ET DESIRE BRISMEE. POLEMIQUE ENTRE NICOLAS COULON

ET CÉSAR DEPAEPE.

Après l'eflbrt pour ainsi dire infructueux fait de 1848 à 1852, on resta des années sans parler de 'coopération,' sauf ce qu'on en dit, comme nous l'avons vu au chapitre précédent, au Congrès de la Bienfaisance de 1856, dans un milieu bourgeois et philanthropique.

Les sociétés de production' fondées après le 24 février 1848 avaient disparu l'une après l'autre, à l'exception cependant de celle des typographes, l'Alliance.

Quant aux associations pour la consommation, les quelques tentatives faites à Bruxelles, à Liège, à Gand et ailleurs, échouèrent aussi. La raison? Il [faut la chercher, i pensons-nous, dans les obstacles légaux ' qui s'opposèrent^ à^l'existence de sociétés de ce genrefet surtout, il importe de le dire, au manque d'instruction et de capacité des travailleurs de l'époque dont nous parlons.

Alors que' le mouvement coopératif s'était insensiblement éteint dans notre pays, en Angleterre, au contraire, l'exemple historique des Pionniers de Rochdale avait portéj ses fruits et les progrès de la coopération étaient sérieux et constants.

En Suisse, des associations de consommation se créèrent et

se développèrent dans les principaux centres industriels. Les coopératives de Bâle, de Lausanne, de Genève, de Zurich, de Lucerne, de Vevev, de la Chaux-de-Fonds, etc., datent pour la plupart de la décade 185 1-1860.

En Allemagne, c'est sous la forme de sociétés de crédit populaire que la pratique de l'association se répand dans les masses et obtient un grand succès.

Il en est de même en Italie, quoique d'une manière plus modeste.

En France, enfin, quelques-imes des sociétés de production fondées en 1848 et 1849 subsistaient encore à cette époque et une association alimentaire fut fondée à Grenoble, sous les auspices et avec le patronage de 1 administration municipale. Mais, en résumé, on ne peut dire qu'il v avait le une vie intense, car la plupart de ces sociétés végétaient misérablement, ne s'étendaient point, ne faisaient aucun progrès sérieux.

Pour en revenir à la Belgique, dès 1853, il n'existait plus rien en fait d'association coopérative, sauf l'exception déjà citée. Bien plus, les apôtres de la coopération, qui avaient tant de foi et d'enthousiasme en 1848 et pendant les deux ou trois années qui suivirent, étaient maintenant profondément découragés.

A vrai dire, la situation était plus pénible encore, car non seulement le découragement les avait atteints, mais les anciens coopérateurs de 1848 déclaraient, en outre, que la coopération était un trompe-l'œil, un palliatif, un moven dans lequel il ne fallait avoir aucune confiance 1 Ce qui avait été leur espoir, ce en quoi ils avaient eu foi pour sauver le prolétariat, pour supprimer le patronat, pour mettre fin à l'exploitation de l'homme par l'homme, n'était plus, à les entendre, bon à rien, si ce n'est à endormir les travailleurs I

Au lieu de faire un examen de conscience, de rechercher les causes réelles qui avaient fait disparaître l'une après l'autre les associations ouvrières de production, les coopérateurs, déçus et découragés, préférèrent déclarer que l'outil coopératif ne valait rien. N'étaient-ce pas, plutôt, les ouvriers chargés de se servir de cet outil qui n'étaient pas à la hauteur de la situation? Ou bien encore n'était-ce pas le milieu qui n'était pas assez

LA COOPÉRATION BELGE DE 1860 A 1880 30g

favorable pour permettre à ces groupements ouvriers de vivre et de prospérer?

Cependant, il faut le dire, les découragés, ceux qui jetèrent le manche après la cognée, ceux qui désespérèrent de la puissance du principe d'association après quelques échecs locaux, ne dominèrent pas exclusivement dans les groupes socialistes et démocratiques. Il v en avait d'autres qui avaient conservé la foi.

Dès 1857, des ouvriers démocrates et libres-penseurs avaient fondé, à Bruxelles, l'association /.es Solidaires, société pour les enterrements civils. Trois ans plus tard, les mêmes hommes, ou peu s'en faut, créèrent l'association Le Peuple, groupe politique démocrate-socialiste. Cette société avait pour organe La Tribune du Peuple, qui parut pour la première fois le 12 mai 1861 et disparut , le 4 avril 1869, après avoir cédé la place au journal L' Iiiieniatioiiale, dont le premier numéro porte la date du 17 janvier de la même année.

Au mois d'octobre 1861 , après avoir consacré de nombreuses séances à la discussion des meilleurs movens d'être utile à ses membres, l'association Les Solidaires décida de fonder, sous le titre de La Solidarité, une caisse de prévoyance et de pension. Plus tard, pour assurer à ses sociétaires la vie à bon marché, elle décida la création d'un magasin d'approvisionnement.

D'après les statuts de la nouvelle société, La Solidarité avait pour but principal d'assurer, par tous les movens loyaux possibles, une pension à chacun de ses membres qui aurait contribué pendant vingt-cinq ans à la constitution d'un fonds de caisse et que la vieillesse ou des infirmités forceraient à rester dans l'inaction.

Cette société, dans l'esprit de ses initiateurs, devrait, en outre, assurer à ses membres l'achat des vivres à bon marché, en les achetant en gros, c'est-à-dire, en supprimant les intermédiaires.

Tous les membres des Solidaires pouvaient taire partie de la section la Solidarité.

La capital de cette société, dont la durée était illimitée, était formé au moven de cotisations mensuelles de 50 centimes, du produit des amendes, des bénéfices réalisés sur les opérations commerciales et par des dons volontaires.

310 HISTOIRE DE LA C00PF:RATI0N en BELGIQUE

Le chapitre VII des statuts, le seul qui rentre dans le cadre de notre sujet, stipulait que tous les associés avaient le droit de s'approvisionner dans une proportion équivalente à leurs versements. Les membres qui renonçaient à cet avantage devaient, dans une des séances, le déclarer au conseil, afin que celui-ci pût répartir leur portion sur les associés qui en auraient fait la demande.

Les approvisionnements, disaient encore les statuts, se paient par douzièmes, c'est-à-dire par mois, sous peine d'une amende pour chaque retard de paiement.

L'associé qui, pendant les douze mois, à partir du jour de la livraison, n'aurait pas entièrement soldé son compte, n'avait point droit aux approvisionnements l'année suivante, c'est-à-dire, que pour obtenir un nouveau crédit, il ne devait rien devoir à la caisse.

D'après ces statuts, qui manquent de clarté en ce qui concerne le fonctionnement de ce service d'approvisionnement, les membres de h Solidarité achetaient à crédit les objets de consommation dont ils avaient besoin. Le paiement des achats se faisait par mois, et pour pouvoir acheter à nouveau à crédit l'année suivante, il fallait avoir soldé sa dette de l'année antérieure.

Ce svstème d association ressemblait assez bien à celui en vigueur dans les sociétés d'achats de provisions d'hiver que préconisait Ch. Rogier pendant la crise alimentaire de 1845-1847 et plus tard encore. Il est cependant plus défectueux, puisque dans les sociétés d'achats, les membres avaient économisé pendant la bonne saison de quoi acheter en gros des provisions pour l'hiver, pommes de terre, légumes secs, charbon, etc., tandis qu'ici les achats se faisaient à crédit, ce qui est souvent scabreux et laisse presque toujours des mécomptes.

Quoi qu'il en soit, la tentative faite en 1861 méritait d'être rappelée. Le règlement dont nous venons de citer la partie essentielle, fut publié dans la Tribune du peuple. Il était précédé des lignes que voici :

« Chaque jour nos amis proposent ou demandent des moyens divers d'améliorer notre précaire position présente.

LA COOPÉRATION lŒLGK DE 1860 A l!

» La solidarité, comme on le sait, est le mot général dans lequel rentrent tous les projets que nous pouvons faire, tous les principes que nous pouvons invoquer pour rendre meilleure notre condition actuelle, en nous appuvant les uns sur les autres, en fusionnant nos intérêts dans une union fraternelle, en nous formant en associations dont les membres contractent des obligations réciproques et une certaine responsabilité collective.

» Tout en parlant de la Révolution générale à laquelle nous aspirons, il est bon de faciliter, autant que possible, toutes les améliorations transitoires. Les Solidaires, dont on sait le programme et le but, ont déjà formulé un projet de règlement en vue de la création d'une caisse de retraite, de prévoyance et d'approvisionnements; ces st.ituts nous semblent de nature à pouvoir être consultés avec fruit par ceux de nos amis qui pourraient se proposer des combinaisons analogues.

>•> Au point où nous en sommes, c'est le moment de chercher tous les movens d'exécution possibles, et le projet que nous publions n'exclut en rien les projets plus complets ou dilférents que l'on pourrait avoir.

» En faisant appel à nos amis sur tous les points où leur activité peut nous venir en aide, nous prenons nous-mêmes l'initiative de cette publication, afin que d'autres cherchent et produisent leur contingent, et que les améliorations viennent de même.

» Il n'est pas un projet utile, pas une bonne idée, pas un iwn sentiment qui ne doive chercher sa réalisation, et la solidarité est le grand mot qu'il s'agit de traduire en fait.

» Tous les movens de réalisation sont et doivent être recherchés et étudiés.

» Mais la recherche et l'étude ne sont pas tout, c'est la mise en pratique qu'il faut et c'est pour en faciliter à tous l'exécution que nous publions le règlement suivant ».

Cet appel à la pratique de l'association, à l'effort personnel des travailleurs dans le but de tirer le meilleur parti possible de la situation actuelle, ne fut pas récompensé connue il méritait de l'être.

Un ouvrier cordonnier bruxellois, Jean Pellering, propa-

gandiste ardent, orateur populaire à tendance révolutionnaire, que nous connûmes plus tard à X Intcniatioiialc et à la C/unnhte du irarail, se mit à combattre le projet des Solidaires. Peu de temps après, comme nous le verrons, Nicolas Coulon, le coopérateur de 1848, se mit à côté de Pellering, repoussant lui aussi le svstème des associations, et n'avant foi, pour sauver les travailleurs de la misère, cjue dans la révolution violente.

Il s'ensuivit une scission dans le petit groupe des démocrates-socialistes d'alors. Ces hommes se séparèrent en deux camps ennemis et ce n'est que quinze ans plus tard, en 1877, quand on essava de grouper en une fédération locale les diverses sociétés de libre pensée de Bruxelles, que l'on arriva à les réunir à notiveau après que, durant des années, ils se furent combattus avec plus d'ardeur qu'ils n'en eurent mis à attaquer leurs adversaires catholiques et libéraux.

On a peine à croire aujourd'hui, que pareille lutte fratricide ait pu durer pour une simple question de tactique en somme; mais c'est la vérité. Aussi nous paraît-il intéressant de rappeler les idées défendues alors par Jean Pellering d'une part et Désiré J^rismée d'autre part. On verra ainsi quel était réciproquement l'état d'esprit des lutteurs démocrates-socialistes de l'époque.

C'est dans la Tribniic du Peuple qu'avaient paru les statuts de la Solidarité. C'est dans le même organe que Jean Pellering demanda la permission de démolir la tactique proposée, c'est-àdire de combattre les sociétés de prévovance et de secours nuituels.

Jean Pellering était tui ouvrier bottier qui jouissait depuis des années d'une grande popularité. Il était né à Bruxelles, le 24 octobre 1817. Lorsque les événements de 1830 survinrent, le jeune Pellering, bien qu'âgé de 13 ans seulement, prit part aux manifestations et aux émeutes dont l'aboutissement fut la révolution qui chassa le roi de Hollande et créa la Belgique indépendante.

Le père de Jean Pellering fut blessé à la jambe pendant la révolution et resta boiteux. Peu de temps après, il se suicida

LA COOPERATION BELGE DE l!

pour échapper à une misère atroce. Les deux frères de Jean Pellering furent également blessés pendant les journées de septembre 1830.

JKAN l'Kl.I.KKIM

La révolution, qui avait un caractère démocratique très prononcé, fut escamotée et le peuple traité en paria. Les principes qui étaient inscrits dans la Constitution de 1S31 étaient

excellents, superbes! On v proclamait l'égalité de tous les Belges, on déclarait que tous les pouvoirs émanaient de la nation, mais pour décider, plus tard, que seuls avaient le droit d'élire les représentants de la nation, ceux qui pavaient le cens électoral I

Bien des gens étaient républicains, à preuve le vote émis au Congrès national sur la forme du nouveau gouvernement à donner à la Belgique.

Le peuple des grandes villes, surtout dans sa partie éclairée, était mécontent de la tournure que prenaient les choses après l'avènement au trône de Léopold I".

En 1S39, lorsque les Chambres s'apprêtaient à voter la Convention dite des 24 articles, qui cédait une partie des provinces du Limbourg et du Luxembourg à la Hollande, une campagne de presse et de réunions fut organisée pour protester contre ce que les patriotes d'alors appelaient « les tricheries du gouvernement et du roi. »

Pellering fut au nombre des protestataires.

Dans un meeting tenu le 17 février iiS^y — il avait un peu plus de 20 ans alors — Pellering prit la parole pour protester contre l'attitude du gouvernement et des Chambres. Il s'exprima comme suit, d'après un iournal de l'époque :

« Pellering. — ... Eh bien, je tâcherai mardi, lors de l'ouverture de la Chambre, d'être présent dans la tribune, et quand je verrai que les propositions infâmes du ministre de Theux, tendant à accepter les 24 articles, seront acceptées par la majeure partie de messieurs les représentants ou vendeurs du peuple, et que tous les malfaiteurs corrompus crieront : Vh>e /c Roi et vù'e. la paix, je crierai pourtant de toutes mes forces contre eux : A bas les 2^ articles.' Pas de iiiorcellcDiciit! et toits ceux qui consentent à livrer nos frères du Luxembourg et du Limbourg en mains de leurs ennemis sont des lâches et des traîtres! C'est ce que je crierai et dussent-ils m'emprisonner aussitôt, je ne me soucie pas de cela. Mes deux frères ont été blessés dans la révolution, mon père a également versé son sang pour notre liberté et notre indépendance et a dû après cela se suicider par misère; ce sang de mon père et de mes frères et de

LA COOPÉKATIOX HELGi; DE 1860 A 18S0

tant d'autres braves Belges a coulé pour nous rendre tous libres et indépendants, mais nullement pour livrer trois ou quatre cent mille frères et compatriotes comme des esclaves ou des bètes de boucherie en un seul coup à l'ennemi; c'est une iniquité criante, à laquelle je m'opposerai aussi longtemps que mon cœur battra dans mon sein, et je ne crois pas qu'il puisse exister un seul vrai Belge qui en cela ne voulut pas imiter mon exemple. »

Ces paroles, d'après les journaux, turent chaleureusement applaudies.

Le lendemain, lundi, une grande réunion du peuple avait lieu sur le tombeau des braves morts de septembre, situé place des Martvrs. Il s'agissait de combiner une démonstration contre l'acceptation, par les Chambres, des 24 articles. Pellering était présent. On cria : A d<7S les 2^ articles! Point de morccllcnient .'

De là, une partie du public s'était rendu place de la Monnaie, en face du théâtre, pour v chanter une hvmne patriotique, autour de l'arbre de la liberté. On cria de nouveau : A b<is les 24. articles et d'autres cris analogues. Le journal auquel ces détails sont empruntés, déclare que des agents provocateurs s'étaient joints aux manifestants et criaient : A bas le roi! La police, qui était là, en profita pour faire quelques arrestations, parmi lesquelles celle de Jean Pellering.

Les policiers voulurent le conduire à l'amigo, mais les ouvriers présents intervinrent et délivrèrent Pellering. Dans la bataille, celui-ci avait perdu son bonnet et il revint le chercher, ne voulant pas s'enfuir, puisqu'il n'avait rien à se reprocher.

Il fut arrêté de nouveau et traîné au corps de garde du théâtre, d'où, deux heures plus tard, il fut transporté, entouré de six gendarmes, à la prison, où il resta quarante jours au secret !

Pour ces mêmes événements, on poursuivit devant la cour d'assises Adolphe Bartels et Jacques Kats. l'n instant il fut question de poursuivre en même temps Jean Pellering, mais celui-ci fut relâché, aucune preuve n'ayant été découverte à sa charge.

Pellering débuta donc dans la vie politique comme patriote

3l6 HISTOIRE DE I.A COOPÉRATION EN BELGIQUE

et démocrate. Il fut ensuite, avec J. Kats, un des organisateurs des meetings ouvriers pour la défense des intérêts populaires.

En 1848, nous le trouvons mêlé aux événements de cette époque troublée. Les idées socialistes étaient défendues alors par l'ouvrier bottier en même temps que par des bourgeois démocrates.

Pellering, nous l'avons vu, lit partie de la coopérative des bottiers de Bruxelles, fondée en 1S49. A sa sortie de prison, en 1850, il en fut nommé gérant en remplacement de J. Gallet.

Plus tard, en 1854, il fut avec Brismée, Coulon et d'autres, un des principaux fondateurs' de la première association pour la propagande rationaliste et l'organisation d'enterrements civils, L' AffrtDic/iis^ciiiciit (i).

En t86i, il aida à fonder la Société Le Peuple, association de politique militante.

Mais à la suite d'une polémique que nous allons rappeler, Pellering se sépara de ses amis qu'il considérait comme trop modérés, et avec Coulon, il fonda le Cercle populaire, qui avait des tendances blanquistes et propageait les idées les plus avancées.

Du temps de rinternation"le, Pellering ne joua pas un rôle bien en vue. Il fut cependant un des fondateurs de l'association des cordonniers qui adhéra à l'Internationale.

Quand en 1875, l'auteur de ces lignes fonda la Lhaiiibre du Travail, fédération des associations ouvrières de Bruxelles, Pellering adhéra à ce mouvement. Des conférences et des cours furent organisés au local Le Cygne, Grand' Place, et Pellering v prit plusieurs fois la parole en flamand. Il v donna des conférences sur la Création, la Phrénologie, etc.

Nature énergique et enthousiaste, Jean Pellering avait les qualités du véritable tribun. Nous l'avons connu à la fin de sa vie et l'avons entendu plusieurs fois dans les réunions publiques, où il défendait les idées les plus avancées et préconisait les mesures les plus révolutionnaires.

( i) La Libre Poisée de Bruxelles ne fut fondée que plus tard parmi la classe bourgeoise, dans le même but. Son premier président et principal fondateur fut 'SI. Henri Berge.

C'était une belle figure, comme Coulon et d'autres. Il voulait aller droit au but, négligeant les demi-mesures, ce qu'il appelait des palliatifs, comme si la foule pouvait ainsi, d'un bond, adopter des idées qui n'ont pas eu le temps de mûrir! comme si les tentatives violentes étaient toujours assurées d'un lendemain !

Jean Pellering mourut à Bruxelles, le 15 juin 1877; il n'avait pas 60 ans!

Et maintenant, laissons lui la parole :

Voici en quels termes Pellering attaqua l'association Les Solîdiiircs pour l'initiative qu'elle avait prise de créer inie société d'approvisionnements :

« Dans la société actuelle, tout l'organisme est vicieux; le vol, la rapine, l'exploitation et l'égoïsme v sont prédominants et l'on peut dire que rien de tout ce qui existe n'est basé sur des principes équitables. Nous prendrons à cœur, quand le temps nous le permettra, d'attaquer un à un tous ces rouages et de montrer le mal en indiquant le remède; les sociétés de prévovance et de secours mutuels ne sont qu'un palliatif contre l'égo'isme individuel, et l'égoisme est un des plus grands obstacles à la rénovation et au bonheur social. La prévovance entretient, aux dépens de la bourgeoisie, une foule d'individus et favorise le crime; le secours mutuel entretient souvent des ladres, et les cœurs hoimêtes et généreux augmentent continuellement par leurs sueurs un fonds dont ils ne profiteront peut-être jamais.

» Il y a des sociétés de prévovance contre le feu et l'eau, sur la mort, contre la santé (milice) et la maladie, contre les banqueroutes, les déguerpissements, etc. Toutes ces sociétés ont des employés et des gérants, parasites improductifs qui vivent grassement aux dépens des contribuables; si la société était bien organisée, il n'y aurait que des emplois productifs qui contribueraient au bien-être de tous. Les sociétés ouvrières de prévoyance et de secours mutuels sont plutôt un mal qu'im bien, et nous allons dire pourquoi. Sont-elles organisées pour l'achat de nnu^chandises ou de denrées alimentaires, il faut d'abord réaliser un fonds social que l'ouvrier doit paver par anticipation, et le versement qu'il peut faire est si minime que malgré que la collectivité puisse tonner un certain capital, mais de nouveau réparti sur un

3l8 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

grand nombre de membres, le bien qu'il peut produire revient à zéro. On croirait de supprimer ainsi les tntennédiaircs, mais le gérant qui voyage et qui achète, doit être indemnisé; celui qui distribue les marchandises ne peut le faire pour rien; donc, l'intermédiaire continue d'exister. Toutes les questions d'intérêt collectif, dans la mauvaise organisation sociale dans laquelle nous vivons, sont scabreuses et nuisibles à la démocratie; avant le début, on se promet monts et merveilles, mais après il ne reste que haine, division et déception.

» Il est impossible au grand nombre des ouvriers de faire partie d'une société de secours mutuel, parce qu'au bout du mois, au lieu d'avoir un franc de trop pour paver leur mensuel, il se trouve qu'il leur manque quelques francs; car on peut dire que les ouvriers généralement gagnent un peu moins que le nécessaire. Le secours mutuel est donc la bride avec laquelle on abnitit et avilit le peuple, et quand la misère est trop grande, les exploiteurs, les oppresseurs, enfin tous ceux qui vivent de la sueur de la classe productive, lui jettent quelques miettes de pain ou un peu de soupe économique, et veulent encore se faire passer aux yeux de la masse pour être des bienfaiteurs.

» Combien n'v a-t-il pas d'ouvriers qui, après avoir fait partie pendant plusieurs années d'une de ces sociétés, ont dû l'abandonner; combien de fois n'arrive-t-il pas qu'un des membres de ceh sociétés dont le fonds social est de cinq, dix, quinze mille francs se trouvent dans la plus affreuse misère, par la maladie de leurs enfants ou de leur femme, ou bien par le manque d'ouvrage; quel plaisir pour ce membre de pouvoir se dire qu'il participe à former une si lourde bedaine et qu'il doit se coucher sans souper!

» On voit les sociétés de prévovance et de secours mutuel prônées et même organisées par les rongeurs du peuple, et par leur essence elles sont liberticides pour l'ouvrier ; elles l'enchaînent au sol qu'il habite et le font végéter dans un lieu où son travail n'est pas suffisamment rétribué et oi\ il reste de peijr de perdre le fruit de ses longues privations. Nous ne voulons pas dire pour cela que celui qui fait partie de ces associations doive les abandonner ; non, mais nous voulons prouver et nous aimons à constater que ce n'est pas là l'œuvre de la démocratie.

Ouvriers démocrates, secouez tout ce qui vous enchaîne ; soldats de l'avenir, rendez-vous libres autant qu'il est en votre pouvoir ; organisez-vous en cercles fraternels comme L' Ajfranchisscineiit et l'association de La Tribune du Peuple ; faites que vos rétributions soient abordables à tous ; faites des œuvres fraternelles, des œuvres de propagande ; sovez forts par le nombre et par l'union. Il est certain que si le malheur frappe l'un d'entre vous, chacun, selon ses movens, offrira son obole fraternelle pour adoucir sa peine.

» Ouvriers, nos frères, chacun sent le poids qui nous oppresse ; jamais les accaparements, les exploitations et les exigences des propriétaires n'ont été plus avides ; c'est le délire de la vieille société ; préparez-vous pour la grande lutte, l'heure de la délivrance est proche! Sapez, sapez l'édifice pourri ; vous êtes la force et la vie, il dépend de vous de faire triompher le travail et la justice, il dépend de vous d'enfouir à tout jamais les turpitudes et les iniquités. »

Certes, cela ne manquait ni de souffle ni d'une certaine éloquence !

Mais que de fois n'avons-nous pas entendit ces discours 1 Que de fois, depuis 1872, époque à laquelle nous sommes entrés dans le mouvement socialiste, avons-nous vu des hommes convaincus, mais souvent découragés, fatigués, déclarer que la société actuelle ne peut être modifiée, améliorée, et que seule la révolution peut mettre tin aux injustices, aux iniquités, aux misères dont souffre la classe des travailleurs I

A les entendre, la révolution sociale était inévitable, fatale et prochaine I II n'y avait donc qu'à laisser aller la vieille machine bourgeoise, elle s'userait d'elle même et éclaterait un beau jour, pour faire place à la société socialiste. Tous ceux qui parlaient de suffrage universel, de syndicats, de mutualité, de coopération, d'organisation de la classe ouvrière en un mot, étaient traités d'endormeurs ! Toute tentative de ce genre était combattue à l'avance et condamnée sans merci !

C'était, et c'est encore, il faut l'avouer, un rôle facile à jouer, que celui des violents ! La société était pourrie. Il fallait donc attendre le moment propice pour la renverser d'un coup

d'épaule. En attendant l'heure fatale, on pouvait à l'aise fumer sa pipe et vider sa chope ; c'était bien plus agréable que de se réunir, de sacrifier ses heures de loisirs et de repos à l'organisation des sociétés ouvrières. Il est juste de dire cependant, que tous ceux qui préconisaient les movens violents, ne restaient pas inactifs non plus.

Ce fut Désiré Brismée qui répondit à l'attaque de J. Pellering.

Mais avant de lui donner la parole, racontons la vie de ce brave et dévoué lutteur de la cause du peuple, d'après un article fait le lendemain de sa mort, par César Depaepe.

Désiré Brismée est né à Gand, le 27 juillet 1822. En 1830, ses parents avaient quitté Gand (ils étaient hôteliers ou aubergistes). Son père participa à la révolution de 1830; le soir il rentrait chez lui avec Charlier, le fameux artilleur à la jambe de bois. Brismée avait alors une huitaine d'années. Il racontait souvent que, durant la bataille du Parc entre autres, son père et la yambe de Bois rentraient le soir après avoir fait le coup de feu et jouaient aux cartes jusque bien avant dans la nuit. Charlier, juché sur la table, se débarrassait de sa jambe de bois, et le jeune Désiré essayait alors de s'appliquer la jambe de bois et de marcher avec cet appareil. Le matin, les combattants retournaient au Parc, dès l'aurore, faire le coup de feu.

A 1 1 ans. Désiré Brismée fut mis en apprentissage à Bruxelles, dans une école tvpographique, tenue par un nommé Coulon, — sans lien de parenté, parait-il, avec Nicolas Coulon, qui est originaire de Liège. Il y apprit son métier de typographe, tout en s'instruisant le soir dans différentes branches de connaissances.

De bonne heure, les souvenirs révolutionnaires de son enfance, les tendances démocratiques de son père, qui était républicain comme Charlier, comme De Potter, comme les hommes les plus actifs de la Révolution de 1830; le milieu ouvrier dans lequel il vécut, mais par-dessus tout l'étude de l'histoire et des écrivains socialistes imprégnèrent le' jeune cerveau de Brismée d'idées avancées, franchement rationalistes, démocratiques et socialistes.

Dans la période qui précéda 1S48, il se mêla aux mouvements ouvriers dont Kats et Pellering étaient les leaders à Bruxelles ; mais, comme Kats, ce fttt surtout par le théâtre, les sociétés dramatiques et Ivriques, la chanson, etc., qu'il se livrait alors à la propagande.

En 1848, il était activement mêlé au mouvement républicain et socialiste, avec Gérard Mathieu, L. Labarre, Coulon, Prosper Eslens, Adolphe Samuel, etc.

Il ftit de la fameuse campagne des Banquets démocratiques à Bruxelles et en province. — Entre autres, le banquet du Prado, où les Léopoldistes voulurent envahir la salle du banquet démocratique; Brismée, qui venait d'imprimer la brochure, t^ii mot à tous, de G. Mathieu (laquelle devait être distribuée au banquet), arriva trop tard pour pénétrer dans la salle du Prado, oîi il trouva les Léopoldistes dans le jardin de cet établissement qu'ils avaient envahi et là, avec quelques autres répitblicains armés de cannes, barreaux de 1er et piques arrachées au grillage, il livra aux Léopoldistes une bataille d'où il résulta de part et d'autres d'assez graves blessures.

Vers l'année 1848, il fut mêlé aux tentatives de création de sociétés ouvrières de production et il fonda, avec d'autres tvpographes de l'Association libre, la société de production /.'Alliance tvpographiquc, dont il se retira plus tard, quand on augmenta le droit d'entrée.

Plus tard, en 1861, il contribua à la fondation du journal La Tribune du Peuple — le journal de l'Association le Peuple — dans lequel il rédigea hebdomadairement « le Bulletin anticlérical » et des articles sur les questions ouvrières. Vers la même époque, il fonda, au sein des Solidaires, une des premières sociétés coopératives de consomnuition du pavs, sous le nom de La Solidarité.

En 1847 et 184S, il fut membrr de /.' .Uliaiice, dont étaient tous les démocrates belges les plus connus et plusieurs proscrits étrangers, entre autres Karl Marx; on le compta aussi parmi les organisateurs de la manifestation contre Hevnau, le fouetteur de femmes, bourreau de la Hongrie. C'est lui qui fut le portedrapeau dans la manifestation antibonapartiste, faite en l 'bonne ^

de ^"i]ainXIIIIqui avait refusé de livrer Raspail et avait répondu par le fameux : « JamaisI » aux sommations de Badinguet. Il participa aux autres démonstrations publiques de cette époque.

Plus tard, à l'Association Le Peuple, il prit part aux débats sur les questions sociales et économiques, et à Tétude dçs grands auteurs socialistes, en collaboration avec Steens, Movson, L. Fontaine, P. Voglet et tous les jeunes de l'époque : Hector Denis, Guillaume De Greef, Boulé, Albert Peemans, C. De Paepe, Vandenhouten, F. Frenav, les frères Janson, les frères Splingard, plus tard Eug. Hins, puis les réfugiés français Flourens, Longuet, Luzarche, Rogeard, Tridon, Vaiiin, etc.

Après les journées de Juin et après le 2 Décembre, Brismée offrit l'hospitalité aux proscrits français qu'il allait rejoindre à la frontière potir les faire entrer à Bruxelles par des chemins détournés, et afin de leur éviter d'être arrêtés en entrant dans la capitale, il les habillait d'une blouse et entamait avec eux des conversations flamandes qu'ils faisaient semblant de comprendre et auxquelles ils répondaient par des Ney, Ncy, ou J-aii, yau, wel begod, etc., et quelques autres mots qu'il leur avait appris.

De 1848 jusque vers 1856, il fut prote d'abord au journal républicain La Nation, dont Louis Labarre et Ch. Potvin étaient les principaux rédacteurs, puis ati National &\x\gé par Ch. Péan; Brismée v rédigea des chroniques sur le mouvement ouvrier. Plus tard, il fit avec Labarre Le Drapeau, journal républicain à tendances socialistes, auquel collabora atissi très activement Félix Delhasse. C'est alors que Brismée fut condamné, comme imprimeur du Drapeau, à un an de prison, pour un article considéré par la cour d'assises comme offensant pour la famille rovale. Il fit cette année à la prison de Nivelles, où il trouva le moyen de convertir au socialisme des pavsans condamnés comme braconniers.

En 1854, il fonda avec Coulon, Pellering, Armand Bataille, le père De Potter et d'autres, L' Affranchissement, société démocratique pour les enterrements civils, la première société de ce genre — et en 1857, Les Solidaires, société d'enterrements civils, de propagande rationaliste et .démocratique, de secours

mutuels et d'assistance fraternelle, avec Labarre, Colard (père), Louis Lotte, Delvigne, Mitschell, Georges De Greef, les frères Guilliaume, Delparte et quelques autres. Il resta depuis lors le secrétaire de cette association qui acquit une grande célébrité, à telle enseigne que le mot de sulit/dire, est encore dans beaucoup de milieux svnonvme de libre-penseur, athée, incrédule, etc.

Il participa activement en 1857 au mouvement de protestation contre les couvents et le cléricalisme.

Comme tvpographe, il prit part à plusieurs grèves. Il fut aussi, en 1858, un des agitateurs qui, avec l'Association générale ouvrière et le Cercle fraternel de Bruxelles, les lileurs et tisseurs gantois, etc., remuèrent le jxivs contre la loi sur les coalitions ouvrières et parvinrent à la faire abolir. Etaient engagés dans ce mouvement, du côté de la bourgeoisie démocratique et avancée: Gustave Jottrand, de Molinari, Fr. Haeck, Ad. Demeur, Zoude, Roger, et du côté ouvrier les leaders des travailleurs gantois : Emile Movson, Eug. Steens, Billen et De Ridder.

En 1861, Désiré Brismée fut un des principaux propagateurs et orateurs des grandes manifestations populaires en faveur de l'insurrection polonaise.

Il lit partie de la délégation belge qui alla à Londres porter à Ma/.zini et à Kossuth les svmpathies de la démocratie belge pour les vaincus des insurrections d Italie et de Hongrie. Kossuth lui Ht cadeau d'un drapeau conquis sm^ l'année impériale autrichienne.il fut délégué par l'association le Peuple au Congrès international de la Ligue réfiiiblicaiiie, qui eut lieu à Bruxelles, il v a vingt-cinq ans, et qui fut un des premiers essais d'association internationale de la démocratie universelle, sous la présidence de Garibaldi.

En 1864, l'Association belge le J'eup/e, qui comptait alors des sections à Bruxelles, dans le pavs de Charleroi et à Liège, s'entendit avec les Pianos ouvriers de V^erviers, le Cercle fra- /t';;/c/ des campagnards ardennais, les Werkcrshnnden d'Anvers et de Gand, pour adhérer à l'idée de la formation d'une Association internationale de travailleurs. Il fut décidé d'envover un délégué à Londres au nom des Belges; on proposa Brismée, mais celui-ci refusa et proposa Depaepe, cjui s'en alla à Londres

prendre part, à vSt-Martins-Hall, à la fondation de la célèbre Association iyiternatioiuile des travailleurs. Brismée fut donc un des fondateurs de l'Internationale.

Depuis lors, Brismée fut de toutes les manifestations de l'Internationale; il fut de ceux qui s'en allèrent en province porter la bonne, parole du socialisme aux travailleurs, et on le trouva tous les jours sur la brèche, à Bruxelles, pour grouper autoiu" de l'Internationale les diverses sociétés ouvrières. Pas un meeting socialiste où il ne prit la parole. Et après les dis:ours, il continua souvent la propagande par les conversations particulières, par la chanson, par les lectures publiques, discussions de rapports, etc.

En 1S68, à Bruxelles, en 1869, à Bcâle, et en 1872, à La Hâve, il représenta la Fédération bruxelloise de l'Internationale dans les Congrès ouvriers internationaux. Dans ces congrès, il se lie successivement avec James Guilliaume, Bakounine, Em. Aubrv, Moritz New-, J. Becker, Eccarius, Jung, Joukowski, Applegarth, Lesner, etc., etc.

Délégué au Congrès international de (îand, en 1877, par le parti socialiste brabançon, il est désigné avec Liebknecht et (îreulich pour parler dans la grande séance publique.

Notre ami fut pendant plus de 20 ans de tous les Congrès rationalistes, il fut un des fondateurs du Cercle des Soirées populaires r-'tionaliste'', de la Fédération rationaliste belge et de la Fédération universelle des Sociétés de Libre Pensée. Il était membre du Conseil général de la Fédération rationaliste de Belgique.

Après l'insurrection de 1871, il ofirit aux réfugiés de la Commune la même hospitalité et les mêmes services qu'il avait offert autrefois aux proscrits des journées de Juin et du coup d'état de Décembre. Tous les réfugiés de la Commune à Bruxelles ont gardé de lui le meilleur souvenir.

Il fut aussi de tous les mouvements et de toutes les manifestations pour le suflVage universel, et fut, il v a quelques années, en 1880, un des quatre candidats socialistes des ouvriers bruxellois pour la Chambre (les trois autres étaient : Coulon, Brasseur et Goedschalk) ; ils eurent 700 suffrages.

LA COOPÉRATION BELGE DE 1860 A li

En 1S77 et .^pendant les années suivantes, il lut successivement membre du comité des groupes suivants : le parti socialiste brabançon 1877-78-79), l'Union démocratique (1882),

I) CSU<E BKISMKK

la Ligue de la Réforme électorale (1880-87), 1^ Fédération bruxelloise des Ligues ouvrières et des groupes démocratiques (1883 et 84), d'où sortit bientôt le Parti ouvrier.

Membre de plusieurs sociétés affiliées au Parti ouvrier, il

fut délégué par l'une d'elles — la Ligne ouvrier e bruxelloise — à la Fédération bruxelloise du Parti ouvrier et, en 1890, au Congrès de Mons, il fut élu membre du Conseil général du Parti. Il était membre aussi de la Boulangerie coopérative et de la société coopérative alimentaire des Ateliers Réunis.

Il a surtout propagé les principes rationalises, républicains et socialistes par la parole, mais aussi par la plume : à ce dernier point de vue, il v a de lui de nombreux articles de journaux, la collection des rapports annuels des Solidaires, divers rapports présentés aux Congrès internationaux, des chansons démocratiques (dont quelques-unes en marollien) et quelques brochures sur les associations ouvrières.

Ceux qui cint connu l'homme privé peuvent dire quelle bonté il y avait en lui.

\'^oici ce que m'écrivait, le jour même de sa mort, survenue le 16 février 1888, un de ceux qui furent intimement mêlés à sa vie, un de ceux qui l'ont le mieux connu; c'est à la fois un portrait saisissant et fidèle, en même temps qu'un hommage plein de la plus haute et de la plus pure philosophie :

SX On n'a parlé de Prismée que comme hitteur de la démocratie; mais qui pourra dépeindre tout ce qu'il v avait de bonté, de dévouement, de commisération pour les faibles chez cet homme qui était un fort, un mâle! Et quelle lovauté, quelle droiture I Et quelle force de caractère aussi vis-à-vis des misères, des mille et une petites persécutions qui assaillent le so:ialiste militant quand il est pauvre et n'a que le travail de ses mains pour vivre. Moi, qui ai si bien connu Rrismée, je puis témoigner que cet homme est parmi les meilleurs que notre pauvre humanité ait produit.

■^^ Sur une autre scène, dans un autre milieu que cette pauvre Belgique, en .Vllemagne, au sein de la démocratie socialiste militante, en Angleterre, parmi les Trades-Unions, à Paris surtout, dans un des mouvements d'eflervescence de la grande ville, Brismée eût été un grand homme.

» Maintenant, il ne fut qu'un homme lovai et bon. C'est peut-être plus beau et plus noble que d'être célèbre.

» Tout bien réfléchi, la gloire n'est qu'une plaisanterie, et