I.A COOrÉRATION BEI.GK T'E lS60 A I S8o

ce qu'il v a de meilleur encore dans l'homme, c'est la bonté, la pitié pour tout ce qui souffre, c'est-à-dire pour tout et pour tous, car la souffrance est le lot de tout être et notre monde est un édifice maçonné avec de la douleur et de l'angoisse, « une vallée de larmes ^\ les chrétiens l'ont dit et ils ont raison sur ce point.

^^ Ah 1 quelle ironie que la vie! Cela ne vaut pas un iétu de paille! Mais sovons lovaux et bons, tout est là; faisons notre devoir et puis après nous nous en irons où est allé notre pauvre vieux Brismée, en disant adieu à la compagnie! »

Revenons maintenant à la polémique entre Brismée et Pellering. \'oici ce que répliqua Désiré Brismée :

<.< ... Maintenant que j'ai lu et relu l'article du citoyen J. Pellering, je viens lui confesser qu'aujourd'hui, plus que jamais, je suis d'avis que Les Solidaires doivent redoubler de persévérance et de zèle pour mener à bonne fin leur utile et salutaire entreprise, « ce palliatif contre l'égoïsme individuel », qui doit, sinon les sauver, du moins amoindrir l'effet que produit fatalement sur eux, dans la société actuelle, l'organisation du vol, de la rapine, de l'exploitation et de l'égoïsme qui v prédominent.

» -le trouve qu'il v a assez longtemps que nous indiquons le mal et qu'au lieu d'indiquer le remède, il est grandement temps de l'essaver.

» J'avoue humblement ne pas comprendre cette prévovance qui entretient, aux dépens de la bourgeoisie, une foule d'individus et favorise le crime »; j'ai toujours cru, vovez ma simplicité, que le bourgeois s'engraissait et s'enrichissait aux dépens des ouvriers, et que la prévovance, — pour autant qu'elle soit possible, — éloignait du crime et portait l'homme à attacher une grande importance à sa dignité personnelle.

» Ouant aux ladres qu'entretiennent parfois les sociétés de secours mutuel, disons qu'il est rare de voir des troupeaux où il

n'v a pas de brebis galeuses, mais est-ce un motif pour détruire le troupeau? non, et je répondrai au citoyen Pellering qu'il est en contradiction avec lui-même, lorsque plus loin il nous dit que ces sociétés ont des capitaux évalués de cinq à quinze mille francs, malgré les soins de toutes sortes accordés aux malades de bonne foi et nonobstant les ladres qu'elles rencontrent en chemin; si ces sociétés parviennent à de tels résultats, c'est là évidemment une des forces que crée l'association.

» Qu'est-ce aussi que ces hommes de sacrifice dont parle le citoven Pellering? Dans une société quelconque, ne faut-il pas d'abord avoir été présenté pour pouvoir être admis? A partir du moment de son admission, le cœur du nouveau membre n'a-t-il pas la dose d'honnêteté et de générosité que possède n'importe quel autre associé, et la sueur de chacun ne contribue-t-elle pas à l'augmentation du fonds social dont aucun n'est sûr d'avance de profiter un jour? Bienheureux, ai-je entendu dire maintes fois par des membres de ces sociétés, et je le dis aussi, bienheureux est celtii qui jouit de la santé et petit se dispenser de recourir au dit fonds social! C'est là ce que notis appelons, nous, la solidarité.

» Lorsque le citoyen Pellering confond les compagnies d'assurance avec les associations de secours mutuels et autres sociétés de ce genre, je dis qu'il est complètement dans l'erreur. En effet, les premières sont ce qu'il y a de plus égoïste, ptiisque par leur caractère spéculatif elles ne tendent qti'à grossir les dividendes qu'empochent chaque année les actionnaires ou bailleurs de fonds, tandis que dans les secondes le capital social va totijours s'agrandissant par les économies réalisées sur les associés et que le capital social servira constamment à assurer un bien-être à des citovens qui n'v ont pour ainsi dire nullement contribué. Si l'on peut trouver là de l'égoïsine, je n'v vois, moi, qu'une largesse fraternelle. Avec la meilletire volonté du monde je ne puis considérer les compagnies d'assurance, où les assurés n'ont absolument rien à voir dans l'administration ni dans la distribution des emplois, comme des associations pareilles à celles que fondent les ouvriers. Ce ne sont là que des sociétés composées de gros exploiteurs exploitant de petits exploiteurs.

LA COOPÉRATION BELGE DE 1860 A l!

A mon avis ces sociétés ne devraient pas exister, parce que les assurances devraient être faites par la commune et dans ce cas cas seulement le corps des sapeurs-pompiers devrait être à sa charge.

» Le citoven Pellering, disant que ces associations sont plutôt un mal qu'un bien, oublie de nous dire en quoi consiste cette différence. S'attaquant ensuite aux sociétés d'approvisionnements, il ajoute que ce sont les associés qui devront former le capital et que les avantages se réduiront à zéro. Qui donc, s'il vous plaît, créera le fonds social, sinon eux? à moins que le citoven Pellering ne veuille leur conseiller de l'emprunter et de rendre l'association la très humble obligée d'un financier quelconque. Quant à l'avantage qu'il réduit à zéro, je réponds, moi, que cet avantage sera très sensible, parce que je suppose qu'un gérant peut parfaitement remplacer vingt-cinq boutiquiers qui, à part le recouvrement de leurs frais, prélèvent encore un beau bénéfice, et pour lui prouver que je parle en connaissance de cause, je lui dirai, en laissant de côté la personnalité, que j'ai connu, en 1845, et tous ceux qui, à cette époque, ont fréquenté un certain établissement de la rue Haute pourraient l'attester, un homme des moins intelligents qui,^avec une somme de 300 ou 400 francs empruntée à un ami, se fit marchand de pommes de terre et put, six ans plus tard, entreprendre la fourniture des plus grands établissements de Bruxelles et de ses environs. Cet homme est vivant et parlant ; il se trouve actuellement à la tête d'un capital qui, sans exagération aucune, peut être évalué à quelque chose comme cinquante mille francs. Qu'en pense le citoven? Ne dira-t-il pas avec moi que si ce spéculateur s'était borné à prélever sur cette denrée une certaine somme pour se couvrir de ses frais seulement, il en serait encore, aujourd'hui, au point oîi il en était en 1845, c'est-à-dire en dettes; aussi, ce n'est pas parce que les marchands rentrent dans leurs débours et qu'ils se paient pour leur perte de temps, que nous trouvons injuste ce commerce qui affame le peuple; c'est, sachez-le bien, parce qu'à part ces frais-là, ils prélèvent encore une certaine autre somme qui les enrichit d'autant plus qu'ils appauvrissent sans cesse le pauvre.

» Ce n'est pas ici le moment de nous expliquer sur ce que coûteront aux associations d'approvisionnement le gérant et les administrateurs; seulement il me sera permis de dire que tant que les affaires n'auront pas pris assez d'extension pour occuper une grande partie de leur temps, nous ne serons pas gênés d'en trouver qui voudront s'engager à remplir gratuitement ces fonctions. La besogne se compliquant, il serait du devoir des associations, en attendant qu'elles puissent leur voter des appointements fixes, de leur allouer des indemnités.

» Ce dont, dans ces sortes de sociétés, les associés seront certains, c'est qu'ils auront le poids réel, et des marchandises non falsifiées ; n'est-ce pas déjà très important ?

» Ne voulant rien devoir à personne, nous tenons à former le capital social par nous-mêmes et les avantages, bien que n'étant que très minces au début de l'entreprise, ne nous décourageront pas, attendu qu'ils grossiront dans des proportions importantes par la suite ; chose qui ne peut être mise en doute après l'aveu qui vient d'être fait à propos des associations de secours mutuels. En effet, le citoyen Pellering reconnaît que certaines de ces associations, après avoir couvert tous les ans les dépenses nécessitées par les maladies, les^soins du médecin et les fournitures de médicaments, ont pu économiser sur les rentrées, et ce en quelques années, pour un certain nombre de membres, un capital social montant à quinze mille francs qu'elles ont la simplicité de prêter aux financiers à raison de trois et demi pour cent, tandis qu'elles pourraient, elles, mettre immédiatement à exécution le plan que nous avons donné par la publication du règlement de la Solidarité.

» Je ne me ferai pas davantage le défenseur des sociétés de secours mutuels établies à Bruxelles, auxquelles on reproche certains vices et même de l'égoïsme; non, je me contenterai de répondre à cette accusation, qu'il n'v a pas, que je sache, au sein de ces associations d'armée permanente, de cens électoral, de magistrature, de prison, que par conséquent les membres peuvent librement y remédier et que s'ils ne le font pas, c'est qu'ils sont d'un avis contraire à celui qu'émet le citoven Pellering.

» L'association /es Solidaires a été fondée par nous, citoyen,

parce que nous sommes de ceux qui avons juré de sauvegarder notre dignité personnelle, ce qui nous empêchera de demander plus tard l'inscription de nos noms sur les listes des pauvres ou de solliciter la soupe économique, qu'elle vienne de la philanthropie libérale ou de la charité cléricale.

» Les Solidaires^ ayant établi une cotisation égale pour tous, sont encore contraires à votre manière de voir au sujet des collectes qui, à part l'indélicatesse, pour ne pas dire autre chose, sont une contribution aussi injuste que toutes celles qui pèsent actuellement sur le peuple, injuste parce qu'elle ne se prélève que sur les associés les plus dévoués, ou les plus assidus aux réunions si vous l'aimez mieux. Et quand même ces inconvénients n'existeraient pas, où donc, dans cette manière de faire, trouvezvous la certitude de pouvoir chaque semaine garantir aux hommes qui partagent vos opinions, une somme qui les mette au-dessus du besoin et qui leur permette de repousser du pied l'aumône que ne manqueraient pas de leur offrir nos adversaires, les cafards, ces ennemis de la dignité humaine, ces ministres de la charité chrétienne ?

» S'il est un genre de secours que doivent, à mon avis, réprouver tous les ouvriers, c'est à coup sûr celui qu'établissent dans leurs ateliers les grands industriels et dont la dame très souvent prend la direction, moyennant une rétribution assez lucrative. Là, la retenue se fait à raison de un ou deux pour cent sur le salaire des travailleurs et lorsqu'ils quittent l'établissement, ils perdent tout droit à la caisse qu'ils ont pourtant alimentée pendant un certain temps. Ne trouvez-vous pas qu'il est préférable de fréquenter les associations libres et de s'affranchir de cette tutelle, en attendant l'heureux jour où le peuple s'affranchira de toute tutelle comme de toute oppression?

» Un dernier mot. Si les hommes avancés comme le citoyen Pellering tenaient à voir disparaître ces vices et cet égoïsme qu'on reproche aux sociétés de secours mutuels, ils formeraient une association exempte de ces contrariétés et qui finirait par servir d'exemple aux autres. Déjà les Solidaires ont repoussé de leurs statuts l'article qui défend aux associés de sortir de la ville où est le siège de l'association. Les membre.s, n'importe où ils se

trouvent, sur une déclaration d'un médecin, reçoivent leur argent et le montant des médicaments qui leur ont été fournis.

» Les membres adhérents, dont la cotisation annuelle est fixée au minimum à 3 francs, sont les seuls, à part leur enterrement civil, qui n'ont pas droit aux secours d'aucune sorte. Ces membres sont des personnes qui, par leur position, peuvent n'être pas prévovantes; leur adhésion à l'association est un encoiu^agement pour les membres effectifs et en même temps un appui fraternel.

» Quant à la Solidarité qu'ils viennent d'établir au sein de leur association, je dis que c'est une tentative louable ; et dût-elle ne pas réussir, ce qui n'est pas probable, on ne pourra pas les accuser d'être restés dans l'inaction. La liberté, l'humanité et la dignité leur dit d'aller de l'avant, en avant constamment l'œil sur les brouillons qui pourraient se glisser dans leurs rangs et amener sa dissolution qui- produirait alors la déception, mais non la haine et la division.

» Oui, je le dis fiMiichement, je suis partisan de ce qu'on appelle les palliatifs, c'est-à-dire de l'organisation de l'association, parce que sans organisation nous ne sommes rien, tandis que par elle nous deviendrons quelque chose.

» La bourgeoisie étant organisée avant 1789, a seule profité de la révolution d'alors; le peuple n'étant pas organisé avant 1848, a perdu la sienne.

» Les jésuites, cette engeance nuisible et perfide, ne sont forts que par l'organisation. On les a maintes fois chassés des Etats, ils V sont toujours revenus; on les chassera encore et ils reviendront si une organisation plus torte ne vient s'v opposer.

» Comment! on s'organise pour le mai et en ne s'organiserait pas pour le bien ? et le bien ne pourra s'organiser qu'en sapant l'édifice pourri de la vieille société! Saper, pour nous, veut dire solidariser nos intérêts. »

Le citoyen Pellering ne répliqua point, du moins La Trihune du peuple ne publia plus rien de lui à ce sujet.

Lorsque, avant de publier ce récit, nous sommes allés lire ces pages à son fils Joseph Pellering, celui-ci alla nous chercher

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un cahier rempli de notes et de souvenirs provenant de son père. Et parmi ces notes, nous avons trouvé la copie d'un article que Jean Pellering avait envové au journal socialiste, mais que celui-ci n'avait pas inséré.

Voici au surplus cette réplique que nous donnons telle quelle :