Hymne au Nil, P. Guieysse, p

avec trop de violence de son lit, il emporte les digues, submerge les villages et bouleverse les terrains qu'il devrait féconder. » Frappé de ces inconvénients, un roi de la XII* dynastie, Amenemhait III, concut et exécuta un projet gigantesque. Il existe à l'ouest de l'Égypte une oasis de terres cultivables (le Fayoum), perdue au milieu du désert et rattachée par une sorte d'isthme à la contrée qu'arrose le Nil. Au centre de cette oasis s'étend un large plateau, dont le niveau général est celui des plaines de l'Égypte; à l'ouest, au contraire, une dépression considérable de terrain produit une vallée qu'un lac naturel, de plus de dix lieues de longueur (le Birket-Qéroun), emplit de ses eaux, C'est au centre de ce plateau qu'Amenemhait III entreprit de creuser, sur une surface de dix millions de mètres carrés, un autre lac artificiel. La crue du Nil étaitelle insuffisante, l'eau était amenée dans le lac, et comme emmagasinée, pour servir non seulement à l'arrosement du Fayoum, mais de toute la rive gauche du Nil, jusqu'à la mer. Une trop forte inondation menacait-elle les digues, les vastes réservoirs du lac artificiel étaient ouverts, et quand le lac, à son tour, débordait, le trop-plein des eaux était rejeté par une écluse dans le Birket-Qéroun'.

Le nom de Méri, donné par les Égyptiens à l'admirable création d'Amenemhait [11, et qui veut dire le lac, a été populaire dans l'antiquité et faisait l'admiration des anciens. |

Hérodote ne cache pas l'admiration que lui causa la vue du lac Mæris. Il était, nous dit-il, à sept jours de navigation sur le fleuve, en venant de la mer*, et mesurait trois mille six cents stades, ou soixante schénes ; il s'étendait du nord au sud-est; sa profondeur était de cinquante brasses. La question du lac Moris a fai naitre plusieurs théories

1. Mariette, Apercu de l'Histoire ancienne d' Egypte, p. 24. 2. Hérodote, II, chap. tv, p. 149.

et beaucoup d'hypothéses. Linant, ingénieur francais au service d'Ismail, prétendait fixer l'emplacement du Moris à l'est de la province de la chaine Libyque à Bégig, et de Biahmou aux collines qui bordent vers le sud du bassin de Gharak. Lepsius était du méme avis et préconisait les idées de Linant. Maspero* rejetait absolument ces hypotheses, et les recherches modernes du service des irrigations ont confirmé ses idées: « Je ne crois plus à l'existence du Moris, dit-il, si Hérodote a jamais visité le Fayoum. cela a dà ètre pendant l'été au temps du haut Nil, quand le pays entier offre l'aspect d'une véritable mer. Il a pris, pour la berge d'un lac permanent, les levées qui divisent les bassins et font communiquer les villes entre elles. Son récit, répété par les écrivains anciens, a été accepté par nos contemporains, et l'Égypte qui n'en pouvait mais a été gratifiée aprés coup d'une œuvre gigantesque, dont l'exécution aurait été le vrai titre de gloire de ses ingénieurs, si elle avait jamais existé. »

Maspero a été longtemps le seul égyptologue qui rejetait, en méme temps que les théories émises par les ingénieurs ou les géographes, et malgré l'autorité d'Hérodote, l'existence du Moris. Il est aujourd'hui prouvé que ses idées étaient justes et que le bon Hérodote a fait un récit de pure imagination, oü sa crédulité a été une fois de plus mise à l'épreuve, tandis que sa bonne foi est absolue.

Les travaux des souverains de la XII* dynastie

Des ingénieurs, envoyés en mission aux cataractes, furent chargés de relever les hauteurs atteintes par le Nil

1. Maspero, Revue critique, 1894, p. 73 et suiv. — L'Archéologie égyptienne, p. 19.

pendant la période de la crue. C'est d'après leurs indications que des digues, des réservoirs. des écluses, des canaux furent construits et sillonnèrent la région. L'Égypte dut à ces travaux hydrauliques un de ses noms les plus caractéristiques, — le « terre arrosée », ou bien enec ip! ve e core, « terre entrecroisée de canaux ». Dans les + co f - Contes populaires, au récit de la querelle d'Apópi et de Soqnounri, on mentionne les bonnes choses du Tomiri'. De nombreux textes anciens qui nous sont parvenus se servent de la méme épithéte, qui, aussi bien que celui de terre noire, caractérisait admirablement le pays des Pharaons.

Dans un pays où l'agriculture est une des principales ressources de la richesse publique, la question de l'eau était une question de vie ou de mort. On savait que les eaux du fleuve déposaient un limon fécondant et donnaient à la terre propice à la culture les matiéres fertilisantes que la nature lui refusait ; aussi s'efforcait-on de faire pénétrer les eaux le plus loin possible. On voit donc que l'irrigation et le drainage ne datent pas d'aujourd'hui, et qu'ils sont renouvelés de la vieille Egypte.

Sous la double action de l'humidité et du soleil, les céréales abondaient. Un grain de blé semé en produisait jusqu'à cent. Et comme la Numidie, l'Égypte fut le grenier du monde romain. La Bible nous apprend que bien longtemps avant, Isaac envoyait ses fils chercher du blé à Memphis. L'inondation périodique dispensait le laboureur d'avoir des jachéres et de se servir d'engrais. Elle lui permettait de ne pas creuser profondément le sol, ce qui diminuait d'autant son travail. Des lois favorisaient l'agriculture, la propriété était répartie entre les familles de cultivateurs, ce qui favorisait la petite culture, et le cadastre général permettait de déterminer la pente des