SITUATION ACTUELLE. — RÉSULTATS OBTENUS

Parmi les nombreuses coopératives de la province du Hainaut, il est juste de faire une place à part à celle de Jolimont, qui a pris nom : Société coopérative des Ouvriers du Centre « Le Progrès ».

Jolimont est un hameau situé à la fois au centre et au sommet de cette riche et pittoresque région, sur une colline qui mérite bien son nom : Joli-Mont, et d'où l'on voit se dérouler un magnifique paysage. Tout autour, de belles campagnes bien cultivées, puis des usines, des charbonnages avec leurs énormes terris, des habitations ouvrières coquettes et, tout au fond de la vallée, le magnifique parc et la forêt de Mariemont, siège du fameux charbonnage dont la famille Warocqué est la principale propriétaire.

Le hameau de Jolimont dépend des communes de Haine- Saint-Paul et de Haine-Saint-Pierre. Il est situé en quelque sorte à cheval sur trois arrondissements administratifs : Charleroi, Soignies et Thuin. Les principales communes des environs sont : La Louvière qui compte 16,000 habitants ; Haine-Saint- Paul, 5,600; les deux Houdeng, 15,000; Haine-Saint-Pierre, 5,000; La Hestre, 4,000; Favt, 4,000, etc., etc.

Mais l'action de la coopérative Le Progrès s'étend bien au delà, comme nous le verrons plus loin.

Comme industrie, le Centre-Hainaut comprend de nombreux charbonnages, des usines métallurgiques, des verreries, des faïenceries, etc. Sa population est bonne, douce, accueillante, très laborieuse. Comparativement aux autres contrées de la province du Hainaut, les ouvriers du Centre jouissent de plus de bien-être. Cela est dû surtout à l'administration des charbonnages de Mariemont et de Bascoup, qui a eu l'intelligence de mieux traiter son personnel ouvrier que les autres établissements industriels, de leur paver des salaires plus élevés, d'établir des conseils de conciliation, etc.

C'est à cette situation générale favorable que l'on doit, sans aucun doute, ce fait remarquable que le Centre a donné à la coopération et au parti socialiste, un grand nombre d'hommes capables, intelligents, éclairés.

C'est à Favt, au mois de mars 1869, que se donna le premier meeting socialiste dans le ("entre. Un dimanche après-

midi, pendant que se célébraient les vêpres en l'église paroissiale, le brait courut que des étrangers allaient faire un scriiiin dans la salle de Gustave Dujardin, surnommé jjfean don gros framic.

Cette conférence ou « sermon », comme on disait alor.-;, était une nouveauté pour les habitants de Favt. On avait bien entendu parler déjà, d'après les gazettes, des socialistes qui s'appelaient coinpagiioii.s, mais c'était plutôt pour en dire du mal. On lisait dans les journaux que les gens de \ hiternaiionale étaient des meneiu's, qui trompaient les ouvriers, essavaient de les embrigader, afin de leur sojtirer des gros sous et de vivre ainsi à leurs dépens.

On se méfiait donc un peu, au bon village de Favt de 1S69 des fameux « compagnons », des prixliciix, comme on les appelait dans le patois local. Pour comble de malheur, mais cela ne fut connu que plus tard, c'est à la demande d'un sieur Godeaux, un ex-instituteur qui avait habité Nivelles, que les deux conférenciers de V Internationale étaient accourus dans ce village du Centre-Hainaut.

Le meeting eut lieu. Les orateurs étaient deux Bruxellois, membres du Conseil fédéral de V Internationale : Eugène Hins et Eugène Steens.

Steens prit la parole le premier. Avec une mâle éloquence, dans un langage imagé, le compagnon montra les vices de la société actuelle : « Les uns ont tout, sans travailler. Les autres ne jconnaissent que la misère en échange de leur dur labeur. La cause ? Là mauvaise organisation du travail, l'injuste répartition des richesses créées par le labeur de tous. » Puis, il montra les vices du régime politique. « La Constitution dit que les Belges sont égaux devant la loi. Or, seuls les censitaires payant 42 francs d'imp®sitions directes ont le droit de choisir les représentants de la nation. Ils sont à peine 100,000 sur plus de 5 millions d'habitants. Il signala ensuite les injustices de l'impôt, qui pèse surtout sur les petits, sur les humbles ; l'impôt qui frappe les denrées de première nécessité, alors que les revenus des riches v échappent. Enfin, l'impôt du sang, le devoir de défendre le pays retombant sur les ouvriers, les bourgeois pouvant libérer leurs fils de la caserne moyennant finances. »

Ces paroles firent une grande impression, surtout sur l'esprit des jeunes auditeurs. Quant aux autres, les vieux, ils étaient d'accord pour reconnaître que tout ce qui existe n'était