VIII PREFACE

Certes, nous ne prétendons pas que les formes d'organisations ouvrières qui ont fait fortune en Belgique, soient nécessairement bonnes pour l'exportation. Nous sommes les premiers à reconnaître que, dans d'autres pays, des obstacles provenant de la législation, des habitudes, de l'état des esprits, du développement historique, puissent rendre leur transplantation impossible.

Mais l'expérience belge nous paraît concluante pour établir que, partout où les circonstances s'y prêtent, l'union intime de la coopération et du socialisme peut être également favorable au socialisme et à la coopération.

Elle donne au socialisme un caractère plus réaliste. Elle empêche, d'autre part, la coopération de prendre un caractère purement empirique.

Livrées à elles-mêmes, en effet, soustraites à l'influence directe du socialisme, composées de personnes appartenant à toutes les opinions, parfois même à toutes les classes, il est à peu près inévitable que les coopératives soient, dès le début, ou deviennent, tôt ou tard, de simples affaires, qui procurent à leurs membres des avantages matériels très appréciables, mais qui ne présentent, en somme, au point de vue social, qu'un intérêt assez restreint.

Quelque soit, par exemple, notre admiration pour les résultats économiques obtenus par les coopératives anglaises, nul ne saurait méconnaître qu'à la longue, l'idée de ses débuts ait fait place, dans un grand nombre de sociétés coopératives, à des préoccupations beaucoup plus utilitaires.

Il suffit, pour s'en convaincre, de voir à quels sentiments elles font appel, pour recruter de nouveaux adhérents.

Voici, notamment, un extrait caractéristique d'une feuille de propagande, intitulée : « Pourquoi je suis membre de la coopérative » :

« i° Parce que celui qui est derrière le comptoir me sert, et non un autre — qui veut me tromper ; 2° Parée que je ne peux pas permettre que cet autre devienne riche à mes dépens; 30 Parce que je touche un dividende; 40 Parce que je puis utiliser la bibliothèque et la salle de lecture, entendre des conférences, prendre part à des fêtes, à des jeux, et que, par là, j'ai la vie plus gaie ! »

Ce sont, nous le reconnaissons volontiers, des motifs excellents pour entrer dans une coopérative; mais on voudra bien reconnaître, d'autre part, que l'organisation coopérative gagnerait à s'appuyer sur autre chose que ces considérations, purement, individuelles, pour ne pas dire purement égoïstes; et, c'est précisément en cela que réside la supériorité morale de la coopération socialiste, telle que nous la rencontrons en Belgique, sur la coopération neutre, telle que nous la trouvons dans la plupart des autres pays.

Les coopératives socialistes belges, en effet, ne sont pas seulement instituées pour faire des bénéfices, elles demandent également à leurs membres de faire des sacrifices.

Toutes présentent ce caractère commun de prélever sur leurs profits, annuels ou semestriels, des sommes, plus ou moins considérables, que l'on consacre à des œuvres de propagande générale.