CHAPITRE IIl

LE CULTE DU NIL. — OSIRIS-NIL. — LE NIL CÉLESTE ET FUNÉRAIRE, — ANTHROPOMORPHISME DU NIL

La religion tenait, dans la vie du peuple égyptien, une place considérable. A ne considérer que les apparences, l'Égypte apparait comme la terre classique des superstitions; dans ce pays, comme le dit Bossuet', « tout était dieu, excepté Dieu lui-même »,

Mais, si les dieux avaient des formes étranges, si parfois des animaux sacrés incarnaient la divinité, il n'en est pas moins vrai que la religion égyptienne était une des conceptions les plus morales et les plus élevées de l'antiquité.

L'existence d'un dieu unique ne faisait de doute pour personne, et à cóté de ce dieu, se trouvaient une multitude de divinités secondaires, qui se rattachaient toutes au démiurge et personnifiaient les forces et les phénomenes de la nature.

Le peuple s'arrétait peu au symbole, il s'attachait surtout à la représentation; ce qui fit dire à Clément d'Alexan-

1. Bossuet, Discours sur l'Histoire universelle, 11l* partie.

drie que le dieu des Égyptiens n'était qu'une bête sauvage vautrée sur un tapis de pourpre.

Rendant hommage aux forces et aux phénoménes de la nature, les Égyptiens ne pouvaient manquer d'avoir pour le Nil, dont ils ne s'expliquaient pas les crues annuelles, un culte spécial.

Ce culte apparaît dès les premiers âges de l'Egypte, et il est parfaitement établi sous les trois premières dynasties. Un monument de cette époque, restauré à la XXI° dynastie, la Stele de la fille de Chéops', mentionne le culte du Nil.

On ne connait pas toutes les localités où le Nil fut adoré. En premier lieu, il faut citer Memphis et d'autres villes qui portèrent le nom de maison du Nil ou n m

Pa Hapi'. La plus connue est dis Ha Hapi, le cháteau du Nil. On a été longtemps avant de pouvoir identifier le cháteau du Nil avec une ville de l'ancienne Égypte. Une stèle du Sérapéum' est venue nous apprendre que la ville en question était Héliopolis.

L'ancienneté du culte du Nil est encore attestée par une table d'offrande du Musée de Florence (III* dynastie), qui mentionne les fétes religieuses en l'honneur du dieu Nil.

Il est à remarquer que, malgré l'antiquité du culte qu'on rendait au pére nourricier de l'Égypte, le Nil ne fut jamais qu'une divinité secondaire. En effet, alors que les dieux du panthéon égyptien ont chacun leur temple ou leur chapelle, le dieu Nil « n'a aucune demeure qui puisse le contenir* ». On ne lui connaît pas de sanctuaire, sans

1. Mariette, Monuments divers, pl. 53. Dans l'énumération des

statues divines, celle du dieu dd) sera en bois doré et d'une hau-

teur de trois coudées.

2. Brugsch, Dictionnaire géographique, p. 483. 3. Mariette, Le Sérapéum de Memphis, p. 325.

EM ANAAAA ann Cia Www QC demeure qui soit de sa contenance ».

cm 4. Hymne au Nil, | 0 1 « pas de KL.

doute parce que, universellement vénéré dans l'Égypte entière, il avait place dans tous les temples... Karnak', Edfou, Dendérah et Médinet-Habou, pour ne citer que ceux-là, montrent sur leurs bas-reliefs des processions de Nils porteurs d'offrandes.

Il ne faut pas oublier que, dans le panthéon égyptien, le Nil figure comme divinité naturelle, et qu'il était adoré comme principe physique.

Les Égyptiens représentaient le dieu Hapi, fécondant et pére nourricier de leur pays, sous la forme d'un jeune homme dans la force de l’âge. 1l était gras et gros, comme il convient à un homme riche et de caste supérieure. Sur la poitrine pendaient des pectoraux trés développés, sem- . blables à des seins de femme, mais bien moins fermes; le ventre est sillonné de plis de graisse, et les cuisses sont fermes et rondes, En un mot, il représente la prospérité, et ce que le protocole royal accolait au titre du souverain, + « la vie, la santé et la force ». Pouvait-il en être autrement d’un dieu dispensateur de toutes les choses bonnes et pures dont se nourrit un dieu et utiles à la vie des hommes et des animaux, de tout ce qui vit et de tout ce qui respire ? Chez les peuples primitifs, en effet, l'homme riche et noble était toujours représenté gras et gros, et les Égyptiens semblent avoir affectionné pour les gens de haute caste ce mode de représentation. Tous sont ainsi imagés, et beaucoup de statues de l'époque archaique ont les mémes caractéres que les statues des divinités nilotiques.

La collection égyptienne du Musée britannique possède une statue du dieu Nil, dédiée vers l'an 880 avant Jésus- Christ, par le grand prétre d'Amon thébain Sheshonqou, plus tard roi d'Égypte sous le nom de Sheshonqou Ier,

1. G. Legrain, Le Temple et les Chapelles d'Osiris à Karnak, Recueil de Travaux, XXIII, p. 69 et sq.

(En | Cette statue mutilée porte une inscrip-

tion avec le cartouche royal. Sur une table d'offrande, elle présente les choses bonnes et pures que le dieu offre à l'Égypte. En dessous, avec des paquets d'épis, pendent des cailles et des oies grasses, présents de ses adorateurs'.

Les représentations du dieu Nil, ou plutót des dieux Nils, l'un peint en rouge et l'autre en bleu, coiffés des plantes caractéristiques de la Haute et de la Basse-Égypte, le papyrus et le lotus, sont nombreuses. On les rencontre sculptées sur les parois des temples. A Abydos, au temple de Séti fer, à Edfou, à Dendérah', un peu partout, car le culte du dieu fécondant et nourricier était répandu dans tous les nomes de l'Egypte. De nombreuses vignettes du Liere des Morts le représentent avec ses attributs emblématiques. Le culte du Nil était, en réalité, une identification symbolique du Nil matériel à la puissance divine, qui seule épanche, en réalité, ses bienfaits sur la terre*.

Cette assertion parait quelque peu hardie. Cependant nous savons que souvent Hapi est identifié à Amon, le dieu supréme; c'est lui qui produit toutes les bonnes choses nécessaires à la vie, et sans lui les mortels ne pourraient vivre.

Un des passages les plus importants, relatif à la divinité du Nil, se trouve dans le Décret de Silsilis : Le Nil est appelé le père du cycle des dieux', JJ est l'unique qui se

1. Maspero, Histoire ancienne des peuples de l'Orient, 1, p. 38. 2. Voir supra, p. ^8.

N. B.— Une des meilleures œuvres de l'école tanite est un groupe qui représente les deux Nils, celui du Nord et celui du Sud, apportant leurs tablettes chargées de fleurs et de poissons, et consacré par Psousennès de la XXIe dynastie (G. Maspero, L'Archéologie égyptienne, p. 217). Musée de Gizeh, no 133.

3. Schiaparelli, Il sentimento religioso degli antichi Egisiani, secondo i monumenti, 1877.