patriotisme : le gouvernement voit avec plaisir qu'elle préoccupe votre esprit ; il compte qu'elle sera le but de vos constants efforts (1). »

M. Clauzel pouvait donc affirmer à bon droit que la dynastie de Juillet voulait conserver la Régence : aussi, fort de l'approbation du ministre, dès qu'il eut organisé l'administration , il résolut d'étendre au dehors et d'assurer sa puissance.

Nous avons dit qu'après la retraite de Blidah, Bou-Mezrag, Bey de Tittery, avait déclaré la guerre au maréchal Bourmont et commencé les hostilités. Le général Clauzel destitua le chef arabe « qui avait rompu sans motif l'acte de soumission volontaire consenti par lui envers l'autorité française, »

(1) Voy. Observations du général Clauzel, sur quelques actes de son commandement, (1831), p. 10-14.

et confia le commandement de la province à Alustapha-ben- Omar. Mais, dans l'état de révolte où vivaient les tribus, le titre conféré par le général en chef était complètement illusoire, et il fallait soutenir par les armes l'élection du nouveau Bey. Le gouverneur se mit à la tête des troupes et s'avança vers le beylick de Tittery.

Le corps d'armée se composait de trois brigades, fortes chacune de quatre bataillons tirés de divers régiments. Le général Achard commandait la première brigade, formée par les bataillons des 1/4% 37% 20e e t 28° de ligne ; le général Monck-d'Uzer commandait la seconde (6% 23% 15 e et 29 e de ligne) ; la troisième (17?, 30% 34 e et 35° de ligne) était sous les ordres du général Hurel. Ces trois brigades formaient une division sous le commandement du général Boyer. — La réserve comprenait un bataillon du 21 e de ligne, un bataillon de zouaves, des chasseurs d'Afrique, une batterie de campagne, une batterie de montagne et une compagnie du génie ; l'ensemble des troupes donnait un effectif de sept mille hommes.

L'armée se mit en mouvement (17 novembre). Comme elle approchait de Blidah, elle rencontra un gros de cavaliers arabes qui interceptaient la route. Le général Clauzel arrêta la colonne et dépêcha un interprète, qui revint bientôt avec le chef de la troupe. Le général expliqua le motif de l'expédition dirigée contre Bou-Mezrag, mais contre Bou-Mezrag seulement, et déclara qu'il voulait s'arrêter à Blidah. L'Arabe lui répondit fièrement qu'il l'engageait à ne point entrer dans la ville, sans quoi il trouverait une énergique résistance. — M. Clauzel renvoya le parlementaire et reprit sa marche.

Les Arabes attaquèrent aussitôt : la première brigade, qui était à FaYant-garde, riposta par un feu bien nourri et chassa

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devant elle les assaillants; le soir même, elle occupait la ville. Les montagnards descendirent alors du Petit-Atlas et engagèrent la fusillade avec les troupes du général Achard : une charge de cavalerie les dispersa. Les plus résolus d'entre eux se jetèrent alors dans les jardins environnants, et, cachés derrière des orangers séculaires, continuèrent le feu. Il fallait les débusquer. Ordre fut donné de tout détruire : les arbres furent abattus, les jardins incendiés, et les Kabyles, n'osant soutenir la lutte, regagnèrent leurs tribus. On laissa dans la place deux bataillons d'infanterie (34 e et 35 e ) , sons les ordres du colonel Rulhière, et l'armée se remit en marche. Au moment où elle arrivait à la ferme de Mouzaïa, un Marabout et cinq Cheicks de tribus se présentèrent au général et lui déclarèrent leur intention de vivre en bonne intelligence avec les Français ; ils demandaient, en conséquence, que leurs personnes et leurs propriétés fussent épargnées. Le général en chef les rassura complètement et reçut d'eux de précieuses indications.

Pour gagner Médéah, capitale du Beylick, il faut traverser le col de Thénia, — passage étroit, bordé, à droite, par un précipice profond, à gauche, par des hauteurs escarpées, et auquel on ne parvient que par un sentier raide et difficile.

C'est là que Bou-Mezrag avait réuni toutes ses forces.

La position ne pouvait être attaquée que de front et par la gauche, tant le ravin de droite offrait de difficultés. Le général Achard lance sur la gauche trois bataillons de sa brigade sous les ordres du colonel Marion, et reste lui-même sur la route avec le bataillon du 37 e . — L'attaque commence : les Arabes occupent chaque pli du terrain et défendent pied à pied leurs positions. Bientôt nos troupes, qui gravissent la montagne à leur suite, s'arrêtent, fatiguées. Mais le colonel Marion fait

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battre la charge, et les soldats reprennent aussitôt leur élan. Au bruit des tambours, le général Achard, croyant que le colonel Marion est arrivé sur les crêtes, se place à la tête du bataillon du 37% et, sans souci du péril qu'il va courir, attaque de front la position et l'enlève après un brillant combat. La journée avait été glorieuse; l'honneur en revint, en partie, au 1A" et au 37« de ligne.

La brigade Monck-d'Uzer fut chargée de garder le passage, et le reste de l'armée continua sa route ; elle n'était plus qu'à quelques lieues de Médéah quand un Arabe se présenta au général en chef et lui remit une lettre signée par tous les notables, qui imploraient la générosité du vainqueur. — Le but de l'expédition était atteint : les troupes françaises prirent le soir même possession de la ville ; Ben-Omar fut installé comme Bey de la province, et Bou-Mezrag, voyant que sa cause était perdue, se rendit à discrétion.

Après deux jours de repos, le général Clauzel repartit pour Alger, confiant la garde de la place à deux bataillons français et au bataillon de zouaves, sous les ordres du colonel Marion. La route était libre : la colonne passa le défilé sans brûler une amorce, et regagna Blidah.— La veille môme, M. Rulhière y avait été vigoureusement assailli par une nuée d'Arabes que commandait Ben-Zamoun ; la lutte avait duré dix heures. Le général en chef trouva la ville détruite en partie ; le sang ruisselait sur la place, et des monceaux de cadavres jonchaient les rues... Un tel spectacle avait son éloquence : le gouverneur comprit que l'heure n'était point encore venue d'occuper définitivement Blidah, et la garnison revint à Alger avec le corps d'armée.

Peu de temps après, le général Boyer fut chargé de ravitailler la garnison de Médéah, qui depuis le départ de la colonne

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expéditionnaire, avait été plusieurs fois attaquée. 11 partit avec deux brigades, traversa l'Atlas presque sans coup férir, laissa dans la place des vivres, des munitions et des troupes, et regagna le quartier général sans avoir rencontré d'ennemis. — Ces deux expéditions eurent un effet immense : elles assurèrent momentanément la tranquillité de la province de Tittery et forcèrent les tribus de la Mitidjah sinon à reconnaître notre autorité, du moins à nous craindre et à nous respecter.

Ce premier succès détermina le général en chef à faire une vigoureuse démonstration contre les Arabes de l'Ouest. Depuis que, sur l'ordre de M. de Bourmont, nos troupes avaient évacué Mers-el-Kébir, l'anarchie la plus complète régnait dans la province : le vieil Hassan était assiégé dans sa capitale par ses propres sujets, et l'Empereur du Maroc, après avoir tenté de s'emparer de Tlemcen , soulevait les tribus et menaçait Oran. Le général Damrémont vint, avec sa brigade, reprendre possession de Mers-el-Kébir, et sa seule présence ramena l'ordre dans la cité. Du moment où ils surent que le drapeau de la France flottait au sommet de la forteresse, Arabes et Marocains se tinrent également tranquilles et évitèrent soigneusement de donner au général un nouveau sujet de plaintes.

Cependant le Gouverneur mûrissait un projet dont l'exécution devait lui permettre de concentrer tous ses efforts sur la province d'Alger, tout en établissant notre suzeraineté sur les autres parties de la Régence :

L'armée d'Afrique se trouvait en présence de populations qui ne reconnaissaient point et ne pouvaient reconnaître à la France un droit qu'elles n'avaient point voulu reconnaître aux Turcs. Le général Clauzel avait donc à choisir entre deux

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partis : il lui fallait ou aliéner les droits de la France en traitant avec les indigènes, ou obtenir par la guerre une soumission qui allait être énergiquement refusée. Dans le premier cas, on donnait aux Arabes le temps de se reconnaître et de s'organiser; dans le second, il fallait attaquer simultanément toutes les provinces et soutenir la guerre jusqu'à complète soumission du pays. Or, à l'époque dont nous parlons, la France était menacée par les signataires du traité de la Sainte- Alliance; au lieu donc de disséminer ses forces, elle devait les concentrer toutes, et il était supposable qu'elle rappellerait en partie son armée d'Afrique, et réduirait son occupation à l'enceinte d'Alger.

En présence de cette alternative, le général Clauzel prit le parti le plus sage : il résolut de confier l'administration du pays à ielle autorité musulmane qui voudrait s'en charger, à la condition de le faire pour le compte et sous la protection de la France. Il songea d'abord à prendre parmi les Arabes mêmes le personnel de cette administration ; mais la politique dissolvante des Turcs avait suscité entre les grandes familles trop de haines et de ressentiments : les notables se jalousaient les uns les autres, et il fut impossible de trouver un homme jouissant d'une influence assez grande pour rallier à lui le suffrage des indigènes.

11 fallut chercher ailleurs : un moment il lut question de s'adresser au pacha d'Egypte ; mais ce prince avait trop d'ambition pour qu'on pût sans danger introduire ses agents dans la Régence. — Le Bey de Tunis, moins puissant et moius audacieux, offrait plus de garanties ; ce fut à lui qu'on s'adressa. M. de Lesseps, notre consul général à Tunis, fut chargé d'entamer les négociations, et, bientôt après (15 et 16 décembre), parurent deux arrêtés aux termes desquels le général Clauzel

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prononçait la déchéance du Bey de Constantine et cédait à un prince tunisien le gouvernement Je la province aux clauses et conditions suivantes :

1° S. A. le Bey de Tunis garantit et s'oblige personnellement au payement, à Tunis, à titre de contributions pour la province de Constantine, de la somme de huit cent mille francs pour l'année 1831. Le premier payement, par quart, aura lieu dans le courant ûi juillet prochain, et les autres à des époques, successives, de manière que tout soit soldé à la fin de décembre 1831, et pour la régularité des écritures, il sera consenti , au nom du Bey de Tunis, par Sidi-Mustapha, garde des sceaux, l'une des parties contractantes, quatre obligations de deux cent mille francs chacune, au profit du trésor français à Alger.

2° Les payements des années suivantes, également par quart ou par trimestre, seront de la somme d'un million de francs, divisée en quatre payements, sauf les arrangements qui pourront être pris après que la province de Constantine sera pacifiée.

3° L'asile sera accordé, sans aucun frais, par le gouvernement de Tunis, dans l'île de Tabarca sous les bateaux français.

4° Dans les ports de Bône, Stora, Bougie et autres de la province de Constantine, les Français ne payeront que la moitié des droits d'entrée de douane imposés aux autres nations.

3° Tous les revenus de la province de Constantine , de quelque nature qu'ils soient, seront perçus par le Bey.

6° Toute protection sera accordée aux Français et autres Européens qui viendront s'établir, commejaégociants ou agriculteurs, dans la province de Constanline.

7° Il ne sera placé aucune garnison française dans les ports ou villes du Beylick avant que la province ne soit tout à fait soumise ; et, dans tous les cas, il sera pris d'un commun accord des mesures d'ordre dans l'intérêt réciproque.

8° Si S. A. le Bey de Tunis venait à rappeler près d'elle le Bey de Constantine, il serait désigné un autre prince qui réunît les qualités nécessaires, et qui, sous l'approbation préalable du général en chef, recevrait la commission de Bey de Constantine.

Le prince nommé, en suite de cette convention, au gouvernement de la province de Constantine, savait, à n'en pas

douter, que le Bey dépossédé, n'était point homme à céder volontairement la place : il s'occupa tout aussitôt de réunir un corps de troupes , et multiplia d'autant plus ses efforts qu'il était réduit à ses seules ressources. Le général Clauzel, en effet, ne pouvait lui prêter aucun appui : en rappelant en France plusieurs régiments, le ministre de la guerre avait mis l'armée d'Afrique dans une situation tellement précaire, que le général en chef se vit forcé d'abandonner Médéah dont la garnison n'avait su se créer aucune ressource. Cette situation même engagea le gouverneur à faire pour la province d'Oran ce qu'il avait fait pour celle de Constantine, et il conclut avec le Bey de Tunis une seconde convention qui assurait à un prince Tunisien le gouvernement du Beylick, à des conditions analogues à celles stipulées dans l'acte du 16 décembre.

Ces mesures, dictées en partie par une impérieuse nécessité, témoignaient de la haute intelligence du comte Clauzel : elles lui permettaient d'opérer directement sur le centre de la Régence avec tous ses moyens d'action, èt réservaient l'avenir. Or, suivant les expressions d'un homme illustre, « c'était beaucoup d'épargner alors à la France une préoccupation et un embarras de plus ; c'était beaucoup de rétablir la succession des affaires dans le pays conquis : c'était beaucoup enfin, de ne point mettre les populations arabes brusquement en contact avec nos idées, nos règles, nos nécessités de gouvernement, avec notre civilisation, qui se présentait à eux à la bouche des canons (1). »

Cependant, M. Sébastiani, alors ministre des affaires étrangères, incrimina les actes que le général Clauzel avait signés, non qu'il les trouvât contraires aux intérêts de la France, mais