COMMANDEMENT DU GÉNÉRAL BERTHEZÉNE

(«SVIEB. — &ÉCEHBBE 1831.)

Situation de l'armée. — Excursion» dans la plaine. — Expédition de Médéah. — Le commandant Duvivier. — État des Provincos. — Expédition de Bône. — Le général Boyer à Oran.

Le général Clauzel avait montré trop d'initiative et d'indépendance : — de là sa disgrâce. On lui donna pour successeur le général Berthezène, homme intègre, animé d'excellentes intentions, mais incapable de concevoir et d'exécuter de grandes choses. Ses actes administratifs témoignèrent de son bon vouloir; quant à ses opérations militaires , elles furent mal conçues et mal conduites , et tournèrent presque toujours à sa honte.

L'armée d'occupation avait été, nous l'avons dit, singulièrement réduite ; tout au plus offrait-elle un effectif de dix mille hommes : or, c'était trop peu pour tenir en échec les Arabes de la Métidjah et les montagnards kabyles. Tout désireux qu'il fût de vivre en bonne intelligence avec les indigènes, le général Berthezène comprit qu'une trop longue inaction pourrait laisser aux chefs de tribus le temps d'orga-

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niser la révolte , et il mit aussitôt ses troupes en mouvement. C'est ainsi qu'il fît, à la tête de quatre bataillons, une excursion dans la plaine, poussa jusqu'à Coléah (mars 1831), et, deux mois plus tard, parcourut en tous sens le pays des Beni- Sala (1).

Ces promenades militaires ne rapportaient, il faut l'avouer, ni éclat ni profit : mais elles donnaient à la population musulmane une idée de notre force, habituaient nos soldats à la fatigue, et servaient de prélude à une expédition plus sérieuse :

Nous avons expliqué en suite de quelles circonstances le Bey de Tittery avait été dépossédé de son commandement, et remplacé par Mustapha-Ben-Omar. Les habitants de Médéah avaient accepté avec une sorte de reconnaissance le chef que le général Clauzel leur avait donné, et il semblait que tout germe de trouble eût disparu : mais cette fois encore on se faisait illusion. Après quelques mois de séjour à Blidah, où on l'avait interné, Oulid-Bou-Mezrag, fils du Bey déchu, avait obtenu l'autorisation de rentrer dans sa famille; il était brave et cachait sous une apparente simplicité une grande ambition : il intéressa les tribus voisines à sa personne et à sa cause, et ralïïa promptement à lui le& Arabes les plus influents. L'autorité de Ben-Omar, sans racines dans le pays, fut ou-

(1) Sur l'avis du général Clauzel, le ministère avait prescrit, dès le mois «le décembre 1833, la rentrée en France d'une partie de l'armée expéditionnaire. A l'arrivée du général Berthezène, le corps d'occupation ne comprenait plus que les 15°, 20°, 21 e , 28 e , 30° de ligne, les zouaves, les chasseurs algériens et 2 escadrons du 12 e de chasseurs; quelques batteries d'artillerie, trois compagnies de génie, et le bataillon des volontaires parisiens. — Ce bataillon était essentiellement composé d'individus qui avaient pris une part active à la Révolution de juillet, et qui s'étaient, dès le principe, organisés en compagnie dite de la Charte : on en forma plus tard, le 67 e de ligne.

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vertement méconnue, et le général Berthezène, instruit de ce qui se passait, dut marcher au secours du Bey dont la personne était sérieusement menacée. Il partit d'Alger le 25 juin, à la tête de quatre mille cinq cents hommes (1) ; le 30, il entrait à Médéah, d'où Bou-Mezrag s'était précipitamment enfui.

Les citadins, pour la plupart gens d'ordre et paisibles, accueillirent avec joie l'armée française qui les débarrassait d'un personnage incommode ; et, dans le but de prévenir une nouvelle insurrection, ils engagèrent le général à organiserl'administration de la province et à laisser garnison dans la ville. Malheureusement, M. de Berthezène était jaloux des succès de son prédécesseur; il voulait faire, lui aussi, sa campagne de l'Atlas, et publier ses bulletins de l'armée d'Afrique. Sans donc écouter davantage les avis et doléances des notables, il se lança à la poursuite de Bou-Mezrag et poussa jusqu'au plateau d' Aouarah, brûlant les moissons et abattant les arbres ; après quoi, satisfait de lui-même, il revint à Médéah, suivi de près par les Arabes que ces actes de sauvagerie avaient exaspérés.

La ville, joyeuse la veille, était dans la consternation. Les habitants se demandaient avec effroi dans quel but on ruinait ainsi la province ; pourquoi, an lieu de faire une guerre loyale, on saccageait les douairs : ils redoutaient, surtout, de passer aux yeux de leurs compatriotes pour des hommes sans courage et sans foi , et s'attendaient à subir de terribles représailles. Ben-Omar se fit leur interprète : il supplia le général de laisser dans la ville un ou deux bataillons, afin de protéger

(1) La colonne, formant deux brigades sous les ordres des généraux Buchet et Feuclùres, était composée des 15% 20 e 28' et 30* de ligne, d'un bataillon de zouaves comprenant les volontaires Parisiens, de 2 escadrons de chasseurs et d'artillerie de campagne.

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ses partisans contre les vengeances de Bou-Mezrag. Mais le généra], qui se sentait lui-môme fortement compromis et songeait au retour, répondit à ces supplications par un refus catégorique : il avait, disait-il, besoin de tous ses hommes pour opérer sa retraite et tenir tête à l'ennemi. Le cheick n'insista point : il déclara seulement qu'il lui était impossible de rester à Médéah après le départ de nos troupes et demanda, pour ses amis et pour lui, l'autorisation de suivre l'armée française. M. de Berthezène y consentit; c'était reconnaître implicitement son impuissance (1).

L'armée se mit en marche pour Alger (2 juillet) ; les Arabes se jetèrent aussitôt sur les flancs de la colonne, toujours tiraillant. Après une marche forcée, on gagna le col du Thénia; le lendemain, à la pointe du jour, on descendit le versant septentrional de l'Atlas. — Par une incurie véritablement impardonnable, le général en chef avait négligé de faire occuper les hauteurs qui dominent la route ; les Arabes s'en emparèrent, et, par un feu plongeant, décimèrent nos troupes. Une circonstance malheureuse vint bientôt aggraver la situation. L'arrière-garde était formée par un bataillon du 20 e de ligne : attaqué avec un redoublement d'énergie par les Kabyles, ce bataillon commence à mollir ; son chef est gravement blessé : on l'emporte, sans que personne songe à le remplacer dans son commandement, et cette nouvelle faute décidera du sort de la journée. La troupe, en eflet, assaillie de toutes parts et privée de son commandant, lâche pied et regagne en désordre le gros de la colonne : « Alors, dit le commandant Pélissicr,

(1) Voy. Baron Bf.rthezEne, Dir- huit mois à Alger, 1 vol. in-8°; Général Loverdo, Lettres au général Berthezène', 2 broch. in-8" ; G(5iu ; ral Delort, Noies sur l'ouvrage du général Berthezène. Pari», 1834, 1 vol. in-8°.

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une terreur panique s'empara de toute l'armée, les rangs se rompirent, les régiments, les bataillons, les compagnies se confondirent, et chacun, ne songeant qu'à son propre salut, se mit à fuir vers la ferme de Mouzaïa. Des blessés furent abandonnés, et l'on vit des Kabyles attaquer nos soldats corps à corps et en précipiter plusieurs dans les ravins qui bordaient la route (1). »

Un homme se trouva néanmoins, qui dans ce moment critique sauva l'honneur de la France : le commandant Duvivier, chef d'un bataillon composé de zouaves et de volontaires parisiens, s'établit perpendiculairement à la route, et arrêta l'ennemi : de part et d'autre la lutte fut acharnée ; peu à peu cependant les Arabes faiblirent, et le bataillon se retira par groupes, « toujours combattant, toujours faisant face à l'ennemi, lorsqu'il était serré de trop près. » — L'armée, honteuse de sa faiblesse, put enfin se rallier à Mouzaïa. Les Kabyles la suivaient toujours : leurs cavaliers, quittant le gros de la troupe, gagnèrent le gué de la Chifla, que nous devions traverser, et où ils comptaient nous surprendre ; mais le général Berthezène ayant deviné leur projet , alla passer la rivière trois lieues plus loin. Deux jours après, il rentrait à Alger (2).

L'insuccès de cette expédition rendit aux Arabes la confiance qu'ils avaient perdue : un moment ils avaient espéré que l'armée française se bornerait à détruire la capitale de l'Odjeac; et comme ils haïssaient les Turcs, ils avaient assisté sans trop de déplaisir à la défaite de la milice : mais en voyant nos troupes fortifier la Casbah , réparer la marine et s'avan-

(1) Annales Algériennes, T. I, p. 214.

(2) Voy. Rozet, Relation de la guerre d'Afrique en 1830X 1831, 2 vol. in-8° avec pl.

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cer dans la Régence, ils comprirent qu'ils allaient être euxmêmes sérieusement menacés et s'excitèrent mutuellement à repousser les chrétiens. Un marabout nommé Sidi-Saadi, ami particulier d'Hussein-Dey qu'il était allé consulter à Livourne, se flt le chef d'une vaste conspiration. Bou-Mezrag et le Cheick Ben-Zampun , que nous avons vu figurer à la bataille de Staouëli, lui fournirent de nombreux contingents, et envahirent le territoire d'Alger.

L'insurrection menaçait de devenir formidable, mais le défaut d'ensemble parmi les insurgés sauva la colonie. Ben-Za* moun, qui le premier avait engagé les hostilités (17 juillet), fut contraint de repasser l'Aratch. Bou-Mezrag et Sidi-Saadi ne furent pas plus heureux : après cinq jours de combats partiels, leurs bandes poursuivies et dispersées par les chasseurs d'Afrique s'enfuirent vers les provinces où nous les retrouverons bientôt

Depuis le départ du général Damrémont, les Bônois se gouvernaient eux-mêmes sous la protection d'une centaine de Turcs commandés par un koulougli nommé Ahmed. Cette protection ne leur suffisant plus, ils demandèrent des secours en hommes et en munitions. Le général Berthezène leur envoya cent vingt-cinq zouaves aux ordres du capitaine Bigot, et sous la direction du commandant Houder.

A son arrivée à Bône, la troupe fut parfaitement accueillie; si parfaitement même, que le chefs s'endormirent dans une trompeuse sécurité. Bientôt, en effet, la garnison turque soudoyée par Ibrahim, ancien Bey de la province, s'enferma dans la casbah et menaça les habitants de bombarder la ville si les zouaves ne l' évacuaient aussitôt. A cette injonction, Mil. Bigot et Houder se mirent à la tête de leur compagnie

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et raajchèrent sur la citadelle, d'où ils furent repoussés par une vive fusillade. Deux jours après (29 septembre) , quelques individus, se disant délégués par leurs compatriotes, vinrent sommer le commandant de sortir de la place. M. Houder se résigna et fit demander des embarcations à la Créole et à Y Adonis, alors en rade. Dès que cette nouvelle fut connue, les Arabes du dehors pénétrèrent dans la ville et se ruèrent sur les zouaves. Le capitaine Bigot et te commandant Houder essayèrent de lutter contre la foule, mais comme ils approchaient du rivage ils furent pris et massacrés.

Peu d'instants après, deux bricks arrivaient d'Alger, portant 250 hommes du 2 e bataillon de zouaves, sous les ordres du commandant Duvivier. Bien que la situation fût des plus critiques, les nouveaux arrivants demandèrent à venger leurs compagnons, et Duvivier proposa aux commandants des navires de tenter un coup de main avec ses hommes et une partie des équipages. Mais les officiers de marine s'y refusèrent, et les débris de l'expédition regagnèrent Alger.

Le traité conclu entre le général Clauzel et le Bey de Tunis n'ayant point obtenu la sanction du gouvernement français, le prince tunisien qui administrait la province d'Oran dut résigner ses fonctions. On le remplaça par le général Boyer.

Peu de temps après l'arrivée du général, Muley-Aly, parent de l'Empereur du Maroc, vint, à la tête d'une troupe nombreuse de cavaliers, tournoyer autour de la ville ; on Péloigna facilement, mais les environs restèrent peu sûrs. Le général sut néanmoins faire prévaloir son autorité, a 11 était arrivé dans son commandement précédé d'une grande réputation de sévérité, qui lui avait acquis en Espagne le surnom de cruel,.. Il se montra, à Oran, impitoyable envers les Maures soup-

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çonnés d'entretenir des intelligences avec l'empereur du Maroc : plusieurs furent exécutés sans jugement, et quelquesuns clandestiment (1). »

Un pareil système était plus propre à épouvanter les tribus qu'à les rallier à notre cause ; il engendra la révolte, et plongea le Beylick dans une complète anarchié : les habitants de Mascara s'étaient insurgés contre les Turcs , leurs anciens oppresseurs, et, après les avoir égorgés, ils s'étaient constitués en une sorte de république indépendante. Tlemcen était partagée entre les Koulouglis et les Juifs qui occupaient la citadelle (Méchouar), et les Maures ou Hadars qui habitaient la ville basse. Mostaganera, bien que composée d'une population mixte, avait, il est vrai, reconnu l'autorité delà France, grâce à l'intervention d'Ibrahim, ancien chiaous du Bey d'Oran, et dont le général Boyer avait fait un caïd ; mais notre domination y était purement fictive, et tout le reste de la province nous était hostile.

Comme général, M. de Berthezène était incontestablement au-dessous de sa mission ; comme administrateur, il déploya une certaine activité dont il faut lui tenir compte. Parmi les nombreux arrêtés qu'il signa, beaucoup furent dictés par les exigences du moment et durent être modifiés ou rapportés ; mais il en est d'autres qui méritent une mention spéciale : dans ce nombre, nous comprendrons l'arrêté du 2à mai 1831, en vertu duquel une indemnité équivalente à six mois de loyer fat payée aux propriétaires indigènes dépossédés pour cause d'utilité publique :

Par arrêté du 10 juin , rendu d'après une décision ministé-

(\) Annales Algériennes, T. I, p. 233^34.

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rielle, la confiscation de tous les biens des Turcs déportés après la prise d'Alger fut convertie en séquestre. — Cette mesure donna lieu à d'interminables procès ;

Un autre arrêté assujettit à un droit d'enregistrement les actes translatifs de propriété et de jouissance ;

Enfin, le général sépara complètement le domaine civil du domaine militaire. — En vertu de cet arrêté, tous les immeubles appartenant au domaine et affectés soit au casernement des troupes, soit aux magasins de l'artillerie, furent concédés au génie militaire, qui fut chargé de leur entretien.

En même temps, on construisait les casernes de Mustapha- Pacha ; on réparait la jetée qui joint le rocher de la Marine au continent et forme le port d'Alger ; on construisait un abattoir, on établissait des moulins.

Mais ce qui préoccupait surtout le général Berthezène, c'était la crainte d'une insurrection : la funeste campagne de Médéah avait attiédi son ardeur belliqueuse; il ne songeait plus à conquérir. Pleinement convaincu qu'il ne soumettrait jamais les Arabes, il chercha le moyen de vivre paisiblement à côté d'eux , et il crut l'avoir trouvé en nommant agha de la plaine Sidi-M'Barak, chef de l'illustre famille des marabouts de Coléah. Celui-ci s'engagea , moyennant un traitement annuel de 70,000 fr., à contenir les Arabes au delà de la banlieue d'Alger, — et il tint parole.

Ce dernier arrêté, aveu tacite de notre impuissance en Afrique, avait indisposé les Chambres ; l'expédition de Bône acheva de déconsidérer le commandant en chef : on lui avait reproché sa faiblesse, on lui reprocha son incurie...

En France, le courant de l'opinion est irrésistible : le général demanda son rappel et l'obtint.