JULES FAUST
membres, élus par moitié tous les ans. Le Conseil est divisé en quatre comités, savoir : -à. Contrùlt\ b. Personnel et matériel, c. Achats tt propagande^ d. Comité exécutif.
NoiTS terminons en citant les œuvres de prévoyance et de
JOSKI'H WAITI-NS
propagande qui sont nées de la coopérative : une Caisse de secours existe depuis juin 1901, Les membres malades ont droit au pain gratuit pendant un mois. Les femmes en couches reçoivent un bon pour tissus, de la valeur de 10 francs. Enfin, les
sociétaires frappés momentanément peuvent toucher un secours. La yusticc distribua de ce chef 317 fr. 40 c. en 1901 et 754 fr. 20 c. en igo2.
Comme propagande, la coopérative de Waremme soutient une bibliothèque qui compte une quarantaine de lecteurs réguliers; elle accorde aussi des subsides au Cercle d'études, au Cercle de propagande et aux journaux du Parti ouvrier.
Il va sans dire que l'influence morale de la Coopérative socialiste se fait sentir en Hesbave et qu'elle grandit sans cesse, montrant aux paysans ce qui peut être réalisé par la pratique de la solidarité.
La région de Verviers est peut-être la plus arriérée au point de vue de l'organisation coopérative pour la consommation.
L'arrondissement compte i8o,coo habitants répartis en 59 communes. La ville de Verviers et les commîmes environnantes, Ensival, Dison, Hodimont, Pepinster, s'occupent principalement de l'industrie lainière. La partie agricole est très importante. Elle comprend notamment les plateaux ondulés du pavs de Hervé réputés pour leurs champs de céréales et leurs excellents pâturages.
Pendant les années 1866 à 1872, l'organisation ouvrière fut très puissante dans le bassin industriel arrosé par la \^esdre. Les principes de V Juter nationale y ?iva\tr\\. des milliers d'adhérents et l'Association des tisserands fut pendant quelque temps une puissance avec laquelle les industriels devaient compter.
Mais ce ne fut là qu'un feu de paille!
L'ouvrier verviétois manque généralement de persévérance. Il s'emballe vite pour une idée; mais ne lui demandez pas d'être patient, de préparer un mouvement sérieux de longue main, par des efl'orts continus. Alors il n'y est plus du tout.
En 1871-1872, il exista à Verviers une société coopérative assez puissante; mais on la laissa tomber, comme une œuvre inutile, certain que T'on était de voir triompher la révolution sociale quelque mois plus tard...
La révolution ne vint pas et il fallut l'intervention pressante
des hommes les plus en vue du parti socialiste, pour empêcher des émeutes sanglantes de se produire.
Et alors, les travailleurs se découragèrent et attendirent, les bras croisés, qu'arrive l'heure de la révolution sociale, que l'on disait fatale, inévitable !
C'est probablement à cause de ces faits et du tempérament spécial des travailleurs verviétois, que les idées anarchistes trouvèrent dans ce milieu un grand nombre de partisans.
Aussi, dans les assemblées et dans les réunions ordinaires, le succès alla-t-il aux plus violents, aux révolutionnaires qui voulaient en finir avec la société bourgeoise, par un coup d'audace, en un tour de main!
La Coopération? un simple palliatif! Bien plus, on déclara que ce svstème d'association était bon, tout au plus, pour endormir les ouvriers, pour leur faire prendre leur mal en longueur, au profit des seuls exploiteurs !
Cette question de l'association coopérative divisa longtemps — et divise aujourd'hui encore — les travailleurs socialistes de la région verviétoise. Une lutte acharnée se poursuivit entre partisans et adversaires de l'idée coopérative. Ces querelles intestines prirent souvent un caractère tellement acerbe, que des frères d'arme, compagnons de lutte de la veille, se réveillèrent le lendemain des ennemis implacables!
Il faut dire également que si, à une certaine époque, les socialistes anticoopérateurs combattiaent ce svstème d'association pour n'avoir confiance que dans les movens révolutionnaires, il vint un temps où certains d'entre eux firent la guerre à la coopération dans l'espoir de rallier les bonnes grâces de messieurs les commerçants et pour pouvoir leur demander leurs suffrages.
Enfin, une dernière cause de l'insuccès du mouvement coopératif dans le pavs de Verviers, il faut peut-être la chercher dans la quantité d'alcool qu'on v consomme!
La bière n'est guère bonne dans cette contrée, et c'est ce qui explique que l'on v boit beaucoup de genièvre. Et le mal est aggravé par suite du néfaste svstème des tournées qui sévit comme une plaie inguérissable dans les nombreux cafés de ce pays :
Faut-il s'étonner, après cela, de l'échec lamentable de la coopération dans la vallée de la Vesdre ?
Ce fut le 30 mars 1884, que quelques ouvriers tisserands, . parmi lesquels Defraiteur (Jean Fraiture), Joseph Dumoulin, Picraux, Crama, Drèze et Lardinois, prirent l'initiative de fonder une société coopérative à Verviers. Elle prit le titre de : Meunerie et Boulatigerie mécanique, et s'installa dans le quartier populeux de la rue des Fabriques. Quelque temps après, la Coopérative loua un vaste immeuble rue du Centre et v ouvrit un café, des bureaux, des salles de réunions et de fêtes.
La coopérative exploita une meunerie et une boulangerie.
Après quelques difficultés, l'œuvre marcha fort bien. Le nombre des affiliés s'éleva à plus de 1,500 et la production du pain atteignit 18,000 kilogrammes par semaine.
Mais les socialistes verviétois étaient divisés. Au lieu de travailler ensemble au succès de l'entreprise coopérative, ils se disputèrent et toute l'activité des deux groupes — coopérateurs et anticoopérateurs socialistes — se dépensait en querelles, en attaques personnelles, l'un voulant à tout prix écraser l'autre...
En 1896, la coopérative acheta un grand terrain rue du Gvmnase et v fit construire de vastes bâtiments très luxueux, comprenant une salle de café avec annexes, une salle de fêtes, des salles de réunions, une boulangerie, une meunerie, des greniers, des écuries et des remises. Ce nouveau local, d'un caractère vraiment monumental, est très beau, trop beau même» et coûta plus de 300,000 francs...
La boulangerie est fort vaste ; elle contient quatre fours au bois, d'un système allemand, et un pétrin mécanique. Le moulin est de l'ancien svstème. Le tout est mû par la vapeur au moven d'une machine de la foi'ce de 30 chevaux. Tous les bâtiments sont éclairés à l'électricité et chauffés à la vapeur.
L'inauguration des nouveaux locaux fut faite en grande pompe à l'occasion du Congrès annuel du Parti ouvrier.
Mais de nouvelles divisions surgirent. De plus, l'œuvre
LA COOPÉRATION DE lS8o A I9OO
industrielle et commerciale était mal organisée et les charges financières trop lourdes.
La meunerie produisait à un prix trop élevé et personne, parmi les dirigeants, ne possédait les capacités nécessaires pour acheter des grains. Il eût été prudent d'abandonner la meunerie, mais on glissa dans l'esprit des coopérateurs l'idée qu'il n'y avait qu'un moyen d'avoir du bon pain : c'était de fabriquer ses farines
soi-même...
D'autre part, le personnel ouvrier et employé de la coopérative était trop nombreux et l'on n'osait renvover personne. Enfin, la ; coopérative verviétoise n'exploita qu'une branche commerciale, la fabrication du pain, ce qui n'était certes pas suffisant pour supporter les énormes frais généraux surtout depuis la construction des nouveaux locaux.
L'organisation générale avait encore d'autres défauts. D'abord, la comptabilité était mal tenue et ne permettait point de se rendre compte exactement de la situation. Ensuite, les administrateurs et les commissaires avaient la plus grande confiance les uns dans les autres. De là, pas de contrôle sérieux. On était, du reste, trop absorbés par les rivalités, les luttes intestines du parti à Verviers, et c'est la coopérative qui paya les pots cassés !
En juin 1901, la situation était devenue désastreuse. L'actif, en comptant les immeubles et les installations au prix coûtant, s'élevait à 325,000 francs et le passif à 265,000, en v comprenant l'hypothèque de 135,000 francs qui grevait les bâtiments.
L'ancien gérant J. Defraiteur fut expulsé. Il entraîna, à sa suite un certain nombre de membres qui devinrent ses clients,
RUKFIN-DION
car Defraiteur s'établit boulanger à son compte... Ce fut H. Ohn qui le remplaça, mais celui-ci ne resta pas longtemps en fonction et, en octobre 1902, il eut comme successeur le citoven Baré.
Pour essayer de sauver la coopérative verviétoise, l'intervention du Parti ouvrier fut sollicitée. Le Conseil général chargea Richard Berragan, de Gand, de relever l'œuvre. Une nouvelle comptabilité fut établie et les créanciers furent convoqués, à l'effet d'entendre des propositions devant sauvegarder tous les intérêts en présence.
Cela ne marcha pas tout seul. Parmi les créanciers, plusieurs refusèrent de s'entendre. Finalement, un accord intervint, qui permit de sauver l'institution et de la faire revivre par une meilleure gestion.
C'est grâce au concours de Joseph Wauters, de Waremme, qu'une solution devint possible et que l'on peut espérer le prochain relèvement de cette coopérative ouvrière.
Actuellement, la meunerie travaille cinq jours par semaine et produit 50 sacs de farine.
La boulangerie est en progrès : sa production hebdomadaire, qui était tombée à moins de 12,000 kilogrammes, est montée jusque 14,000.
LTne fabrique de pain d'épice produit 700 kilogrammes par semaine et 2,500 kilogrammes pendant la bonne saison, de la Saint-Nicolas à la nouvelle année.
Des succursales et des magasins de denrées coloniales ont été ouverts rue du Gvmnase, rue des Fabriques et à PoUeur.
Le personnel a été réduit au minimum, ainsi que les frais généraux. Les membres ont consenti à faire des sacrifices : suppression de la ristourne et des secours en cas de maladie, notamment.
Bref, l'affaire est de nouveau en bonne voie et la paix semble faite entre les socialistes verviétois, dont les divisions ont douloureusement impressionné le Parti ouvrier belge.
Il existe encore, dans l'arrondissement de Verviers, quelques associations coopératives locales, mais elles ne sont pas très importantes.
La Fraternelle, de Dison, fut fondée en 1886, par une quarantaine de membres, ayant à leur tête J. Dauvister, ouvrier tisserand, qui fut député de Verviers de 1894 à 1898.
Actuellement, La Fraternelle compte 70 membres et son
chiffre d'affaires n'atteint pas 1,000 francs par mois.
En 1898, des ouvriers armuriers de Nessonvaux créèrent La Prévoyance^ qui a pris une certaine importance. En effet, le montant des ventes s'est élevé à plus de 65,000 francs en 1900, laissant un bénéfice net de 6,500 francs. Le bénéfice distribué aux membres varie de 12 à 17 p. c.
Une récente décision réduit le prix des marchandises de façon à ne distribuer que 5 ou 6 p. c. du total des ventes. Nous ne crovons pas que cette décision soit recommandable.
Le I" mai de l'année 189g, on constitua à Pepinster, commune industrielle des environs de Verviers, une association de consommation qui prit le nom de Solidarité.
Fondée par 12 membres seulement, La Solidarité en possède 150 actuellement et son chiffre d'affaires annuel atteint 24,000 francs, laissant un bénéfice net de plus de 10 p.c. Au début, chaque sociétaire devait, à tour de rôle, le soir, s'occuper de la vente, après la fermeture des fabriques et des ateliers. Aujourd'hui, le magasin est ouvert toute la journée et depuis deux ans une succursale de La Solidarité est établie dans le village voisin de Juslenville.
DKSIKE DENIS
Tous ces progrès ont été acquis grâce à la persévérante activité du comité dont N. Baibai est le président, Le Tailleuri le secrétaire et M. Pirotte, le trésorier.
