L. KERVYSER

Mais, vers la fin de ce discours, le temps se gâta. Il plut ferme et l'on décida de retourner au local, en ville.

Au Cygne, la salle fut bientôt comble et l'on y entendit encore de nombreux discours par Pira, délégué des Menuisiers

de Bruxelles; Roelants, délégué des Teinturiers en peaux ; Delvaux, au nom des Tailleurs ; Declercq, au nom des Mécaniciens; L. Verrycken et Hins, au nom de l'Internationale. Enfin, le secrétaire des Marbriers, le citoyen Planson, remercia les orateurs et les assistants.

Nous avons connu cet atelier de l'Allée Verte et y sommes allés plusieurs fois. De là, l'atelier social des marbriers fut transféré, pendant la grève de 1872, dans un immeuble de la rue Saint-Ghislain où une vingtaine d'ouvriers penduliers furent occupés.

Malheureusement, l'affaire ne marcha pas. Le placement, la vente des produits était difficile. Les avances de fonds nécessaires au fonctionnement de l'atelier coopératif étaient demandées au syndicat. Une bonne partie des cotisations des membres y passait, et ce par milliers de francs. L'opposition contre l'atelier social ou coopératif grandissait à chaque assemblée mensuelle du syndicat et bientôt, à une forte majorité, cette institution dut cesser ses opérations.

Dans les congrès belges de l'Internationale, qui se tenaient tous les six mois, il fut souvent question du mouvement coopératif et des moyens à employer pour le développer.

Au Congrès d'Anvers du 16 mai 1869, un membre parla de l'utilité qu'il y aurait de voir réunir en une Fédération, dans le but de faire les achats en commun, les diverses sociétés coopératives organisées au sein de l'Internationale.

L'idée fut approuvée. On la discuta dans les groupes, et les journaux publièrent-de nombreux articles pour démontrer les avantages qu'aurait cette union des coopératives de consommation. N'avait-on pas l'exemple des Wholesales anglaises?

Au mois de septembre 1870, alors cependant que tous les esprits étaient tournés vers la France où la guerre battait, son plein, où l'Empire venait de succomber après la défaite de Sedan et où la république était proclamée, les membres de La Mutualité, société coopérative de consommation de Liège,

LA COOPÉRATION BELGE DE I 86û A l88o 4II

adressèrent à toutes les sociétés coopératives de consommation, affiliées à l'Internationale, l'appel que voici :

« Toutes les sociétés de résistance éprouvent le besoin de se fédérer entre elles, afin d'augmenter non seulement la puissance de toutes en général, mais encore la force de chacune en particulier.

» Elles viennent pour cela de se réunir en Congrès, afin de jeter la base d'une organisation définitive 'et d'adopter un règlement commun.

» Les sociétés de consommation devraient, ce nous semble, imiter cet exemple. Elles ont de plus fortes raisons encore de grouper et d'unir leurs efforts, afin d'arriver au but qu'elles poursuivent.

» Ce n'est que par la fédération que nous parviendrons à faire nos achats en gros, de manière à procurer à tous nos membres les denrées à des prix notoirement inférieurs à ceux que leur imposent les commerçants.

» Ce n'est que par elle que nous pourrons, en nous créditant mutuellement, augmenter considérablement nos ressources et nous permettre d'accroître indéfiniment le chiffre de nos affaires.

» Nous vous proposons donc de convoquer un Congrès spécial pour les associations coopératives de consommation, afin d'arriver à une entente sur ces points importants.

» Nous prions, en conséquence, toutes les associations qui partagent notre désir de nous faire parvenir leur adhésion, le plus tôt possible, afin que nous puissions prendre les mesures nécessaires à ce sujet et fixer pour le terme le plus rapproché la date et le lieu du Congrès. »

Dans son journal Les Cahiers du Travail, Alfred Herman, ouvrier sculpteur, publia un article dont nous croyons utile de reproduire les passages essentiels :

« Déjà différentes adhésions des sections du bassin de Liège et de la Vallée de la Vesdre sont parvenues au comité de la Mutualité, qui espère être bientôt à même de fixer la date du Congrès où seront discutés les moyens d'arriver à l'entente désirée.

» Nous ne pouvons qu'engager les autres Sociétés de con-

sommation à se joindre à celles qui ont déjà adhéré au projet de fédération. Les sections du Borinage, du Centre et du Bassin de Charleroi, les différents magasins établis à Gand, à Bruxelles, à Anvers et dans d'autres localités ne pourraient que gagner à l'achat en commun des denrées alimentaires.

» D'ailleurs, ce n'est pas uniquement au point de vue du bénéfice immédiat à réaliser sur les objets de consommation que nous appuyons le projet de la Mutualité.

» Nous avons pour cela des motifs plus généraux dont on appréciera aisément l'importance.

» La coopération, selon qu'elle est appliquée d'après les principes socialistes ou d'après les errements de l'économie bourgeoise, peut hâter ou retarder l'émancipation complète des travailleurs.

» Les réactionnaires de tous les partis l'ont d'abord honnie à l'égard des systèmes les plus avancés et dénoncée comme subversive de tout ordre social. Mais bientôt, remarquant que cette idée, très simple en elle-même, faisait son chemin dans la classe ouvrière qui en avait rapidement compris tous les avantages, ils changèrent de tactique.

» Ne pouvant empêcher les Sociétés coopératives de se former, ils ont du moins essayé de les détourner de leur but et d'en amoindrir considérablement la portée. Pour arriver à ce résultat, ils ont commencé à prôner eux-mêmes l'idée coopérative. Ils affirmèrent alors qu'elle était en opposition complète avec le socialisme qui restait toujours, d'après eux, l'abomination de la désolation.

» Eux mêmes, ils contribuèrent à la formation d'associations de production, de consommation et de crédit, mais en y" introduisant tous les abus, tous les vices de la féodalité capitaliste.

» C'est ainsi que dans leurs Banques populaires l'intérêt au capital était soigneusement sauvegardé et se faisait, comme toujours, la part du lion ; que dans leur magasins de consommation, les associés, faisant du mutuellisme entre eux, ne faisaient d'autre part que du commerce et de l'exploitation en vendant, aux travailleurs non membres, leurs denrées au même prix que les boutiquiers, et qu'enfin dans leurs Sociétés de production;

LA COOPÉRATION BELGE DE l86o A 1880 413

les difficultés de l'entrée étaient tellement aggravées, que l'affiliation devenait impossible pour le plus grand nombre des ouvriers de chaque profession.

» La coopération ainsi comprise était bien plus funeste qu'utile aux travailleurs, qu'elle divisait en deux castes. Elle tendait inévitablement à faire sortir de la classe des exploités quelques rares groupes de prolétaires plus instruits ou moins pauvres que leurs camarades et à les ranger parmi les exploiteurs.

» C'est d'ailleurs ce qui est arrivé.

» Bien mieux, les ouvriers ainsi affranchis, ayant palpé des bénéfices que leur capital et non leur travail leur avait rapportés, trouvèrent des charmes à ce système et devinrent plus exploiteurs encore que n'étaient les patrons contre lesquels ils se liguaient.

» L'exemple des ouvriers de Rochdale signalé à grand renfort de réclames par tous les journaux bourgeois est une preuve de ce que nous avançons. Cette association d'ouvriers exploitant leurs confrères et faisant régner chez eux tous les vices de l'organisation capitaliste actuelle a été justement flétrie par les travailleurs anglais du titre de : Ligue des Cent Tyrans.

» Ce n'est naturellement pas de cette coopération que veut X Internationale et, c'est pour éviter le danger de tomber dans de tels errements, que nous convions toutes les Sociétés de Consommation de nos Sections belges à se joindre à celle de Liège et à faire régner entre elles les vrais principes de solidarité et de mutualité qui peuvent seuls faire de l'idée coopérative une force au service de l'émancipation complète des classes travailleuses. »

Ce Congrès fut convoqué pour le dimanche 9 et le lundi 10 avril 1871, à Liège, au local de la Section liégeoise, rue Bergerue, 18.

L'ordre du jour était ainsi arrêté :

i° Des associations coopératives de consommation et des moyens de les faire servir à l'affranchissement du prolétariat;

20 Des rapports à établir entre les sociétés de consommation et les sociétés de production;

30 De la fédération des sociétés coopératives de consommation, par bassin et par province; 35.

40 Des moyens d'établir en Belgique un entrepôt central qui servirait à alimenter les différents magasins (1);

50 De la création de sociétés de crédit avec l'aide des sociétés de consommation.

Il est intéressant de résumer les discussions de ce Congrès coopératif, précédant de trente années celui qui, enfin, constitua, d'une façon définitive, la Fédération des sociétés coopératives socialistes belges.

Vingt sections locales de Y Internationale y étaient représentées par trente-trois délégués.

C'étaient les sections de Lodelinsart, Ivoz, Dison, Dampremy, Gohyssart, Montigny, Bois-Jumet, Bruxelles, Ensival, Pepinster, ' Verviers (corps des mécaniciens), Lize, Seraing, Souhon, Nessonvaux, Fayt, Cornesse, Verviers (corps des tisserands), Anvers, Liège et la Fédération des Sections du Bassin de Charleroi.

Le bureau provisoire, après avoir procédé à la vérification des mandats et fait l'appel des délégués qui étaient tous présents, invita l'assemblée a constituer elle-même son bureau définitif.

Le Comité, composé de délégués des différents groupes de sections de l'Internationale, s'installa et désigna le compagnon Laurent Félix, de Lodelinsart, comme président et le compagnon Alfred Herman, de Liège, comme secrétaire du Congrès.

Le compagnon Hubert (2), de Lodelinsart, prit le premier la parole. « Occupons-nous, dit-il, 4e consommation, mais ne négligeons pas les autres moyens d'arriver à l'émancipation des travailleurs. N'abandonnons aucun des grands principes de l'Internationale et tâchons de faire régner parmi nous cette union si nécessaire à notre succès.

» Nous traversons en ce moment une crise qui sera pour nous salutaire. Ne négligeons aucun des moyens qui peuvent améliorer la position des ouvriers, mais ne négligeons pas non plus l'étude des idées de justice et de liberté. En un mot, faisons

(1) Au Congrès de la Fédération des Sociétés coopératives socialistes belges, tenu à Bruxelles, en 1901, la même question fut discutée !...

(2) Le père d'Emile Hubert, typographe et conseiller communal socialiste à Bruxelles.

LA COOPÉRATION BELGE DE l86o A l88o 415

de la consommation, mais dans le sein de l'Internationale et sans renoncer à poursuivre notre affranchissement complet. »

L. Callewaert, d'Anvers, demande alors si c'est au nom de l'Internationale que le Congrès a lieu.

Herman, de Liège. — « Evidemment. Les Sociétés de consommation affiliées à l'Internationale ont seules été convoquées. Les membres des sections de l'Internationale peuvent seuls y assister. Enfin, en traitant à part la question de la consommation, nous avons en vue, non seulement de nous occuper de nos intérêts matériels, mais surtout, comme le dit la première question à l'ordre du jour, de rechercher les moyens de faire servir les associations coopératives à l'affranchissement complet du prolétariat.

» En combattant une exploitation, nous les combattons toutes; en recherchant les movens de faire régner la justice dans l'échange des denrées, nous voulons faire régner aussi la justice dans tous les rapports que les hommes peuvent avoir entre eux. »

Le compagnon Hubert craint qu'en séparant chaque intérêt particulier, on n'en arrive à la désunion plutôt qu'à autre chose. « N'allons-nous pas en revenir, dit-il, aux anciennes corporations en détachant la question de consommation de celle de résistance ? »

Callewaert répond que l'étude d'une question n'empêche pas l'étude des autres, et que si, d'un côté, nous séparons les intérêts divers afin de parvenir à leur donner une solution plus complète, cela ne nous empêchera pas d'être tous d'accord sur les autres points et de nous réunir dans d'autres Congrès pour les discuter.

Le compagnon Kervyser, de Liège, pense qu'il est nécessaire d'avoir des congrès spéciaux sur les différents intérêts des travailleurs. Il est appuyé par le compagnon Hanicq, de Gohyssart. « Faisons toujours, dit celui-ci, un premier nœud à notre corde, demain nous en ferons un second. »

Le compagnon Brouet, de Liège, demande la clôture de la discussion.

La clôture est votée et l'ordre du jour abordé.

Le compagnon Herman développe les idées qui, d'après

4l6 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

lui, doivent présider à la formation des associations coopératives.

Il ne faut pas, dit-il, suivre les erreurs des associations bourgeoises qui maintiennent l'intérêt au capital, qui vendent leurs denrées aux personnes non membres de leurs Sociétés et font ainsi du commerce au lieu de faire de la mutualité.

Dans les Sociétés de consommation, le but est de livrer les denrées au prix de revient, plus un léger supplément pour les frais généraux. Il n'y a donc aucune nécessité de prélever un intérêt quelconque.

Dumont, d'Ensival. — « Cela est vrai pour les Sociétés qui ne s'occupent que de consommation ou qui sont formées par actions ; mais les Sociétés coopératives établies par les corporations ouvrières avec les fonds des caisses de résistance doivent prélever un léger intérêt qui rentre dans les caisses de résistance. »

Remy, de Liège. — « La consommation ne signifierait évidemment rien, si l'on s'en tenait à elle seule.

» L'intérêt que le travailleur y trouve serait anéanti par la première baisse des salaires. Il faut donc tâcher d'arriver à la production, et de nous soustraire ainsi à l'exploitation qui pèse sur nous. D'ailleurs, des centaines d'ouvriers, obligés d'acheter leurs denrées chez leurs patrons, ne peuvent profiter des magasins de X Internationale. »

Brouet. — « Ne nous égarons pas. Quel que soit le mode d'établissement des Sociétés de consommation — soit par actions, soit basées sur la résistance, — toujours est-il qu'il est préférable de voir tous les magasins fédérés et se soutenant l'un l'autre. »

Hanicq. — « C'est évidemment à la fédération que nous devons arriver. Les Sociétés de consommation ne peuvent offrir d'intérêt qui si les ouvriers qui les forment sont nombreux. D'un autre côté, les ouvriers ne viendront en nombre à nos magasins que s'ils en retirent un intérêt réel. Il y a là un cercle vicieux. Il serait réellement bien urgent pour nous de fédérer tous les magasins existants. Nous pourrions alors acheter nos denrées en gros, les répartir entre toutes les sections et leur procurer ainsi un bénéfice beaucoup plus considérable que celui que nous avons aujourd'hui. »

LA COOPÉRATION BELGE DE l86o A l88o 417

Goffinet, de Dampremy. — « N'oublions pas surtout que résistance et consommation doivent aller de pair, car, dans l'état actuel, nous devons d'un côté chercher des intérêts nouveaux, et de l'autre, empêcher qu'on ne nous enlève ce que nous avons acquis. »

Delaunoit, du Bassin de Charleroi, est de cet avis. — « Il faut des caisses de résistance pour empêcher les empiétements des patrons, mais il faut en même temps faire servir l'argent de ces caisses à procurer un intérêt aux travailleurs. »

Callewaert. — « Nous sommes tous d'accord. »

Hubert. — «Unissons-nous donc et le plus tôt possible; pour moi la question la plus importante du Congrès est celle de la fédération. Cherchons donc le moyen de nous entendre pour arriver à acheter nos denrées en commun. »

Pira, de Bruxelles. — « Mais les magasins que nous représentons sont établis d'après des systèmes différents. »

Goffinet. — « Qu'importe ! L'entente peut s'établir^et celle-ci est nécessaire pour la lutte. Quand nous avons commencé à vendre de la farine, nous la donnions à nos associés à raison de 2 ou 3 francs de moins que les marchands.

» Qu'ont fait ceux-ci? Ils ont vendu à perte pendant quelque temps pour essayer de nous faire crouler.

» Mais nous avons fait comme eux — nous avons aussi vendu à perte et ils ont dû renoncer à la lutte, mais cela prouve combien l'union est nécessaire entre nous. Unis, nous vendrions encore à meilleur compte. Les marchands ne pourraient plus essayer de nous renverser. »

Personne ne demandant la parole, il est décidé de remettre au lendemain la discussion des moyens pratiques d'arriver à la fédération. Sur la question des principes, ce Congrès exprime le désir que les Sociétés de consommation ne fassent pas le commerce et ne livrent de denrées qu'aux membres associés.

Sur la question des Sociétés de production, tous les délégués sont d'accord qu'il faut, par tous les moyens possible, tenter d'en créer partout.

Les délégués prennent l'engagement de soutenir celles qui pourraient se produire et de se fournir de préférence auprès des

associations ouvrières, de tous les objets qu'ils peuvent vendre dans leurs magasins.

La séance du lendemain, 10 avril, fut présidée par le citoyen Meuter, de Bois-Jumet.

Résumons encore cette discussion qui nous renseignera sur les idées et les tendances des socialistes d'il y a trente ans, au sujet de la coopération.

Le compagnon Brouet donne lecture d'un article du journal L 'Internationale sur la Fédération des sociétés de consommation.

Delaunoit demande que le comité de Liège expose son projet de fédération.

Hekman voudrait voir établir la fédération à deux degrés différents. D'abord, grouper toutes les sections d'un même bassin qui nommeraient un comité fédéral chargé de représenter les intérêts du bassin, puis réunir tous ces groupes en une vaste fédération qui serait administrée par un comité central composé de délégués de tous les bassins.

Goffinet. — « Nous approuvons ce système et nous croyons qu'il serait bon de procéder immédiatement à la nomination du comité central. On pourrait alors s'occuper de la création d'un entrepôt. »

Callewaert. — « L'entrepôt se formera aussitôt que la fédération sera fondée. La section d'Anvers s'occupera spécialement de la chose; elle ne pouvait le faire avant que les sections belges n'en comprissent la nécessité et ne fussent décidées à s'entendre sur les moyens d'arriver à régulariser les commandes. »

Delaunoit. — « Formons donc notre fédération le plus tôt possible. Elle est nécessaire. Je sais bien que certaines sections ne vendent que de la farine, tandis que d'autres vendent une foule de denrées. Mais c'est le manque d'organisation qui' est la cause de cela. Toutes les sections ont intérêt à vendre le plus de denrées possible. »

Debruyn, de Gohyssart. — « Nous nous rallions à la proposition de nommer des conseils fédéraux dans chaque bassin et d'élire un Comité central. »

Hubert. — «C'est là le premier point; la question de l'entrepôt pourra être discutée ensuite. »

T,A COOTÉRATION BELGE DE l86o A l88o 419

Kervyser, de Liège. — « Le Comité central, grâce à ses relations avec toutes les sections, pourra, nous l'espérons, arriver à résoudre un autre point de notre programme, celui de l'établissement du crédit mutuel entre les différents groupes de travailleurs. »

La proposition suivante est mise aux voix et adoptée à l'unanimité :

i° Les différentes sections d'un même bassin se fédéreront entre elles et nommeront un Comité fédéral chargé de recevoir les commandes des différentes sociétés;

2° Chaque fédération désignera un de ses membres pour faire partie du Comité central.

La discussion s'engage ensuite sur les pouvoirs du Comité central. Tous les délégués sont d'avis que ce Comité, nommé provisoirement, devra rechercher tous les moyens propres à faire prospérer les sociétés de consommation, mais que te Congrès n'a pas mandat de lui donner le pouvoir définitif.

On procède à la nomination du Comité central.

Sont nommés :

Goffinet, pour le bassin de Charleroi ; Fidèle Cornet," pour le bassin du Centre ; François Piqueray, pour la vallée de la Vesdre; Jean Pira, pour Bruxelles; Louis Callewaert, pour Anvers; Alfred Herman, pour le bassin de Liège. Ce dernier est choisi par le Comité pour remplir les fonctions de secrétaire.

Le Comité, chargé de présenter un projet de règlement fédéral, proposa les articles suivants, qui furent adoptés à l'unanimité, à part deux membres qui s'abstinrent :