NIL. — POPULARITÉ DU NIL DANS LE MONDE ANTIQUE

A cóté du dieu Hapi, dieu primordial, que les textes appellent le pére des dieux, viennent se ranger un grand nombre de divinités fluviales. Ce sont les dieux à téte de bélier, les divinités de la cataracte et la triade d'Éléphantine.

Osiris de Mendès, Khnoumou de la cataracte, Harsháfitou

1. Maspero, Contes populaires, ,., Le Conte des Deux Frères, p. 20 et 21,

d'Héracléopolis magna, incarnaient chacun, en leur particulier, le Nil fécondant et nourricier. On les trouve établis et adorés de préférence dans les localités où un changement important s opère au régime des eaux. Khnoumou, à l'endroit où elles entrent en Égypte, puis au bourg de Haourit, vers le point oü un grand bras se détache du fleuve pour se porter vers la chaine Libyque et pour former le Bahr Youssouf, Harsáfitou, aux gorges du Fayoum, quand le Bahr Youssouf se jette hors de la vallée. Osiris enfin, à Mendès et à Busiris, vers l'embouchure de la branche médiane, celle que les habitants considéraient comme étant le Nil par exce]lence'.

Toute la légende osirienne, tous les faits si connus de la lutte de Sit et d'Horus, se sont accomplis dans la région du delta du Nil. Aussi n'y a-t-il rien d'étonnant à ce que le culte d'Osiris criocéphale se soit perpétué à Mendes et à Busiris. Le bélier, en tant qu'animal sacré", était le corps où allait se loger l’âme d'Osiris, et des autres dieux morts identifiés à Osiris; c'était le support de l’âme osirienne.

Hérodote affirme ne rien savoir au sujet de la forme du dieu de Mendès. « Ceux de Mendès, dit-il, ont en véné- » ration toute la race des chèvres, et plus encore les mâles » que les femelles. Quand l'un d'eux vient à mourir, un » grand deuil est prescrit dans le nome entier. En égyp- » tien, Mendès veut dire à la fois bouc et Pan. De inon » temps ce nome fut témoin d'un prodige : un bouc s'ac- » coupla publiquement à une femme, le fait est connu de » tous les hommes. »

Le bélier sacré menait dans le temple, à Mendes, la méme vie luxueuse que le taureau Apis à Memphis. Aprés