DE VERVIERS

La région de Huy est une des plus belles, et des plus pittoresques de la Belgique.

Au point de vue économique, elle est agricole à la périphérie et industrielle au centre. La partie industrielle centrale pousse quatre prolongements dont deux dans la vallée de la Meuse, en amont et en aval, un troisième dans la vallée du Hoyoux (papeteries, laminoirs et carrières) et un quatrième dans la vallée de la Méhaigne (carrières). L'industrie est donc représentée par une croix dont la ville de Huv est le centre.

D'après le dernier recensement décennal de igoo, la population de l'arrondissement de Huy compte 100,300 habitants. Cette population est assez instruite. La movenne des gens sachant lire et écrire étant de 62 pour cent pour toute la Belgique, s'élève à 72 pour cent dans l'arrondissement de Huv.

C'est en 1871 que fut fondée à Huv la première société coopérative d'alimentation. Ses fondateurs étaient des bourgeois, des industriels, qui voulaient par ce moyen améliorer la condition matérielle de la classe ouvrière. Parmi les fondateurs de cette première association coopérative, nous voyons MM. Charles Delhaise, avoué et directeur d'une société de musique; Antoine Pirenne, industriel; Braive, boulanger; Lassies, imprimeur du journal de Huy; Trockay Léopold, typographe ; Joseph et Michel Thonar.

Cette société vécut deux ans. Elle avait ouvert un magasin rue de la Reine, dans lequel Lépold Trokav remplissait les fonctions de magasinier, après avoir fini sa journée à l'atelier.

LA COOPERATION DE l!

Les marchandises étaient achetées d'après les demandes faites par les membres et étaient distribuées le samedi soir. Quelque temps après, on fit appel à un boulanger pour la fourniture du pain et de la farine, avec Un rabais sur les prix du jour. Ce fut le boulanger Braive, de la rue Neuve, qui fut le fournisseur pendant les deux années que fonctionna la coopérative.

Celle-ci succomba bientôt par suite, d'une part, de l'indifférence de la classe ouvrière; d'autre part à la suite de la campagne de dénigrement que dirigèrent contre elle les principaux commerçants de la ville.

Dix années plus tard, en 1881, ime nouvelle coopérative de consommation fut fondée sous le nom : L' Alimentation J/iutoise. Elle eut son local chez Désiré Duchène, ajusteur-mécanicien, qui tenait un café chaussée Saint-Maur; elle comprenait comme membres des emplovés et des ouvriers.

Le Conseil d'administration fut composé de Michel Thonar, Joachim Dombv, Duchêne, Bisqueret, etc.

Six mois après sa fondation, [.'Alivientatioti hiitoise eut à souffrir d'une scission provoquée par les petits bourgeois et les employés qui en faisaient partie. Ceux-ci se séparèrent des ouvriers et allèrent fonder, à côté, une nouvelle association de consommation qu'on baptisa : L'Union hutoise.

Cette nouvelle coopérative se déclara neutre et refusa de s'occuper de politique. Elle espérait par cette neutralité se concilier des hommes appartenant à toutes les opinions. Son attente fut trompée et elle s'éteignit lentement, et, faute de membres, disparut deux ans à peine après sa fondation.

lOSEPH PKKVKRS

Quant à L Alimentation, elle eut un meilleur sort. Pendant quelques années, elle marcha bien et vit augmenter le nombre de ses associés.

Malheureusement, en 1885, un incendie détruisit la majeure partie des marchandises qu'elle avait en magasin. Divers incidents surgirent à ce sujet et la société fut mise en liquidation.

C'est ainsi que disparut la seule association coopérative existant alors à Huv.

L'année 1891 marqua le réveil.

Il faut dire que les travailleurs hutois s'étaient toujours montrés réfractaires à l'idée d'association. Les divers essais qui auraient été tentés dans le but de fonder des svndicats ouvriers par corps de métier n'ont guère réussi. C'est tout au plus si, pendant les années qui s'écoulèrent de 1875 à 1890, on put tenir debou^ un cercle d'études sociales et encore était-il peu suivi. Cela tient, pensons-nous, à ce fait, qui est peut-être unique à Huy, que les industriels, même les plus riches, continuent à avoir des rapports avec leurs ouvriers. La ville est petite, tout le monde se connaît et les rapports entre les habitants ont conservé un caractère pour ainsi dire patriarcal.

Malgré cela, les patrons étaient jaloux de conserver leur autorité et les ouvriers savaient que le syndicat serait mal vu de leurs chefs.

Donc, en 1891, dans une usine de la ville Huv, à l'heure oîi les ouvriers prennent leur repas, des groupes se formèrent comme d'habitude. L'un des compagnons appela l'attention de ses camarades sur tel article de journal, l'autre sur tel fait du jour.

Parfois la discussion portait sur les bénéfices réalisés pendant l'année par l'un ou l'autre chef d'industrie, l'une ou l'autre société anonyme.

Et alors s'élevaient des récriminations, des plaintes amères.

— Nos patrons s'enrichissent, ils deviennent riches à

LA COOPERATION DE l!

millions (i) et nous restons Gros-Jean comme devant, disait l'un.

— Oui, déclarait l'autre, à son tour, nous travaillons dur et nous restons pauvres. Nous manquons du nécessaire, nous sommes mal nourris, mal vêtus, mal logés, et notre situation ne s'améliore guère, quoi qu'en disent certaines feuilles.

— Nous payons nos denrées beaucoup trop cher, avança

un troisième, c'est avec cela qu'il y a tant de commerçants dans notre ville.

— • Quoiqu'ils soient nombreux, dit un autre, ils vivent bien et ils savent encore faire des économies...

Ces conversations recommençaient souvent à l'heure des repas, lorsqu'un jour, un des plus intelligents de la bande répondit à un de ses camarades:

— Mais enfin, tout ce qui arrive, c'est notre faute I

Et les autres de protester.

— Sans doute, reprit le premier, nous avouons que les commerçants nous exploitent ; qu'ils nous vendent trop cher leurs denrées; qu'ils s'enrichissent ainsi à nos dépens! Pourqifoi ne nous passons-nous pas d'eux ?

— Mais comment? comment?...

— Comment ? En nous faisant nos propres fournisseurs I Ce fut un éclat de rire général.

Mais la cloche venait de sonner, annonçant la repri^je du travail.

Le lendemain, la discussion recommença. L' « orateur »

IKA.NÇOIS SEPULCHKK

(i) La ville de Huy, en tunant compte de sa iiopulation, est celle iiui cuiiipte le plus de millionnaires.

de la veille s'expliqua longuement et ses compagnons l'écoutèrent avec attention.

— C'est bien simple, dit-il. Si à chaque quinzaine nous versions chacun un franc, nous nous trouverions bientôt à la tête d'un petit capital. Avec celui-ci, nous pourrions acheter en gros quelques marchandises, du café, du charbon, du lard, des farines, etc.

Ces marchandises, nous nous les partagerions d'après les besoins de notre famille et nous garderions ainsi pour nous les bénéfices qu'empochent aujourd'hui les détaillants.

— On appelle ça une société coopérative, dit quelqu'un.

— Oui, et il V en a beaucoup qui prospèrent, le Vooriiit de Gand, par exemple, et la Maison du peuple de Bruxelles.

— Nous avons déjà eu des coopératives ici, déclara un ancien, et elles n'ont pas réussi.

— Qu'à cela ne tienne! N'v a-t-il pas, à côté des commerçants qui s'enrichissent, d'autres qui font faillite?

Enfin, l'idée fut acceptée et l'on décida de convoquer une « assemblée ».

La question de savoir si l'on inviterait les ouvriers des autres usines fut soulevée et, finalement, l'on décida qu'il en serait ainsi.

La réunion eut lieu au mois de novembre 1891, chez le citoven Goffart.

Une quarantaine d'ouvriers étaient présents. Presque tous étaient des jeunes, socialistes pour la plupart, membres du Cercle d' Etudes sociales ^ des propagandistes des ateliers de construction.

Un citoven expliqua le but de la réunion. Il avait fait venir de Bruxelles un exemplaire des statuts de la coopérative Maison du Peuple et ce furent ces statuts qui servirent de base à la discussion.

Le principe de la constitution d'une association coopérative fut adopté à l'unanimité.

Mais quel nom donnerait-on à la société nouvelle? Trois titres furent proposés : Rompons tios cJiahies ; En avant ! et Les Prolétaires. L'on se mit d'accord sur ce dernier titre : Société coopérative I.cs Prolétaires Irutois.

LA COOPERATION DE l!

Les statuts de la Maison du Peuple de Bruxelles furent adoptés en ce qui concerne la coopérative proprement dite. Les parts furent fixées à 10 francs, à constituer par des versements d'un franc par mois.

— La coopérative sera-t-elle affiliée au Parti ouvrier? La majorité répondit négativement. — Cela se fera plus

tard, dit-on, quand nous serons bien organisés et que nous serons plus nombreux.

Et l'on se sépara, plein d'ardeur, en chantant une vibrante Marseillaise...

A la réunion suivante, sur les quarante qui avaient décidé la fondation des Prolétaires liutois, dix-sept seulement répondirent à l'appel...

Voici les noms de ces braves : Jules Faust, A. Brabant, Léopold Pailhe, \'ictor Goffart, A. Hébrant, Ernest Malvoz, V.Grégoire, A.Désiron, D. Grognard, Jules Ha inaiiKle. H. Delpoite, J.-B.

Delporte, Emile Faust, Jules Berlo, \' Viatour et N. Sauveur. Malgré le petit nombre d'adhérents, il fut décidé de marcher et l'on versa une première cotisation.

Le 5 juin 1892, l'assemblée vota l'achat d'une balle de café de 40 kilogrammes. Le soir oi"i arriva cette première marchandise, tous les coopérateurs se trouvèrent au local. Chacun était arrivé avec un panier pour prendre sa provision de café. Mais au moment de commencer le partage, voilà que l'on s'aperçut qu'il n'v avait ni balance ni poids !

Un membre alla chez lui prendre une balance, et ce fut chez le charcutier, voisin du local, que l'on alla emprunter des poids ..

Le mois suivant, d'autres marchandises furent acquises

Mh'HKI. IHONAU

et distribuées aux membres d'après l'importance de leurs besoins.

Mais le « magasin », une petite place vitrée d'un mètre de large sur trois mètres de long, devenait trop étroit. Aussi, le 4 septembre, l'assemblée générale dût-elle prendre une résolution importante : Elle loua un local plus spacieux, pour le prix de... sept francs par moisi

Une fois installé dans celui-ci, on décida que la vente aurait lieu quatre jours par semaine, les mardi, mercredi vendredi et samedi, et cela pendant deux heures, le soir bien entendu.

Le « comité exécutif » se réunissait le dimanche matin,pour faire les comptes de la semaine et discuter les mesures à prendre pour développer l'œuvre.

Les fonctions d'administrateur étaient gratuites. Chacun des membres du comité devait, à tour de rôle, être de semaine pour nettoyer le local et les ustensiles du magasin. En hiver, il fallait faire du feu. Par économie, l'un des membres apportait de chez lui du bois, un autre du charbon...

Le 30 septembre, le comité exécutif décida de faire un inventaire et de procéder à une vérification des comptes.

Tout semblait marcher à souhait, quand, ô surprise, on constata qu'une somme de 35 francs 46 centimes manquait dans la caisse !

Qu'était devenue cette somme ?

Les membres se regardèrent étonnés. Après vérification et explication, il fut reconnu que seul le secrétaire pouvait être en possession de cet argent. On alla chez lui dare dare, et il reconnut qu'il était en effet redevable à la coopérative de pareille somme. Mais il ne l'avait pas. .

Se trouvant sans travail, il avait pris cet argent pour acheter les denrées nécessaires à son ménage. Il regretta ce qu'il avait fait et s'engagea, sur l'heure, à rembourser moyennant cinq francs par quinzaine, ce qui fut fait.

Cet incident malheureux fut bientôt connu et ce fut le signal d'une débandade. Même le comité exécutif se disloqua. Un seul membre tint bon, confiant dans l'avenir, énergique, tenace. Le nom de ce dévoué ? Jules Faust.

LA COOPER.\TION DE lî

Il resta à son poste, sermonnant les déserteurs, encourageant les hésitants et tenant l'œuvre debout. Honneur à lui I

Mais la situation était grave. Les membres qui s'en allaient, méfiants, redemandaient leur argent. La caisse fut bientôt vide et le fameux « comité exécutif » ne compta plus qu'un seul membre : Jules Faust.

Que faire ? Précisément, et pour comble de maliieur, la

société devait recevoir le lendemain Xme certaine quantité de marchandises, contre remboursement / Car les fournisseurs aussi n'étaient plus confiants.

Les quelques dévoués qui étaient restés sur la brèche se consultèrent. L'un d'eux, qui avait quelques économies, courut les chercher chez lui. On pava les marchandises à leur arrivée, et pour tranquilliser le propriétaire, on lui versa un trimestre de lover, par anticipation.

Le comité fut reconstitué. Nicolas Sauveur, ouvrier métallurgiste, fut nommé secrétaire.

Voilà quels furent les débuts de la coopérative Les Prolétaires Imtois.

Ils furent difficiles, sans doute, et les déboires, les motifs de découragement ne manquèrent point à ses fondateurs.

Mais grâce au dévouement, à la persévérance, à la ténacité de ces vaillants, l'œuvre surmonta les nombreuses difficultés de la première heure et connut bientôt le succès.

Le nombre des membres s'accrut peu à peu. Le local fut reconnu trop petit et, le 26 août, un comité spécial fut chargé de rechercher un immeuble digne de la coopérative.

MlOI.AS SAUVEUK

Le choix fut bientôt fait. On loua, au prix de 500 francs l'an, une maison rue Soiis-le-Château, et les, nouveaux magasins furent inaugurés le i" novembre 1894.

Jusque-là, la coopérative avait été logée dans deux modestes chambres. Il n'v avait pas d'enseigne ni d'étalage ; aussi les commerçants de Huv ne s'étaient-ils guère émus de ces épiciers en chambre 1

Mais lorsque Les VroUtaires ouvrirent leurs nouveaux magasins, lorsqu'ils montrèrent leurs marchandises au public, qu'ils affichèrent leurs prix, il v eut un cri de rage des deux côtés du fameiLK l'iutin (i) et ces cri* furent entendus jusqu'aux hauteurs du Chestia ! (2)

La guerre fut alors déclarée à la coopérative ouvrière.

Lorsque celle-ci demanda au Collège échevinal l'autorisation d'avoir un dépôt de pétrole de 300 litres, tous les commerçants voisins se liguèrent pour que cette autorisation fût refusée. Ce fut un beau tapage. Les échevins furent assaillis de visites. Rien n'v fit et l'autorisation fitt accordée à la coopérative comme elle l'eût été à un simple épicier de la rue Entre-Deux-Portes (3).

L'oL'uvre grandissait. Les 17 de la première heure étaient devenus 250 environ; le capital primitif de 17 francs avait atteint 2,700 francs et le chiffre d'affaires se montait à près de 30,000 francs l'an.

L'on était en 1895. A l'assemblée du 28 avril, la proposition fut faite d'affilier la coopérative au Parti ouvrier. Les membres V firent bon accueil, mais décidèrent néanmoins de la renvoyer au Comité, laissant à celui-ci le soin de choisir une heure plus propice pour la représentera nouveau.

Dans le courant de la même année, il fut décidé d'établir une boulangerie. Celle-ci commença à fonctionner le i" juin 1896. Au début, la vente du pain n'atteignit que 260 kilogrammes par jour; aujourd'hui, la production dépasse 3,000 kilogrammes

En igoo, la coopérative Les Prolétaires Jiutois comptait

(1) Pont sur la Meuse.

(2) ("hàteau-fon ou citadelle de Huy qui, al)rc^ iS+8, servit de prison politique où furent emprisonnés les socialistes républicains. Aujourd'hui la citadelle sert de caserne.

(1) Xom d'une rue très fréquentée de Huy.

plus de 700 membres, son capital dépassait 15,000 francs, son chiffre d'affaires atteignait 450,000 francs par an et le bénéfice distribué à ses membres dépassait 30,000 francs (i).

C'est un beau résultat et qui promet plus encore pour l'avenir.

Le personnel de la coopérative comprend 24 personnes, savoir : i gérant, i employé, 9 boulangers, 4 conducteurs de pain, I conducteur de charbon, 3 magasiniers, 3 demoiselles de magasin, i manœuvre et i limonadier.

Les œuvres créées par elle sont les suivantes :

1° Assistance mutuelle : Tout membre malade ou blessé a droit à un kilo de pain par jour.

2'^ Caisse spéciale instituée pour aider les membres qui se trouvent dans la nécessité par suite de maladie ou accident;

3° Assurance gratuite contre les accidents avec secours du médecin et du pharmacien à tout le personnel de la Coopérative ;

4° Section de Secours mutuels entre tous les membres, fils de membres et orphelins;

5" Société Chorale.

Le personnel reçoit une part dans les bénéfices : 2 pour cent. Enfin, l'institution d'une caisse de pension pour les coopérateurs est à l'étude.

La Société chorale fondée au sein de la Coopérative

(l) Le tableau ci-Jessous cuntiuiit quelques résultats acquis depuis la fondation jusque fin 1900 :

M.^RCHA-NDISES

M.i^RCHANDlSES

BÉNÉFICES

BÉNÉFICES

ANNEE

CAPITAI.

VEiNDUES EX