HUBER

Les événements politiques de France se passèrent sans laisser trop de traces en Belgique, si ce n'est l'intervention constante du pouvoir pour améliorer la condition de la classe ouvrière et, au point de vue politique, l'augmentation du corps électoral, par l'abaissement du cens au minimum fixé par la Constitution de 1831.

Pendant les années 1853 ^ '^Ss, une nouvelle crise alimentaire, moins forte, moins cruelle que celle de 1S45-1847, éclatait de nouveau en Belgique.

Le Gouvernement dut s occuper encore de prendre des mesures afin d'en parer les effets les plus désastreux.

Dans ces circonstances donc, le Gouvernement intervint par des remèdes d'ordre général.

Citons d'abord, comme mesure de ce genre, l'arrêté relatif à la libre entrée des denrées alimentaires et du bétail, ainsi que de toutes espèces de poissons, sauf ceux consommés généralement par les classes aisées. Citons encore le vote de nouveaux crédits destinés aux travaux publics; la distribution d'engrais et de chaux à prix réduit; la vente et le partage de bruvères communales; le défrichement de terrains incultes en Campine ; l'ouverture d'écoles pour la fabrication et le perfectionnement des instruments agricoles ; la création d'agences de subsistances et de sociétés pour l'achat de provisions, de fourneaux économiques, etc.

L'administration des chemins de fer, de son côté, abaissa ses tarifs pour le transport des denrées alimentaires. De plus, le Gouvernement institua une commission qui avait pour mission de

s'occuper de la revision du système des octrois communaux. Enfin, il faut encore noter, dans cette voie, la loi du 17 mars 1856, réprimant la falsification des substances alimentaires...

De son côté, l'administration communale de Bruxelles dut intervenir et c'est à cette occasion que le Conseil communal de la capitale émit un nouveau vote favorable à la création d'une boulangerie municipale.

A cette époque, la taxe du pain existait encore, c'est-à-dire, la fixation d'un prix maximum au-dessus duquel les boulangers ne pouvaient vendre le pain dit de ménage.

Cette taxation avait lieu régulièrement chaque semaine et le prix du pain ainsi fixé variait d'après la mercuriale de la bourse aux grains. Il existait une échelle des prix d'après laquelle, lorsque le froment se vendait par exemple 15 francs, on établissait le prix de la farine par 100 kilogrammes. On comptait qu'un sac de 100 kilogrammes de farine produisait 136 pains d'un kilogramme et on ajoutait au prix de revient la somme nécessaire pour la fabrication.

Ces prix étaient largement comptés et permettaient aux boulangers de gagner raisonnablement leur vie. Malgré cela, les patrons boalangers réclamaient constamment contre les prix de la taxe du pain et prétendaient que ceux-ci n'étaient pas assez élevés. D'autres réclamations, venant du public cette fois-ci, parvenaient à l'autorité communale et se basaient sur le poids et la qualité du pain : le pain, disaient les réclamants, ne pesait pas un kilogramme et sa qualité laissait à désirer.

Il fallut alors prendre de nouvelles mesures et obliger les boulangers à peser leur pain en présence des clients et à donner le poids net d'un kilogramme.

Les patrons boulangers se réunirent à l'effet d intimider le Conseil communal. Une pétition fut adressée à celui-ci par laquelle les boulangers demandaient la suppression de la taxe du pain et la réglementation de l'industrie de la boulangerie. L'idée mère du projet de réglementation, c'était l'obligation, pour celui qui demandait à exercer la profession de boulanger, d'être agréé par l'autorité communale. Et cette permission ne pouvait être accordée que si le titulaire s'obligeait à accepter les conditions

fixées par un règlement spécial qui devait donner des garanties aux consommateurs. En échange, les boulangers 'réclamaient la fixation du nombre maximum de patrons boulangers, nombre qui ne pourrait être dépassé qu'au fur et à mesure de raugmentation de la population.

La discussion sur ces propositions de réorganisation de la boulangerie à Bruxelles se poursuivait avec l'administration communale, quand des émeutes éclatèrent à Bruxelles, les 5, 6 et 7 septembre 1854.

Le pain se vendait très cher alors : de 46 à 50 centimes le kilogramme.

Le soir du 5 septembre, la police fut prévenue qu'une foule de plusieurs centaines de personnes avait saccagé la boulangerie du sieur Mellis, rue des Pierres.

\'oici ce qui s'était passé : une femme du peuple était allée vers 7 heures du soir, acheter un pain chez ce boulanger. Elle revint quelque temps après en prétendant que le pain n'avait pas son poids. Cette femme ne fut pas retrouvée lors de l'enquête faite par la police, et le boulanger ^Mellis déclara que son pain pesait bien le poids exact, mais que, pour tranquilliser la femme, il lui avait donné un pistolet (petit pain de 4 centimes) comme supplément.

Cette femme, toujours d'après le témoignage du boulanger, ne se déclara pas satisfaite et, arrivée à la porte de la boutique, elle déclara tout haut qu'elle allait se plaindre au commissaire de police.

Cette scène se continua pcndaiitunedt-nii-heure, et un attroupement se produisit. La police intervint pour faire circuler la foule, mais une demi-heure plus tard, une bande d'hommes et de gamins attaquèrent la boutique du boulanger, jetèrent des pierres qui brisèrent les carreaitx, enfoncèrent la porte qui fut ensuite arrachée et jetée dans la Senne qui couhiit à quelques mètres de là, à l'endroit où se trouve aujourd'hui le boulevard .Vnspach.

La femme du boulanger, prise de peur, monta à l'étage et, dans l'espoir de faire fuir la foule, ne trouva rien de mieux que de jeter du poivre sur les plus acharnés des assaillants!

En apprenant ces faits, le bourgmestre Charles de Brouckère

donna l'ordre à la police de faire peser tous les pains qui se trouvaient dans la boutique et l'on constata ainsi que trente-quatre pains, sur cinquante, n'avaient pas le poids prescrit d'un kilogramme.

Le même soir, dans d'autres endroits de la ville, les mêmes scènes de désordres se produisirent et de nombreuses boutiques de boulangers furent attaquées à coup de pierres et, peu après, pillées.

C'est ainsi que, rue Haute, une femme du peuple qui était allée acheter un pain, protesta en pleine rue en disant que ce pain pesait un quarteron de moins que le poids légal. La foule s'ameuta alors et une femme, plus excitée que les autres, s'écria : « Pillons, cela vaut mieux que de mourir de faiml » (Laet ons pliinderen, dut is heter aïs vaii hotiger te sterven! )

Le rassemblement augmenta peu à peu et s'éleva bientôt à trois ou quatre mille personnes.

Les mêmes scènes se produisirent à d'autres endroits de la ville et le bourgmestre, débordé, impuissant avec ses agents et ses pompiers, fit requérir la gendarmerie et un bataillon de grenadiers.

Le lendemain, 6 septembre, et le jour suivant, malgré les précautions prises par l'autorité, les mêmes scènes de pillage continuèrent rue Plattesteen, rue de la Tête-d'Or, rue Haute, rue de l'Escalier, rue du Pont-Neuf, rue du Canal, rue aux Choux, etc., etc.

La police et la gendarmerie réprimèrent les troubles avec beaucoup de violences. Il v eut des blessés et de nombreuses arrestations furent opérées.

Des scènes semblables se produisirent dans d'autres localités du pavs et le Gouvernement, par l'organe de M. De Decker, ministre de l'intérieur, invita les administrations communales à créer des agences de subsistances ou à encourager, par voie de subsides, la constitution d'agences de ce genre.

La ville de Bruxelles, en 1S54, ne donna pas suite à la demande du Gouvernement. Le bourgmestre fit savoir au gouverneur qu'il existait à Bruxelles plusieurs comités chargés de vendre des denrées à bon marché, notanuuent des soupes économiques. Pour

ce qui concernait le pain, l'administration des Hospices n'avait pas cessé, depuis 1847, 'de vendre cet aliment à prix réduit, c'est-àdire à 5 centimes en dessous de la taxe.

Mais le 12 décembre 1854, l'administration de la capitale prit une autre initiative : la vente du charbon pendant la saison d'hiver.

Parlant de ce projet, le bourgmestre de Brouckère s'exprima comme suit au Conseil communal :

« Ici nous crovons l'intervention de la commune nécessaire pour gagner du temps et agir de suite, mais une intervention qui ne dérange rien aux habitudes du petit consommateur, qui ne ruine pas le petit débitant.

» Nous vous demandons un crédit de 25,000 trancs qui sera affecté à l'achat de charbon que nous emmagasinerons à l'établissement du « Renard >•>.

» Il sera vendu par 1,000 kilogrammes aux 130 petits débitants de la ville à un prix déterminé, sous la condition expresse qu'ils le revendent, exclusivement en détail, par panier de 50 kilogrammes au plus, et à un prix également déterminé, de manière à leur laisser les charges et les avantages de leur position.

» La commune fera le sacrifice nécessaire pour que le prix de la vente en détail ne soit pas plus élevé que celui de la vente par 1,000 kilogrammes chez les gros marchands; elle fera au moins jouir ainsi le petit consommateur des avantages des achats en gros. Ce sacrifice ne dépassera pas 2,000 à 2,500 francs pour I million de kilogrammes de charbon, c'est-à-dire pour procurer 100 kilogrammes de combustible à 10,000 ménages. Il sera inférieur aux frais qu'entraînerait la vente directe que la commune pourrait faire en ruinant les débitants.

» Bien plus, le crédit que nous demandons pour effectuer les achats se réduira probablement à une simple avance... » Ce crédit de 25,000 francs lut voté à l'unanimité. En séance du Conseil communal du 27 mars 1855, le bourgmestre rendit compte de l'emploi de ce crédit. Il résulte de ce rapport que l'on ne dut point recourir à la caisse communale, le Collège ayant traité avec M. Warocqué, directeur des charbonnages de Mariemont, pour 1 million de kilogrammes de charbon.

La ville acheta 280,000 kilogrammes de plus que la quantité prévue, à raison de 16 francs la tonne de 1,000 kilogrammes, et dépensa de ce chef 20,480 francs. Les autres frais atteignirent plus de 8,000 francs, dont 5,780 francs pour le transport par chemins de fer et 2,560 francs de droits d'octroi. Le charbon ainsi acheté par la ville fut vendu aux petits marchands qui le revendirent en détail au public, à un prix fixé par l'administration.

L'opération fut très favorable à la classe ouvrière et la perte subie n'a atteint que 1,345 francs, laquelle somme à été comblée par les souscriptions de quelques généreux habitants.

Le 6 février 1855, le Conseil communal, sur les rapports favorables des sections de police et du contentieux, vota une ordonnance supprimant la taxe du pain.

En voici le texte :

<ic Article premier. — La taxe du pam est abolie à partir du 2 avril.

» Art. 2. — Le prix du pain sera établi par kilogr. Les boulangers et débitants de pain devront, à la demande de l'acheteur, peser le pain qu'ils débitent. A cet effet, ils auront sur leur comptoir une balance, ainsi qu'une série de poids portant en caractères lisibles la dénomination de chaque échantillon.

» Art. 3. — Ils seront tenus d'annoncer, par un écriteau placé dans un endroit apparent de leur vitrine, le prix auquel ils offrent le kilogramme de pain de grande consommation, dit pain de ménage.

» Art. 4. — Toute contravention aux dispositions qui précèdent, sera punie d'une amende de 5 à 15 francs; en cas de récidive, l'amende sera connnuée avec un emprisonnement d'un à trois jours. »

Cette proposition fut adoptée par 24 voix contre 3, alors qu'en 1850 la taxe du pain avait été maintenue par ig voix contre 6.

L'ordonnance ci-dessus ayant été volée par le Conseil com-

munal, le bourgmestre proposa, immédiatement après, au nom de la section de police, le projet de résolution suivant :

« 11 sera établi ititc boulangerie coniiminalc : le Conseil se réserve le droit de décider ijuand et comment cette boulangerie sera mise en activité. »

Mais aucun vote n'eut lieu, sur la proposition du bourgmestre qui demanda à pouvoir s'expliquer à la séance suivante du Conseil communal.

Il résulte des explications données alors, que la résolution prise par le Conseil d'établir une boulangerie communale, constituait une simple menace à 1 adresse des patrons boulangers. On craignait, en effet, qu'une fois la taxe abolie, les boulangers désormais libres de vendre le pain au prix qui leur conviendrait, se coaliseraient pour exploiter la population. Le collège étant armé pour faire la concurrence aux boulangers en fabricant du pain et en le vendant au prix de revient, on espérait que cette menace suffirait poiu^ empêcher la coalition des patrons boulangers.

Le lo février, au début de la séance du Conseil communal, on donna lecture d'une pétition des boulangers réclamant la suppression immédiate de la taxe décidée pour le 2 avril seulement.

Le bourgmestre déclara à cette occasion que si le Conseil votait la suppression à une date plus rapprochée de la dite taxe, il ne demandait que huit jours pour être prêt pour livrer dix mille pains par jour à la population. « Les approvisionnements de farines sont là, disait-il ; tout est disposé ; tout est prêt. A la dernière séance, je n'étais pas en mesure. Je le suis maintenant! »

A la séance suivante du Conseil communal, le bourgmestre de Brouckère annonça que le collège avait aboli, le jour même, la taxe du pain. D'une enquête faite par la police, dans toute la ville, il résultait que le prix du pain fixé librement par les boulangers ne dépassait pas 39 centimes le kilog, prix qui aurait été fixé par l'administration si elle avait maintenu le svstème de taxation.

* Devant ce résultat, ajouta le bourgmestre, je crois qu'il n'y a pas lieu, pour la ville de lutter et de faire cuire. Seulement,

j'ai appris indirectement, par un avis de la police, que les boulangers doivent se réunir ce soir pour fixer les prix de commun accord. J'attendrai les résultats de cette coalition. Toutes les dispositions sont prises pour la déjouer si elle devait niiir.c aux intérêts de la population. »

La coalition des boulangers ne se produisit point. La menace faite par la ville de fonder une boulangerie connnunale avait produit l'effet qu'on en attendait et, dès ce moment, il ne fut plus question de la création d'une boulangerie communale qui, nouvelle épée de Damoclès, resta suspendue sur la tête de .M.M. les boulangers.

Les diverses mesures prises par l'autorité connnunale : encouragement aux sociétés privées de vente de denrées alimentaires à bon marché, vente du pain par l'administration des hospices, vente de charbon, vote çlu principe de la création d'une boulangerie communale, atténuèrent quelque peu les conséquences de la nouvelle crise alimentaire qui, gnâce aux récoltes plus favorables de 1856, prit tin.

La propagande faite par les autorités, à la demande expresse du gouvernement, en faveur de la création de sociétés d'épargne pour la vente de denrées alimentaires à bon marché, ne laissa malheureusement pas d'autres traces.

Au mois de septembre 1856 se réunissait à Bruxelles im Congrès international de bienfaisance. Parmi les organisateurs de ce Congrès, nous vovons ^L Charles Rogier, ministre de l'intérieur et M. E. Ducpétiaux, qui en fut le secrétaire général.

On se trouve encore sous le coup des crises alimentaires. Il ne tant donc pas s'étonner si la question des subsistances forma en quelque sorte la base du programme des travaux du Congrès de la Bienfaisance.

Trois sections s'en occupèrent. Leur ordre du jour fut ainsi libellé :

1" Si-XTio.N. — Subsistances dans leurs rapports avec l'agriculture.

2"'^ Section. — Subsistances dans leurs rapports avec l'économie sociale et charitable.

3"^ Section. — Subsistances envisagées dans leurs rapports avec les procédés scientifiques et industriels. Procédés et inventions propres à faciliter et à perfectionner le travail manuel, à assainir les professions et à prévenir les accidents. Amélioration des habitations, de l'ameublement, de l'habillement des classes ouvrières.

Parlant de ce Congrès, dans un article sur les associations ouvrières, publié dans le journal des Econotnistcs de i86o, M. E. Cherbuliez s'occupe des idées qui v furent défendues et du peu de succès qu'elles obtinrent.

« Pour s'étonner d'un tel échec, il faudrait, disait-il, se faire plus d'illusions que n'en a conservé l'auteur du présent article sur l'efficacité des congrès, comme moven de faire naître ou de propager des idées neuves et utiles. Les congrès ne sont que de vastes exhibitions de lieux communs, où d'habiles parlein-s, ce qui ne signifie pas d'habiles orateurs, viennent faire assaut de phrases sonores et de périodes redondantes, pour recueillir les applaudissements d'une foule très mélangée qui s'assemble dans le but de s'amuser, non de s'instruire. Les pensées et les faits de quelque portée, qui pourraient se produire dans un congrès, sont exclusivement réservées pour les communications imprimées et n'en sortent ni pendant la durée ni après la clôture des débats. Ce qu'il se débite, à cette occasion, de paperasses que personne ne lira, de vérités banales dont personne ne doute et de sentiments philanthropiques auxquels personne ne croit, est vraiment prodigieux. »

Ce jugement stu" les congrès en général est assurément trop sévère et, par suite, injuste.

Quoi qu'il en soit, pour revenir au congrès de la bienfaisance, disons que parmi les nombreuses questions se rapportant au problème des subsistances, il en était une ainsi conçue :

« Applications diverses du principe d'association, afin de co7icilier les intérêts des producteurs et des consommateurs en les rapprochant, et de réduire, par suite, les frais occasionnés par les intermédiaires itiutiles : — agences de subsistances.

APRES LE 24 FEVRIER le

boiilnigcries et boucheries par actions, sociétés pour F achat de provisio)is, sociétés alimentaires^ fourneaux écononiii]ues, réfectoires populaires, etc. »

CHAKl.KS IJK BI<01< KI-:KK

Ce fut l'occasion pour un ancien professeur de l'université de Berlin, le docteur V.-A. Huber, de lire un très curieux rapport sur les associations coopératives des classes ouvrières.

M. Huber était un homme d'un savoir éminent. C'était

un chrétien zélé, sincère et en même temps libéral. Quoique protestant, il savait rendre justice à l'esprit et aux œuvres du catholicisme quand, bien entendu, ces œuvres et cet esprit lui paraissaient inspirés par un vrai christianisme.

Voici comment M. Cherbuliez parle du professeur allemand dans l'article rappelé plus haut :

« En politique, dit-il, M. Huber est conservateur, mais conservateur un peu à la manière de Joseph de Maistre, autant du moins que cette manière est compatible avec les principes du protestantisme. Son opinion se trouve résumée dans ces paroles du czar Nicolas, qu'il cite avec enthousiasme : « Je conçois la république; je conçois la monarchie absolue; mais je ne conçois pas la monarchie constitutionnelle. C'est le gouvernement du mensonge, de la fraude et de la corruption. >^

« Ce qui distingue éminemment cet auteur parmi les hommes de son parti, ce qui fait de lui un adversaire ardent, passionné, souvent cruel du conservatisme doctrinaire et parlementaire, un ennemi acharné de la bureaucratie et de l'esprit bureaucratique, c'est l'importance exclusive qu'il attache aux questions sociales » (i).

M. Huber était un partisan convaincu, enthousiaste de la coopération. Dès 1854 il publiait, en deux volumes, une série de lettres écrites de Belgique, de France et d'Angleterre et dans lesquelles il exposait ses idées, réfutait les objections qu'elles avaient soulevées, et racontait ses pérégrinations à la recherche des associations ouvrières existant à Paris et à Londres.

En Belgique, le professeur Huber visita Bruxelles et Gand. Ses trois lettres parlent de la situation en général des classes ouvrières ; il analvse le livre de Ducpétiaux sur la Mi<ere dans les Flandres, s'occupe du mouvement flamand, mais ne dit pas un mot des sociétés coopératives, alors que dans la suite de ses lettres, datées de Paris ou de Londres, il rend compte tout spécialement des associations ouvrières qu'il a visitées et dont il fait l'historique. Cela tend encore à prouver qu'à cette date il n'existait plus rien des tentatives faites de 1848'à 1852.

(i) Journal des Economistes, tome XXVIII', iSbo, page 163.

Au Congrès de la bienfaisance de 1856 donc, M. Huber lut un rapport qu'il intitula lui-même : Thèses siif l'association coopérative des classes ouvrières.

Nous publions en entier ce document important, qui n'est guère connu et qui sera lu avec un réel intérêt, nous en sommes convaincus :

« I. Malgré l'incertitude dans la fixation des limites qui les séparent et des transitions souvent presque imperceptibles, il v a une distinction essentielle à faire entre la classe ouvrière et la classe indigente, entre ceux qui gagnent leur vie par leur travail et ceux qui vivent entièrement ou à peu près de la charité d'autrui; et l'on reconnaîtra sans doute dans l'augmentation de la seconde classe, aux dépens et dans la décomposition de la première, une des causes et un des svmptômes les plus essentiels du malaise social, — décomposition dont l'origine et le développement se rapportent en grande partie à la dissolution des anciens organes corporatifs du travail et à l'état d'isolement où ont été laissés les individualités de la classe ouvrière. Au reste, il ne sera question ici que de la classe des travailleurs proprement dits.

» 2. La cause matérielle de cette déchéance sociale et économique de la classe ouvrière réside toujours, en dernière analvse, dans une disproportion plus ou moins grande et soutenue entre le prix des objets de consommation et le prix du travail. Cette influence matérielle se complique, au reste, très généralement, avec des influences de détérioration intellectuelle et morale qui en aggravent plus ou moins les effets et qui suffisent très souvent à elles seules pour opérer la dégradation dont il s'agit. D'un autre côté, le malaise matériel est d'ordinaire l'ime des causes principales de l'incapacité intellectuelle, morale et phvsique, les deux causes de dégradation s'engendrant et s'augmentant réciproquement.

>^ 3. Cette disproportion n'est cependant pas absolument inhérente au développement de l'industrie et de la civilisation moderne; elle ne résulte, au contraire, en général, que de l'état^de transition dans lequel nous nous trouvons, et de circon-

28o HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

Stances accidentelles dont l'éloignement n'offre aucun obstacle insurmontable.

» 4. Le développement de l'industrie et de la civilisation conduit, par la nature des choses, au rétablissement de la juste proportion entre le prix des objets nécessaires à la vie et le prix du travail, parce que les causes qui tendent à diminuer le prix du travail tendent, dans une proportion correspondante, et même au delà, à diminuer le prix de ses produits.

» 5. Cette tendance ne suffit pas cependant pour effectuer généralement et complètement cette compensation, parce que les influences qui agissent sans cesse en sens contraire, quoiqu'elles ne soient que secondaires ou accidentelles et transitoires, Vacatiniilafioji chez des générations consécutives des résultats matériels de ces influences, et les liabitudcs d'affaissement, de dépravation morale, intellectuelle et phvsique ont fini par ralentir et affaiblir, par paralvser même en partie et rendre inutile la tendance vers un meilleur état de choses, et par ralentir et fourvover le développement même dont elle résulte.

» 6. Malgré tous ces obstacles, l'état de disproportion vraiment excessive entre la cherté de la vie et le bas prix du travail n'est ni permanent ni général pour l'immense majorité des classes ouvrières. Cette disproportion n'influe et ne devient sensible à un degré immédiatement et réellement dangereux que dans certaines phases de la vie ouvrière, résultant tantôt de circonstances dépendantes des localités, tantôt d'autres causes, selon les crises plus ou moins étendues de l'industrie et du travail, selon les catastrophes plus ou moins générales ou locales, ou même individuelles, et enfin selon les causes qui déterminent les alternatives plus ou moins régulières des bonnes saisons et des saisons mortes. De ces faits il résulte que, en supposant que la possibilité d'une répartition tant soit peu régulière de la somme totale des salaires, et toute compensation faite pour la différence entre les bonaes et les mauvaises années, il resterait, pour la durée entière de la vie ouvrière, une proportion entre le prix de la vie et le prix du travail suffisante pour assurer tout au moins im terme moven équivalent aux besoins essentiels de l'existence, à un niveau très bas, sans doute, mais cependant au-dessus du niveau du paupérisme.

APRÈS I,E 24 FÉVRIICR 1848 281

» 7. Trouver le moyen d'établir cette compensation idéale, quoique très possible, des périodes de malaise par celles de bien-être, des saisons mortes par les bonnes saisons, tant sous le rapport des localités que sous celui des époqtieSi'et par là faciliter aux classes ouvrières les movens de supporter les unes avec les épargnes des autres, de chercher le travail, dont le manque n'est jamais que relativement local et transitoire, là où il se trouve, etc., — tel serait au moins le commencement de la solution de la qtiestion. Cependant le niveau assez bas établi ainsi ne doit pas être considéré comme le dernier mot de la civilisation moderne, en ce qui concerne le bien-être des classes ouvrières. Cela ne peut être que le point de départ et la base des améliorations nécessaires, qui ne pourraient, dans la nature des choses, se réaliser que dans la supposition d'un changement très sensible et permanent clans la proportion relative entre le prix du travail et le prix de la vie, à l'avantage du premier.

^> 8. Les conditions générales et indispensables de réussite de tout effort qu'on ferait dans ce sens, sont : de rester dans les principes et les conditions du développement moderne, en tant qu'il ne se trouve pas en opposition avec l'esprit du christianisme, — de marcher avec et non pas contre lui, — de ne pas menacer ni déranger le statu quo d'une manière et à un degré qui pourraient susciter des oppositions puissantes, — de pouvoir disposer de grands moyens, non encore emplovés. Quant aux effets pernicieux de la dissolution de l'organisme du travail, et à l'isolement de ses éléments essentiels, il n'v a d'autre remède possible que la réorganisation de ces éléments, leur liaison par un ciment puissant et durable, et l'élévation du niveau général de cette grande masse de la population.

» 9. Le principe de l'associatif/// coopérative est le seul qui réunisse les qualités nécessaires pour remplir toutes ces conditions d'amélioration indéfinie du sort des classes ouvrières sur une large et forte base, sans porter atteinte au sentiment d'indépendatice dont dépend leur dignité morale, mais, au contraire, en le favorisant et le fortifiant très essentiellement.

» 10. Par « association coopérative » nous entendons la réunion d'un certain nombre d'individus et de famille de la

classe ouvrière, à l'effet d'employer et de faire valoir en commun, et le plus avantageusement possible, les moyens et les valeurs, soit de travail, soit de produits, soit enfin d'argent, dans la mesure de leur contribution respective. Ce qui se dit d'une association isolée et indépendante, s'applique, aussi, avec les modifications résultant de la nature des choses, à un nombre plus ou moins grand d'associations qu'embrasserait une organisation générale plus ou moins complète et régulière.

» II. Cette coopération peut être plus ou moins générale, plus ou moins active; elle peut avoir pour objet soit l'économie domestique en partie, ou en entier, soit une ou plusieurs branches d'industrie productive ou distributive; elle peut, enfin, embrasser plusieurs de ces objets, ou tous à la fois.

» 12. Dans toutes les applications du principe dont il s'agit, le bénéfice résultant pour chaque membre de l'association, en proportion des movens et valeurs qu'il engage, du travail qu'il fournit, etc., consiste dans l'avantage que les grands moyens (relativement parlant) ont toujours sur les petits, dans des circonstances semblables sous les autres rapports, — avantage généralement reconnu et qu'exploitent, dans des proportions immenses, les associations de crédit mobilier, etc., que nous vovons s'organiser de toutes parts.

» 13. L'association coopérative supprime dans les achats l'immense désavantage qui pèse sur les petits consommateurs, tant pour le prix que pour la qualité de tous les objets nécessaires à la vie et au travail, et ouvrent en même temps au plus humble ménage tous les avantages de l'application des sciences à l'économie domestique, réservés jusqu'à présent exclusivement aux grandes économies.

» 14. Quanta l'industrie productive et distributive, la coopération, outre les avantages dans les achats de tout genre, donne aux associés la possibilité de travailler pour leur propre compte, de réunir, au prix du travail, la propriété ou au moins une participation aux profits de l'entreprise, de l'exploitation sur une large base, et cela dans des proportions de salaire, etc., qui seraient impossibles pour l'immense majorité des ouvriers dans leur état actuel d'isolement.

» is. Même en dehors des grands changements que nous venons d'indiquer, l'association coopérative, par les améliorations qu'elle rend possibles dans toutes les branches de l'éco-

l.E l'KOl-KSSKUK \.-A. HVHKH

nomie du ménage, permet l'exploitation, dans des industries secondaires et domestiques, de bien des forces et d'une grande partie de temps][qui restent inoccupés dans l'état actuel de la plupart des ouvriers, et sous l'influence des inconvénients maté-

riels et des incapacités intellectuelles et morales, qui résultent nécessairement de cet état d'isolement. Telles sont, par exemple, la culture des légumes, des fruits, la récolte de la soie, l'élève des abeilles, etc., que l'état des habitations suffirait seul pour rendre impossibles à la grande majorité des classes ouvrières.

» 16. La /Coopération augmentant, pour ainsi dire. Importée des petits moyens qu'elle réunit dans une force et une action concentrée, et permettant à chaqtte associé de se proctirer les objets de nécessité ou de commodité en plus grande quantité et de meilleure qualité que ne le lui permetait l'état isolé oîi il se trouve, il en résulte qu'elle accroît indirectement et d'autant les movens matériels mêmes des associés.

» 17. L'association coopérative, par la multiplication des movens d'instruction de tout genre, de civilisation générale, — par les motifs puissants qu'elle oÔre à la pratique de certaines vertus, au développement de certaines qualités, — par l'éloignement de nombreuses causes de démoralisation, par les relations morales et intellectuelles qu'elle établit, par l'esprit de corps qu'elle développe parmi ses membres, — enfin par les movens de disci|iline résultant de tout cela, exerce la même influence sur les forces intellectuelles et morales des associés, que sur leurs movens matériels, en augmentant et développant leur portée, et en éloignant ou diminuant, par suite, l'incapacité morale et intellectuelle qui, comme nous l'avons vu, est l'une des causes principales du malaise et de la dégénérescence des classes ouvrières.

>^ 18. D'après les règles générales, reconnues en pareille matière, les avantages matériels de la coopération augmenteraient naturellement en proportion du capital engagé, etc., en raison du nombre des associés et dti chiffre de la contribtition de chacun, et de l'application du principe coopératif à toutes les branches de l'économie et de l'industrie, tant générale que particulière. Totitefois, les conditions d'organisation et d'administration, les inconvénients qui peuvent naître d'agglomérations trop considérables, et d'autres considérations morales de la plus haute importance, ne permettent pas d'étendre les dimensions de chaque association et l'application du principe coopératif au delà d'tine certaine limite, déterminée surtout par les intérêts dti foyer

domestique, de l'indépendance et de la pureté de la vie de famille.

» 19. Les avantages matériels des grandes opérations qui, dans chaque association, doivent être sacrifiés à ces intérêts majeurs, peuvent être, jusqu'à un certain point, regagnés, d'un autre côté, par une bonne organisation et une administration bien réglée d'un grand nombre d'associations moins considérables.

» 20. Il serait aussi difficile qu'inutile de formuler ici, en chiffres précis, la différence qui existe, au profit de la dernière, entre l'économie ou l'industrie isolée et coopérative. Il suffit (sans qu'il soit besoin de citer des exemples historiques, qui remonteraient jusqu'à l'économie politique des Hébreux) de constater le fait, prouvé avec une entière évidence par des centaines d'expériences récentes en pleine activité dans presque tous les genres possibles d'association coopérative, — de constater, disons-nous, le fait que cette différence est assez grande pour remplir toutes les conditions indiquées dans les thèses 6, 7 et 8, comme indispensables et suffisantes pour une solution satisfaisante de la question sociale, et tant qu'elle concerne les classes ouvrières, — assez grande, en un mot, pour élever leur niveau et l'établir sur des bases solides de propriété et hors des atteintes du paupérisme, qui, lui-même, se trouverait restreint, de plus en plus, à une minorité réellement incapable de travail (i).

(i) Nous parlons de faits qui sont parfaiteint-nt constatés, de choses c|ue noiis avons vues, et, pour ainsi dire, palpées nous-mênie, ou sur lesquelles nous avons des renseignements très authentiques et plus ou moins détaillés. A Paris, il y avait (malgré et après tant de fautes, d'erreurs et de malheurs) en 1854, encore en (ileine activité, une vingtaine d'associations ouvrières pour la coopération productive dans différentes branches d'industrie. En Angleterre, il y avait, en 1854, plus de 250 associations coopératives (productives, distributives ou mixtes) avec plus de 25.000 membres, faisant des atïaires pour h peu près 220,000 liv. st. par an, et depuis, le nombre n'en a pas diminé malgré la guerre, etc. Et cela, sans compter les InnJ aiiJ hiiiding Sociclies, qui appliquent le principe cocjpératif à l'achat de grandes propriétés (/■■i,'^V>'), pour les diviser et v élablir des petits propriétaires pris dans les classes moyennes cl ouvrières. En 1854, le nombre de ces sociétés s'élevait à 130, avec un cajiital nomital de 1,300,000 liv. st., dont 900,000 liv. st. avaient déjà été employéesà acheter y,\nislalcs. distribués en 19,500 lots. V.n Allemagne, nous connaissons une vingtaine d'associations ouvrières ci)0])ératives et distributives en pleine activité, avec plus de 2,000 membres, faisant des affaires pour plus de 10,000 Ihalers. Ajoulonsà cela les vastes et utiles travoux des dillérentes sociétés pour l'amélioration des habitations des classes ouvrières, pour les boulangeries, les bains et lavoirs publics, etc., qui toutes renferment un principe coopératif, et qui, dans l'idée si féconde et si imiwitante de la cite oiivriirc. pourraient se prêter au plein développement de l'association coopérative. Que si

» 21. Les expériences dont il s'agit sont d'autant plus concluantes que. non seulement elles ont eu lieu généralement dans les circonstances les plus défavorables, même au delà de celles qui attendent et accompagnent toujours les premiers pas qu'on fait dans une nouvelle voie, mais encore que l'application du principe coopératif n'a eu lieu que très partiellement, dans des limites très restreintes et en dehors de toute organisation générale. Malgré tout cela, des milliers de familles de la classe ouvrière sont arrivées, en peu de temps, par cette voie, à un niveau de vie matérielle, intellectuelle et morale, relativement bien plus élevé que celui auquel elles se trouvaient, vivant au jour le jour, dans leur état antérieur d'isolement. Et ce qui est de la plus haute importance, dans la plupart de ces essais, on a déjà obtenu un surplus de revenu, comparativement aux dépenses, revenu qui s'accumule en propriété productive sous différentes formes.

>■> 22. Quant à 1 étendue des movens pécuniaires dont l'association, dans son plein développement et en embrassant la masse des classes ouvrières, pourrait disposer sans changer leur destination actuelle, qui est de pourvoir aux besoins des classes ouvrières, mais bien en les employant d'une manière infiniment plus profitable, il suffit d'indiquer l'immense chiffre des sommes, représentant le prix du travail, qui passent journellement et annuellement par les mains des ouvriers.

» 23. Ce qui précède suffit sans doute pour faire ressortir et mettre en évidence la différence qu'il v a entre l'association coopérative, qui fait v.'^loir son capital au taux de la grande industrie ou avec les avantages de la grande économie, et ces

l'exécution n'a pas répondu dans tous les cas au programme, nous n'avons qu'à indiquer la cité ouvrière de Mulhouse, comme preuve concluantes des beaux et grands résultats que promet cette réforme. Enfin, les eftbrts généreux et persévérants de quelques grands industriels pour améliorer l'état moral et matériel de leurs ouvriers, les-grands et utiles établissements des Dolfuss, des Burkhardt, des Scrive, etc., en France, des Ashton, des Sait, des Strutt, des Marshal, des Grey, des Wilson (de Belmont), etc., en Angleterre, — des Mullensiefen, des Borsig. etc., en Allemagne, — des Sociétés de la Vieille-Montagne, de John Cockerill, etc., des Biollev, des Pauwels, etc., en Belgique, — renferment le principe coopératif, et en admettant le développement le plus complet. — Pour de plus amples détails sur l'état des associations ouvrières en France et en Angleterre en 1854, nous renvoyons aux impressions de vovage que nous avons publiées récemment sous le titre de : Reisebriefe ans lielgien^J^rankreich und England ; Hambourg, 1856.

combinaisons bien connues qui, comme les caisses de secours mutuels, d'épargne, etc., n'offrent tout au plus aux ouvriers que le plus bas intérêt, et qui, de plus, n'admettent presque aucune des relations et des influences morales si importantes dans l'association, — point très essentiel, qui manque aussi aux bains et lavoirs publics, etc.

» 24. Dans son plein développement, et surtout dans son application à la réforme des habitations, — condition indispensable de toute amélioration réelle dans la vie physique et morale des classes ouvrières, — l'association coopérative exige des fonds assez considérables pour les frais d'établissement, etc. Elle devra, en général, se les procurer au moven d'emprunts, sous quelque forme que ce soit. L'émission d'actions oflVant, toutefois, la forme la plus avantageuse, elles est préférable à toutes les autres.

» 25. Les moyens de l'association pour remplir, sous ce rapport, toutes les conditions exigées dans les grandes entreprises industrielles, comme chemins de fer, etc., — moyens qui doivent donner la mesure du crédit auquel elle aurait droit, — ne peuvent être douteux. Il ne s'agit, en réalité, que de la capitalisation d'une partie du revenu provenant des salaires d'un nombre donné de familles ouvrières; opération d'autant plus sûre que les terres à acquérir, les constructions à faire, etc., serviraient elles-mêmes d'hvpothèque proportionnée au capital engagé. L'objection tirée de l'incertitude de ce revenu, tombe devant le fait que l'association diminue infiniment les chances d'incapacité de travail, — qu'elle assure de toute manière la movenne de recette nécessaire pour conserver la solvabilité générale, — et que, au pis-aller, elle a les plus grandes facilités pour se débarrasser des membres insolvables el les remplacer par d'autres, solvables. En efî'et, il ne s'agit pas, sous ce rapport, de personnes, mais de numéros à remplacer.

» 26. L'association coopérative, pour arriver aux plus grands et aux plus bienfaisants résultats, ne demande donc pas de sacrifices pécuniaires, de quelque part que ce soit, mais seulement un placement de fonds donnant une rente et susceptible d'amortissement. Elle a, toutefois, indépendamment de cet emploi de leurs

capitaux, grandement besoin de secours de la part des classes supérieures. Mais c'est d'une assistance morale, intellectuelle et sociale, qu'il s'agit ici, assistance dont, au reste, l'influence bienfaisante se ferait sentir, d'une manière très efficace, des deux côtés, puisqu'elle offrirait la possibilité d'établir des relations réciproquement fécondes et en même temps naturelles entre les dififérentes classes, seul moven de combler l'abîme qui malheureusement s'ouvre entre elles.

» 27. Comme ce n'est donc pas le manque positif de moyens pécuniaires, mais bien, dans l'état actuel d'isolement de la grande majorité des classes ouvrières, l'incapacité intellectuelle et morale, l'inexpérience des affaires, etc., qui forment les principales et véritables difficultés de l'association, l'assistance dont nous avons parlé devra avant tout s'appliquer à l'éducation, pour ainsi dire coopérative, des classes ouvrières; et comme (sans exclure d'autres mesures préliminaires et préparatoires dans ce sens) l'association elle-même ofiVe les meilleurs movens pour cette éducation, il s'agit avant tout d'une intervention aclive et directrice pour l'établissement, l'organisation et l'administ-ation d'associations, partout où elles ne seraient pas possibles sans une telle assistance. Ceci concerne surtout la partie financière où la formation d'une société d'actionnaires se trouvera généralement être le premier pas à faire, partout où il s'agirait de constructions de machines, etc. Jamais, cependant, cette intervention ne devra empêcher ni entraver les efforts indépendants des classes ouvrières; au contraire, elle les provoquera et les encouragera de toutes les manières, et elle cessera et s'eflTacera partout et toujours dès qu'elle sera devenue superflue.

>•> 28. La nécessité d'une pareille intervention se fait sentir partout où se rencontrent les moyens matériels, moraux, intellectuels ou sociaux, soit chez des individus, soit chez des corporations existantes ou des sociétés formées dans ce but, ou qui du moins l'admettent; elle est prépondérante et prend le caractère d'une obligation morale là où elle aurait pour base des relations industrielles avec un nombre plus ou moins considérable d'ouvriers. C'est ainsi que les grands établissements industriels, en organisant leurs ouvriers en association coopérative, uniraient

de la manière la plus efficace les intérêts du capital avec ceux du travail.

» 2g. Dans de pareilles circonstances, et dans bien d'autres

l.l'. lU.Ui I'.

encore où cette intervention, cette iniluence prépondérante et pour ainsi dire aristocratique (dans le sens le plus général et le plus moderne du mot) régnerait dans r-'ssociation et la dirigerait, celle-ci devra s'y accomoder plus ou moins dans son organisation,

dans son administration, etc., jusqu'au point même de ne conserver le principe coopératif qu'à l'état pour ainsi dire latent^ comme, par exemple, sous la forme d'une retenue sur les salaires des ouvriers parle maître, etc. Cette forme présente essentiellement, en effet, les qualités et les avantages de l'association, et elle est d'autant plus importante qu'elle se prête plus particulièrement à embrasser la masse de la population ouvrière dans les centres de la grande industrie.

» 30. La combinaison et le plein développement des trois objets de la coopération : l'économie, et les deux branches de l'industrie (la production et la distribution), offrent sans doute les plus grands avantages; mais l'industrie et surtout la production coopérative présentent, dans l'état actuel des choses, tant de difficultés dans les détails d'exécution, que ^£''«;';'.//t'we/// parlant, et toute exception iaite pour les cas où les circonstances seraient favorables, il est à désirer que, — sans s'arrêter à des essais de ce genre, qui, c!ans des circonstances données, pourraient com promettre la causi-, — l'on se borne, en v mettant d'autant plus d'énergie et de persévérance, à la coopération économique, qui seule suffirait pour amener une solution très satisfaisante de la question dont il s'agit.

^^ 31. La coopération pour l'économie paTticulière et générale n'exclut, au reste, nullement la production, en tout ou en partie, des objets nécessaires à la consommation intérieure de l'association. Au contraire, une production dans ce sens et dans ces limites pourrait éventuellement rendre l'association jusqu'à un certain point indépendante de l'extérieur et du mouvement général de l'industrie. Il pourrait résulter même de cette indépendance, si elle était étendue à toutes les associations d'un pays réunies dans une organisation commune, un certain contrôle sur les proportions existant entre la production et la consommation des masses, — contrôle qui réduirait de beaucoup les dangers et les maux des grandes crises industrielles et commerciales.

» 32. Le plein développement du principe coopératif embrassant avant tout la réforme des habitations et l'acquisition, ou tout au moins l'usufruit d'une partie du sol proportionnée aux besoins de l'association, celle-ci tendrait par cela même à

prendre un caractère de colonisation. En eflet, l'association coopérative offre la solution la plus satisfaisante de la question d'émigration, de colonisation intérieure et extérieure, dont l'immense importance n'a pas besoin d'être signalée ici. C'est la seule forme de colonisation des classes ouvrières qui présente des garanties suffisantes pour les capitaux qu'on v engagerait.

* 33- Quant aux questions d'organisation, de constitution, d'administration, etc., d'une association coopérative isolée, ou de l'union d'un certain nombre d'associations du même genre, il serait parfaitement inutile de les traiter ici en termes généraux, puisque leur solution dépendra toujours des données locales et spéciales.

» 34. (juant aux relations des grands pouvoirs politiques, ecclésiastiques et financiers avec l'association coopérative sous toutes ses formes et aux différents degrés de son développement, elles dépendent entièrement des circonstances, des nécessités, des besoins résultant de l'ensemble des lois et de la constitution de chaque pavs. Toutefois, on peut affirmer que l'association présente, dans toutes les hvpothèses, les garanties morales et matérielles les plus sûres pour le maintien de l'ordre, etc., et les conditions les plus favorables pour toutes les influences conservatrices. Elle est intéressée à la prospérité générale en proportion de ses propres intérêts; elle présente une organisation et une économie solides et réglées, au lieu de la masse désordonnée et redoutable d'éléments prolétaires, que forment les classes ouvrières dans leur état actuel de décomposition et d'isolement.

» 35. Quoique l'association n'ait (comme l'expérience le prouve) pas absolument besoin, pour son développement, des secours matériels de l'Etat, pas même sous la forme d'emprunt à des conditions équitables, elle v a, cependant, très certainement tout autant de titres que beaucoup d'autres entreprises auxquelles il accorde son appui ; mais ce dont elle a absolument besoin, c'est d'un contrôle à la fois sévère et équitable, et de la surveillance active et vigilante d'une législation paternelle, qu'exigent les circonstances exceptionnelles qui accompagnent naturellement les premiers pas dans une voie nouvelle.

2q2 HISTOIRE DE LA COOPERATION EN BELGIQUE

» 36. Le principe de Y association coopérative s'est trouvée et continue à se trouver, dans certains cas, plus ou moins compliqué et compromis avec des doctrines, des tendances, des eiïorts et des partis, tant politiques que sociaux, dont le caractère plus ou moins destructif ne peut être mis en doute. Mais \e principe coopératif en lui-même, n'a absolument rien de commun avec eux; il est, au contraire, éminemment conservateur, créateur et organisateur. Que si, par sa nature et ses effets, il peut donner lieu à des abus en rapprochant, en mettant en contact et en organisant des forces hostiles à l'ordre social établi, — cela ne prouve autre chose que la nécessité et l'urgence, pour les pouvoirs conservateurs, de ne pas laisser tomber un moven aussi puis-sant d'organisation en des mains dangereuses, mais de s'en emparer, de l'exploiter eux-mêmes le plus tôt et le plus énergiquement possible, dans l'intérêt du progrès pacifique et du développement régulier et paisible de la Société.

» 37. La coopération est indépendante des points de doctrine d'économie politique et administrative sur lesquels les conservateurs eux-mêmes sont parfois en divergence, comme, par exemple, les questions de la liberté du commerce, de la concurrence, des relations entre le capital et le travail, etc. Elle prend les choses comme elle les trouve, en assurant, dans toutes les circonstances données, aux classes ouvrières, tous les avantages possibles avec le prix donné du travail, etc.

» 38. Que si des avocats de la coopération, des notabilités même du mouvement coopératif ont identifié son principe avec une certaine réaction contre les principes de liberté des économistes modernes; s'ils ont identifié ce mouvement avec certaines méfiances des prolétaires, en supposant une prétendue incompatibilité des intérêts du travail avec ceux du capital, — ce sont là des erreurs de la passion et du préjugé, qui ne changent rien à la nature des choses. Elles n'empêchent pas que, tout au contraire, la coopération bien entendue ne fasse participer le travail et les ouvriers aux avantages que le capital trouve dans la libre concurrence. Si, toutefois, il arrivait que dans les relations intérieures de l'association les intérêts du producteur

et ceux du consommateur, du travail et du capital, se trouvassent, de fait, identifiés, et que par là les graves et évidents désavantages de la concurrence fussent obsorbés dans l'intérêt commun, ce ne serait certainement pas un reproche à lui faire.

» 39. L'association coopérative des classes ouvrières n'usurpe, ne convoite, ni ne menace les droits ni les biens de personne ; elle ne se constitue une propriété à elle qu'en créant de nouvelles valeurs et en augmentant ainsi la richesse nationale. Si, toutefois, certaines branches d'industrie, surtout de l'industrie distributive, venaient à souffrir dans leurs intérêts par la concurrence coopérative, elles doivent subir la loi générale de la liberté industrielle, qui garantit bien les droits positifs, mais non les intérêts flottants qui dépendent du succès avec lequel cette liberté est exploitée par chacun, d'après sa capacité. D'ailleurs, le développement de la coopération ne pourra jamais être assez rapide, pour ne pas laisser à ces intérêts tout le temps nécessaire pour s'accommoder, d'une manière ou d'une autre, aux nouvelles circonstances. Elle leur offre même toutes les chances de se sauver entrant en eux-mêmes dans le mouvement coopératif comme agents distributeurs, etc.

» 40. Enfin, quoique l'association coopérative, dans le sens que nous donnons ici à ce mot, ne s'occupe que des classes ouvrières proprement dites, et non pas aux classes indigentes, il est cependant à noter que non seulement elle tend indirectement à renfermer l'indigence dans les limites les plus restreintes, en faisant tarir sa source principale, l'appauvrissement et la décomposition des classes ouvrières; mais encore que dans l'application du principe coopératif avec certaines modifications, elle offre, dans un svstème de colonisation intérieure adapté à la nature de ces éléments, le seul moven d'organisation d'une grande partie des classes indigentes, de tous les éléments flottants entre la pauvreté relative et l'indigence absolue, qui conservent une certaine aptitude au travail.

•» Conclusion. — D'après ce que nous avons exposé cidessus, nous crovons pouvoir conclure que l'association coopélative mérite de fixer l'attention du Congrès international et de toutes les personnes qui s'occupent sérieusement des t/iiestions

2Cd HISTOIRE DE LA COOPERATION EN BELGIQUE

sociales, et nous proposons la formation d'une sous-commission du Congrès, ou bien d'une Société indépendante, dont le but général serait de préparer et de provoquer la solution théorique et pratique des questions d'associations coopératives, et qui pour le moment s'occuperait particulièrement de rassembler les faits et autres matériaux qui se rattachent à ces questions, de les publier, ou tout au moins de les rendre accessibles aux membres et aux autres personnes intéressées à la cause. »

Les idées hardies de M. Huber furent vivement discutées dans une section du Congrès et M. Victor Faider fit rapport en son nom. Il proposa, comme conclusion à son travail, le projet de résolution que voici :

« Le Congrès, persuadé qu'un des grands obstacles au développement du bien-être de l'ouvrier réside dans l'exiguité de son salaire, qui le force à s'adresser pour l'achat des denrées, à des intermédiaires ruineux;

» Que, de plus, il est bon que, pour se procurer les aliments préparés, au meilleur marché possible, il jouisse des bénéfices de l'association ;

» (Jue, pour l'indigent, c'est un devoir impérieux de pourvoir à sa subsistance, et que pour lui, ces distributions de vivres doivent être ou gratuites ou à prix réduit;

» Exprime le vœu de voir créer dans tous les pays :

» a. Des agences de subsistances et des magasins d'approvisionnement dans un but de prévovance mutuelle et charitable;

» b. Des boulangeries et des boucheries par actions ou communales;

» c. Des associations coopératives de consommation, pour l'achat en commun, au profit des associés, de denrées, de meubles, d'outils, etc.;

» d. Des sociétés alimentaires, des restaurants, des fourneaux économiques et des réfectoires populaires ;

» e. Des sociétés pour l'achat en gros de provisions et d'articles divers de ménage;

» f. La distribution et la vente, à prix coûtant ou réduit, de sotipes et d'aliments préparés.

» Le Congrès estime qu'il v a lieu de formuler, comme principes généraux d'organisation de ces procédés, les règles suivantes qui doivent être considérées comme communes aux établissements constitués par voie d'association et dirigés par les participants eux-mêmes, et à ceux qui sont organisés par les autorités publiques, les industriels, les patrons ou les bienfaiteurs des ouvriers :

» 1° Il convient que l'action des établissements ou des associations soit limitée aux denrées et aux articles de consommation usuelle, de manière à ne pas faire concurrence, sans nécessité bien démontrée, au commerce de détail ;

» 2° Les combinaisons à l'aide desquelles les denrées et autres articles sont vendus pour être consommés en famille et à domicile, doivent prévaloir sur celles qui se rapportent aux consommations au dehors, et qu'il convient de restreindre à certains cas exceptionnels et notamment aux ouvriers célibataires;

» 3° Les établissements alimentaires affectés aux ouvriers doivent être, autaryt qu'il est possible, distincts et séparés de ceux qui ont pour but de venir en aide aux indigents en leur distribuant des denrées au-dessoux du prix de revient ou gratuitement ;

» 4° Les prix de vente doivent être calculés sur les prix d'achat en gros, en v ajoutant les frais généraux, à moins que ceux-ci ne soient couverts à l'aide de ressources spéciales;

» 5° Les ventes et les distributions doivent se faire de manière à ne pas entraîner d'encombrement et une perte de temps trop sensible;

» 6° Les approvisionnements doivent, autant qu'il est possible, s'opérer aux lieux de production, aux époques et aux conditions les plus favorables;

» 7" L'initiative et le concours direct de l'autorité publique dans la constitution des établissements alimentaires, ne peuvent être motivés et justifiés que par l'abstention ou l'insuffisance de l'action des associations, des chefs d'industrie ou des bienfaiteurs de la classe ouvrière.

» Le Congrès, considérant que la prévoyance et l'épargne doivent être envisagés comme l'un des principaux moyens de conjurer et d'atténuer les effets des crises alimentaires et industrielles et la misère en général ;

» Que c'est grâce à la prévoyance et à l'épargne que les ouvriers peuvent se constituer une réserve dont la quotité représente assez fidèlement leur degré relatif de bien-être;

» Exprime le vœu de voir créer dans tous les pays :

» a. Des caisses ou banques d'épargne;

» h. Des sociétés de secours mutuels en cas de maladies ou d'accidents;

» c. Des sociétés de prévoyance constituées en faveur des ouvriers appartenant à certaines professions, comme les mineurs, les marins, etc., etc. »

Dans son rapport, M. Victor Faider avait parlé « de la nécessité de soustraire les travailleurs au joug du capital ».

Un délégué hollandais, M. Ackersdvck, protesta contre ces paroles dans les termes que voici :

« J'ai entendu dire dans le rapport que la section avait émis le vœu de soustraire le travaillera" au joug et aux entraves des capitaux. Est-il possible d'énoncer une idée qui soit plus contraire à tous les principes de la science et à tout ce que l'expérience nous enseigne ? Les capitatix seraient un joug pour le travailleur! Mais, messieurs, les capitaux sont la condition nécessaire du travail. Et un rapport, qui contient de semblables hérésies, nous est présenté comme l'œuvre de la section et il paraîtrait être l'œuvre du Congrès ! C'est avec de pareilles phrases, messieurs, que l'on a induit les peuples en erreur, et que l'on a amené les révolutions.

» Les capitaux sont ce qu'il v a de plus utile, de plus indispensable à la société. Les capitalistes, qui font valoir leurs capitaux au lieu de les gaspiller, sont les bienfaiteurs de la société, et rien n'est plus erroné que de dire au peuple : ces hommes, qui vous font travailler, vous imposent un joug; ce sont des malfaiteurs, ce sont vos antagonistes ; il faut vous soustraire à ce joug! Messieurs, soustraire le peuple aux capitaux, c'est le condamner à la mort.

» J'ai cru devoir protester contre de pareilles doctrines; je n'ai pas voulu, par mon silence, m'en rendre complice. »

M. Pascal Duprat interrompit alors pour dire : « On a attaqué non pas le capital, mais les combinaisons égoïstes du capital ! »

M. V. Faider répliqua à son tour.

Il a écrit son rapport la nuit, dit-il. Puis il continue en ces termes : « J'v ai parlé de l'égalité, et on me le reproche! Il est possible que je l'ai vue en rêve. Pour moi, continue-t-il, quand je suis éveillé, je vois toujours l'égalité comme le but général de la marche de l'humanité, et il m'est bien permis à moi, qui ai beaucoup pâti pour elle, d'en parler lorsque le hasard me donne occasion de la vanter.

» Quant au capital, on loi a adressé beaucoup d'éloges. Mais qui nie ses bienfaits? Oui donc des membres de l'école à laquelle j'ai l'honneur d'appartenir, a contesté les bienfaits du capital? Mais nous nous sommes occupés de son action, de son intervention, souvent peu favorable, dans la question du travail, et, lorsque j'en ai parlé, je n'ai fait que traduire la pensée même de la section. Pourquoi la section a-t-elle voté l'établissement de banques de prêts pour acheter des outils, pour acheter des machines, pour acheter des marchandises, pour faire le fonds du commerce de l'ouvrier, si ce n'est précisément pour soustraire celui-ci à l'entrepreneur du travail ?

« Et quand je parle du capital, je ne viens pas seulement parler d'un sac d'écus qu'on fait fructifier à la sueur du front de l'ouvrier. Je parle du capital-machine, qui est la condition essentielle du travail, et je dis que l'émancipation du travailleur ne pourra s'accomplir que lorsque le travailleur sera en possession de ses instruments de travail. Alors il fera fructifier son travail avec beaucoup plus d'avantages pour lui-même que lorsqu'il est obligé de le louer à un entrepreneur d'industrie. »

L'incident fut alors déclaré clos par le président qui accorda la parole au docteur Huber.

Voici les passages principaux de ce discours :

« Messieurs, dit-il, le Congrès a employé pendant une semaine des journées entières à entendre des rapports sur ce que

2qS HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

les classes supérieures ont fait ou voulu faire pour améliorer la condition des classes ouvrières; or, ne serait-il pas juste, avant de se séparer, d'accorder au moins un quart-d'heure pour dire ce que les classes ouvrières ont fait par elles-mêmes et pour elles-mêmes ? C'est dans ce but, messieurs, que je demande la parole, quoique je craigne bien qu'il ne soit trop tard pour pouvoir espérer que vous m'accordiez le temps et la patience que mérite la cause que j'ai à plaider. Car, messieurs, quoique je ne sois délègue de personne et que je ne puisse me prévaloir d'aucun titre officiel, je suis représentant sans mandat formel, il est vrai, mais de cœur et d'âme, d'une quarantaine de milliers de braves ouvriers allemands, anglais et français, qui ont compris la portée du bon vieux proverbe : <.< Aide-toi et Dieu t'aidera ! » et qui l'ont pratiqué dans une voie nouvelle, qui promet des résultats bien autrement importants que tout ce que nous avons fait ou pourrions faire pour eux. Cette voie, c'est \ association coopérative dans le sens que j'ai indiqué dans les thèses qui sont entre vos mains, et c'est à l'appui de ces thèses que je prends la liberté de vous soumettre quelques-uns des faits que présente l'histoire des tentatives des classes ouvrières pour leur régénération et lamélioration de leur situation sociale et économique par leurs propres forces. Convaincu, comme je le suis, que chacun de vous comprendra l'immense importance de ce principe « Aide-toi-», je ne doute pas non plus que vous n'admettiez la différence très essentielle qui existe entre la charité telle qu'elle est généralement pratiquée et sous quelque forme que ce soit, et l'assistance, la coopération morale, intellectuelle et sociale des classes supérieures, dont certainement les efforts des classes ouvrières dont il est question ici, ne peuvent pas toujours se passer. Il n'v a rien là qui, en soi-même, puisse porter atteinte à l'indépendance morale et sociale, que nous regardons tous comme la condition essentielle de la régénération de ces classes. Même dans le cas où cette assistance implique un concours pécuniaire sous forme d'emprunt, avec intérêt légal et remboursement, et il n'y a là rien d'exceptionnel, rien qui s'écarte des pratiques admises dans les classes supérieures, voire même chez les hautes puissances de ce monde, sans que cela soit jamais

APRES I.E 24 FEVRIER IQ40 2gg

considéré comme une sorte de déchéance sociale. Or donc, vous m'accorderez également sans doute que les associations coopératives d'ouvriers, même quand elles ont besoin d'avances de fonds, ne doivent pas être rangées de ce chef parmi les œuvres de charité, qui supposent ou qui tendent à produire la dépendance sociale qui distingue les classes indigoites des classes ouvrières, quelque vague et flottante que soit d'ailleurs la ligne de démarcation qui existe entre elles.

» Ne cniignez pas, messieurs, que je ne vous donne des raisonnements nu lieu des faits que je vous ;ii promis. Jr trois, pour la théorie de l'assocation, pouvoir en général me référer à mes thèses ; touteloi'^, les rapports et les discussions qui ont eu lieu dans les sections et dans l'assemblée générale, ont fait ressortir quelques points importants, qno je n'ai, pas rencontrés suffisamment clans ces tliè-:es, et sur lesquels je vous prie de me permettre de \ous soumettre quelques obser\-ations avant d'arriver aux exemple^ t|ni clni\-ent justilier et eontirmer mes théories.

» L'un des résultats les plus intéressants des travaux du Congrès, c'est de nous avou' démontré le tait que des entreprises qui supposent l'application du principe d'association et de coopération à un certain degré, sous différentes formes et poindifférents buts, existent ou se préparent de tous côtés, et cela dans une progression de plus en plus rapide I L'atmosphère sociale est, pour ainsi dire, chargée de tendances et d'éléments coopératifs Eh bien, messieurs, en vue de ces faits, vous pourriez peut-être me demander de quel droit je viens vous entretenir d'expériences d'associations coopératives essentiellement nouvelles et différentes de celles dont vous avez déjà entendu parler ? \'oici ma réponse.

» D'abord, dans les associations généralement connues et dont il a été question jusqu'ici, il ne s'agissait que d'associations de consommation {(tssocicif/ons ccuiiuiiiiqucs et distributives selon mes thèses) et nullement à.c production, d'industrie coopérative. Or, je crois avoir démontré la grande importance de cette dernière espèce d'association, et je prouverai par des faits que malgré les grandes dillicultés qu'elle présente et qui empêchent

pratiquement de la mettre jusqu'ici au premier rang, ces difficultés ne sont nullement insurmontables. Mais ce n'est pas tout. Ce qui est d'une plus grande importance encore, ce sont deux objections que soulèvent plus ou moins toutes les associations dont il a été fait mention. J'en excepte toutefois les cités ouvrières dans leur organisation la plus complète, que je considère comme se rapprochant assez du tvpe d'association coopérative, dans son plein développement, et dont l'idée mère est l'une des plus heureuses, des plus importantes et des plus fécondes de toutes celles qui ont été émises de nos joiu-s, en ce qui concerne la question sociale des classes ouvrières.

» De ces deux objections, la première c'est que dans les associations dont il s'agit, le principe de la coopération n'est appliqué que dans un sens exclusivement i/intéricl, pour l'achat de comestibles et d'autres objets de première nécessité pour l'existence phvsiquc, sans établir aucune relation morale, intellectuelle et sociale, ni entre les entrepreneurs appartenant aux classes supérieures et les bénéficiaires appartenant aux classes ouvrières, ni entre les bénéficiaires eux-mêmes. En un mot, il n'v a pas la associdtio/i dans le plein et vrai sens de ce mot : il v a entreprise, établissement industriel et presque public, sans lien, sans consistance, sans forme organique socialement parlant. Et même pour le principe de coopération indépendante et active, s'il se rencontre dans ces entreprises, il ne s'v trouve certainement que dans des limites très restreintes.

>> L'autre object on, c'est que ce caractère d'établissement public, dans son application à certains besoins des casses ouvriers, tend à affaiblir, à décomposer les éléments, les bases et les conditions matérielles de la vie de famille, de l'économie domestique. Messieurs, je n'ai pas besoin, je pense, d'insister sur l'immense importance de la famille comme élément essentiel de civilisation chrétienne, et sur les dangers qui résultent de tout ce qui peut porter 1? moindre atteinte à l'indépendance et, si je puis m'exprimer ainsi, à l'isolement de la vie domestic]ue, qui est une des conditions et des garanties de sa pureté. Cela ne s'applique pas, il est vrai, au même degré, à toutes les parties et fonctions de l'économie du ménage, mais cela s'applique sans aucun doute

APRÈS LE 24 FÉVRIER il

très essentiellement au repas, au repos \metisa et thoriis) et à la société intime dont le centre et, pour ainsi dire, le symbole est le fover domestique, qui, pour les classes ouvrières, n'est pas en

KSAU DEPAKI'E A 20 ANS

général autre- chose que le feu où se préparent les repas de la famille. ITn seul exemple me suffira pour mieux mettre en évidence ma pensée, et je vous demanderai, messieurs : ces sociétés alimentaires, ces réfectoires populaires, ces fourneaux économiques si vantés, ne tendent-ils pas à éteindre les foyers

domestiques, à absorber les repas de famille, et ne vovez-vous p^s là, en réfléchissant sérieusement, un danger moral pour la famille, qui tôt ou tard pourrait l'emporter sur les avantages matériels que peuvent présenter les institutions dont il s'agit ? Ne crovez pas cependant qu il entre dans ma pensée de sacrifier sans façon à la morale sociale des avantages matériels dont l'économie sociale ne peut malheureusement plusse passer; il importe, tout au contraire, de trouver le moven de conserver les uns sans sacrifier l'autre...

>■>... Mais, messieurs, si en présence des expériences les plus authentiques qui prouvent que la théorie a été mise en pratique, que l'association coopérative, comme je l'entends, a fait et continue à taire ses preuves, l'on nous répète encore: « C'est impossible ! », vous avouerez que cette fin de non recevoir ne peut être admise et tombe d'elle-même aux veux de tout homme impartial et éclairé. J'ai trop de confiance dans les lumières et l'impartialité de cette assemblée, pour croire qu'elle ne se rende pas à l'évidence des faits que je vais lui soumettre, en les faisant précéder dune explication cpie je crois nécessan'e pour en taire apprécier la portée.

» Les expériences auxquelles j'en appelle ne présentent, il est vrai et je l'ai déjà dit, aucun exemple du plein et entier développement des principes que j'ai émis dans mes thèses, du svstème de communauté que j'oppose aux associations dont il a été cjuestion ici jusqu'à présent. Ni dans l'économie, ni dans l'industrie coopérative, ni encore moins dans les relations sociales et morales, le principe de communauté n'a été développé que dans ses premiers éléments. Quant à une organisation générale, elle a été essavée en Angleterre, mais sans résultat. Mais tout en n'embrassant que certaines parties de la communauté économique ou industrielle, et en ne les développant qu'à un certain degré, les associations dont je veux parler en ont fait assez pour prouver la possibilité de tout développement ultérieur de l'idée, du principe sur lequel elle reposent, du dernier résultat qu'elles se sont proposé plus ou moins distinctement. Elles le prouvent comme le bourgeon prouve la possibilité de la branche, des feuilles, des Heurs et des fruits. Elles le prouvent d'autant plus que ce qu'elles

APRÈS I,E 24 FK\'!:iF.R I S4S 303

ont fait, je le répète, a été essentiellement {ait par des ouvriers et pour des ouvriers, et cela dans les circonstances souvent les moins favorables, au milieu des plus grandes difficultés, non pas seulement intérieures et inhérentes à l'institution et aux personnes en elles-mêmes, mais encore accidentelles et extraordinaires...

>•• ... Ouant aux associations (hsfribiitivcs et ccoïK/iiiic/iics, les personnes mêmes qui m'ont fait cette obiection, admettent que là \ éminoice n'est nullement de rigueur. Or voilà ce qui me suffit parfaitement, parce que dans mes thèses, comme ailleurs, j'ai toujours posé l'association productive connue </iiestioii ouverte, à cause des grandes difficultés qu'elle présente dans l'exécution, du moins pour le moment, et parce que j'ai démontré que l'association ou communauté distributive et ccoiioinicjuc, qui présente bien des difficultés, suffirait dans son plein et entier développement, pour amener la régénération et garantir les intérêts essentiels des classes ouvrières. Laissons donc là les hommes éinineiits qui se sacrifient à V idée de la coopération productive, en prenant note, toutefois, du fait pratiquement très important, que de tels hommes ne manquent pas dans les classes ouvrières, et qu'il ne s'agirait que de trouver la meilleure manière de les utiliser sans leur demander de trop grands sacrifices. Maintenant v.oyons ce qui en est de V élite des ouvriers, que l'on dit être seule appelée aux honneurs et aux avantages de l'association coopérative.

» Et, d'abord, je suis très loin de nier qu'il v ait parmi les ouvriers une classe d' élite. Les difficultés de tout genre contre lesquelles les associations ont eu à lutter, surtout dans leurs commencements, ont été telles que, pour les surmonter, il a fallu, non pas seulement chez les chefs et fondateurs, mais aussi chez les simples associés, des qualités de tête, de cœur et d'âme qui, sans doute, ne sont pas plus communes dans la classe ouvrière que dans toute autre classe de la société. L'histoire de certaines associations tant productives qu'économiques, non seulement témoigne de beaucoup d'intelligence et d'aptitude aux affaires chez les chefs, mais elle présente aussi des preuves de force morale, de patience, d'abnégation, de persévérance chez tous les

associés, que je n'hésiterai pas à qualifier di héroïques . Ces qualités quoiqu'elles ne soient pas et ne puissent pas, dans l'état actuel des choses, être généralement répandues et à un si haut degré dans les classes ouvrières, ne sont pas cependant aussi rares qu'on pourrait le croire; il ne s'agit, même le plus souvent, que de les rappeler à la lumière, de les fortifier, de les développer et les appliquer le plus avantageusement possible. Et c'est précisément dans ce sens que l'association ouvrière, avec le concours de la classe supérieure, sera la meilleure école pour l'association elle-même.

» Il est d'autres movens encore de renforcer cette élite des classes ouvrières, de manière à lui faire perdre le caractère exceptionnel de minorité qu'on lui objecte. D'accord avec la pensée supérieure qui domine dans le Congrès, je partage aussi sa conviction que tous les movens d'éducation et d'instruction religieuse, morale et intellectuelle, qui résument, pour ainsi dire, le présent et l'avenir de la civilisation moderne, doi'S'ent être incessamment appliqués à l'élévation du niveau religieux, moral et intellectuel des classes ouvrières. Eh bien, messieurs, fort de cette conviction, je n'hésite pas à affirmer que ce qui, dans ce moment, n'est encore qu'une élite assez nombreuse, toutefois, pour l'œuvre préparatoire et pour prouver ce qu'il v a à prouver, ne tardera pas à devenir une minorité respectable, pour finir par être une grande majorité, la règle; pourvu, toutefois, que l'on ajoute à tous les autres leviers, pour cette élévation des masses, celui de l'association coopérative en communauté. Au reste, il va sans dire, je l'espère, que l'on ne nous demandera pas de prendre pour les premiers essais d'une construction nouvelle et assez difficile en elle-même, les plus mauvais matériaux; seulement, pour prouver que cette construction est possible, l'on nous permettra de commencer avec ce que nous trouverons de mieux sous la main, et d'espérer qu'ici, comme en d'autres choses très utiles mais nouvelles, chaque pas fait en avant, en procurant un point d'appui, rendra plus facile le suivant.

» Et les revers? Messieurs, je sais mieux que personne peut-être qu'il y a eu un grand nombre de revers, de naufrages dans l'histoire de l'association coopérative; j'admettrai même

que le nombre des revers est beaucoup plus erand que celui des succès; mais qu'est-ce que cela prouve, sinon que de grandes et nombreuses fautes ont été commises I Un seul cas de succès dans des circonstances qui ne soient pas essentiellement exceptionnelles, prouve tout pour, et une centaine de cas contraires ne prouvent rien contre la possibilité générale de la chose.

» En résumé, toutes les objections, quelles qu'elles soient, ne prouvent absolument rien contre ce fait incontestable que des milliers d'ouvriers qui, dans leur isolement, n'espéraient jamais, de leur propre aveu, pouvoir s'élever au-dessus de ce niveau général de leur classe, où l'on végète au jour le jour en se débattant incessamment pour ne pas glisser ou tomber plus bas, ont, dans l'association coopérative, trouvé moven, en peu d'années, de devenir ouvriers-propriétaires avec des chances raisonnables de voir leur propriété s'augmenter et d'élever dans la même proportion leur condition morale, intellectuelle et sociale. Les faits spéciaux desquels résulte ce fait général appartiennent aux trois grands pavs de l'Europe centrale. Quant à d'autres pavs, je n'ai point de renseignements assez précis pour en pouvoir tirer parti ici. Excepté dans l'Amérique du Nord, il ne paraît pas, au reste, que l'association ait fait ailleius des progrès qui mériteraient de fixer votre attention. »

L'orateur passe alors en revue tout le mouvement coopératif anglais et français, tant en ce qui regarde la consommation que la production. Il parle aussi des associations existant en Allemagne et en Autriche et termine en disant qu'il exprime la conviction que désormais les membres du Congrès seront convaincus « que ceux-là se trompent qui prétendent que l'association coopérative des classes ouvrières est une chose absurde, impossible et dangereuse. »

Finalement les conclusions du rapport sont adoptées.

Mais, à vrai dire, les congressistes semblaient parler dans le désert.

Le mouvement coopératif était arrêté. Les quelques tentatives faites après le 24 février 1848 avaient échoué. Les promoteurs de ce mouvement étaient découragés et plusieurs des plus enthousiastes, Nicolas Coulon entre autres, doutèrent

^o6 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION' EN BELGIQUE

même de la puissance de l'association sous toutes ses formes et n'eurent plus d'espoir que dans la révolution violente, le seul moven, crovaient-ils, d'affranchir les travailleurs de l'exploitation capitaliste.

Ces idées nous allons les retrouver plus tard quand de nouveaux essais seront tentés, quand les jeunes voudront essaver à leur tour des moyens dont les aînés n'avaient su tirer parti, l'éducation de la masse, au profit de laquelle ces idées d'association étaient mises en pratique, laissant encore trop à désirer.