BENEFICE PARTAGÉ

SO

L^ Espérance, à Jeineppe-snr-Sambre ; L' Avenir , à Grand-Leez.

Deux de ces sociétés ont disparu : ce sont celles d'Andenne et d'Andenelle.

GUSTAVE DfciNET

La Maison du Peuple^ de Diiiant, commença à fonctionnelle 12 avril 1897.

Son objet : « Exploitation d une boulangerie, d'un café, d'une salle de réunion et de tous autres commerces ou institu-

tions de nature à satisfaire aux besoins moraux, matériels et intellectuels de la classe ouvrière. »

La société fut fondée par quarante-trois membres, sur l'initiative de François Pissoort, nommé, par la suite, directeurgérant de la société.

Pour installer les services de la coopérative, la société fit l'acquisition, pour la somme de 25,000 francs, d'un magnifique immeuble situé place Patenier. Celui-ci a subi de nombreuses transformations. Au rez-de-chaussée, se trouve le café et, y attenant, un magasin. Au premier, on a aménagé une salle de réunion de ) 2'"6o de long sur 6"40 de large, avec estrade et scène. Les autres places de la maison sont réservées au logement du gérant et du limonadier.

Dans la cour de l'immeuble, et adossé aux rochers — Dinant étant bâti plein roc — on a construit, en remplacement d'anciennes bâtisses qui tombaient en ruine, une boulangerie, avec ses dépendances.

La construction comprend : au rez-de-chaussée, une boulangerie avec four Borbeck et pétrin mécanique pouvant produire 1,500 kilogrammes de pain par jour; à côté — mais entièrement séparée — une écurie pour cinq chevaux.

Au premier, se trouve un vaste magasin à farine et un atelier où l'on se propose de fabriquer, plus tard, des conques de Dinant.

Les autre-î parties de l'immeuble sont réservées au logement d'un emplové de la coopérative et à des greniers, caves et dégagements.

Le capital minimum de la société fut fixé à 1,000 francs. Au i" décembre 1897, on avait souscrit 153 actions de 25 francs, sur lesqaeJle s 3j00p. francs avaient été versés Ces actions sont payables à raison de 2 francs par mois.

L'immeub e avait été acquis au moven d'un emprunt garanti par des amis.

La Maison du PeKf^le de Dinant fut inaugurée le 4 juillet 1897, avec le concours d'un grand nombre de groupes socialistes du pavs.

La fabrication du pain n'a pu commencer que le 2 novembre,

la construction de la boulangerie avant nécessité de grands travaux de fondation par suite de la nature du sol. L'emplacement a été creusé en partie dans la roche, au moven de mines.

Le pain que l'on fabrique à la Maison du Peuple de Dinant est de toute première qualité et, d'emblée, sa réputation fut établie.

La première semaine, on fabriqua 1,229 kilos de pains; les semaines suivantes, 1,218, 1,332, 1,373 et 1,576.

Quatre semaines après la mise en marche, il fut reconnu que deux voitures étaient nécessaires pour la distribution du pain à domicile et que la vente, de ce fait, monterait à 2,000 kilos environ par semaine.

Aussitôt que la ville et les communes attenantes seront desservies, la société se propose d'étendre sa clientèle à la campagne et de distribuer le pain au moyen de grandes voitures à deux chevaux.

En 1900, la coopérative de Dinant comptait près de 400 sociétaires. Son chiifre d'affaires s'éleva à 80,000 frs et son bénéfice à 10,5000 francs.

Mais l'administration laissa à désirer et le manque d'entente vint aggraver cette situation. La Société fut sur le point de sombrer et c'est grâce au dévouement bien connu de Henri Léonard et aux sacrifices d'argent de quelques camarades que cette catastrophe fut évitée et que l'affaire fut rapidement remise sur pied.

La Maison du Petiple de Dinant est certes la coopérative la plus importante de celles qui furent fondées en 1897 dans la province de Xamur. La plus modeste celle du petit village condruzien de Miécret, qui ne possède que 700 habitants.

A l'origine, Les Amis du l'ro^^res de Miécret comptaient 36 membres et aujourd'hui, une soixantaine. Le chiffre d'affaires, en 1900, s'éleva à 30,345 frs, laissant un bénéfice de 4,266 francs.

Les causes qui retardèrent le développement de cette modeste coopérative sont multiples. Elles proviennent en partie du capital trop restreint (2 700 francs) que possède cette sociéré; de la défiance que certaines gens firent planer sur l'œuvre; de l'habitude du crédit qu'il est fort difficile de déraciner même

4g6 HISTOIRE DE LA COOPÉRATION EN BELGIQUE

chez les coopérateurs et, enfin, de l'absence totale d'industrie, car Miécret est un pauvre village agricole.

Vers la fin de l'année 1897 furent jetées les bases de la plus forte coopérative de consommation existant actuellement dans la province de Namui; nous voulons parler de la Coopérative des Ouvriers Unis de la Basse-Samhre, qui a son siège à Auvelais.

C'est Gustave Defnet, ancien ouvrier typographe, député de Namur depuis 1894, qui prit l'initiative hardie de la fondation de cette association.

Defnet est un enfant de Namur: il v est né le 25 décembre 1858.

Après de bonnes études primaires, à l'école communale, Defnet entra, à l'âge de 14 ans, en qualité d'apprenti typographe, à l'imprimerie du journal L'Opinion libérale^ de Namur.

Son apprentissage terminé, il vint à Bruxelles et fut embauché à l'imprimerie de la Veuve Vanderauwera, installée alors, rue de la Sablonnière et ayant pour chef d'atelier, M. Wittmann, conseiller communal à Schaerbeek.

Dès cette époque, G. Defnet s'occupa de politique et de Libre Pensée. Il se fit inscrire au groupe des Cosmopolitains et, en 1877, prit part à la grande grève des typographes.

Defnet tira un mauvais numéro à la loterie militaire et fut incorporé au i" régiment des chasseurs à pied. Au bout d'un an, il devint sous-officier et fut ensuite désigné en qualité de secrétaire du lieutenant-colonel de Haes, qui commandait le camp de Beverloo.

Son terme de milice expiré, Defnet, pour vivre, redevint ouvrier typographe; mais le travail était nul et le jeune Defnet fut obligé de s'expatrier. Il voyagea ainsi en France, dans le Nord et à Paris, et fut contraint, en 1882, de rentrer en Belgique pour rejoindre son régiment qui prenait part aux grandes manœuvres du Luxembourg.

Libéré enfin du service militaire, Defnet se maria et retourna

habiter Namur, où il fonda une association typographique. Après la chute de cette société, il quitta cette ville et alla travaille^" pendant une année à Givet.

En 1884, il revint à Bruxelles et travailla chez Edouard Maheu puis entra dans l'équipe de la Réforme^ qui venait de se fonder. .

Lorsque la Voix de F Ouvrier reparut, Defnet y collabora

BRASSEKIE GOOPIÎKA'IIX I Hh, !• AI,I>,ULLI':

assidûment. Quelque temps après la fondation du Peuple, Defnet v entra en qualité de rédacteur.

De bonne heure, il s'occupa du mouvement ouvrier, fut le secrétaire actif de V Association typographique de Bruxelles et président de la Fédération des Associations des typographes de Belgique.

Comme membre du Parti ouvrier, Defnet fut pendant plusieurs années secrétaire du Conseil général et c'est lui qui,

en 1889, prit l'initiative de la fondation de la Fédération nationale et internationale des ouvriers mineurs. Il est membre du Conseil général du Parti ouvrier belge depuis 1886; c'est le plus ancien membre en fonctions.

Defnet s'occupa aussi, nous l'avons dit déjà, de l'administration de la coopérative La Maisoti du Peuple de Bruxelles. L'expérience qu'il v a acquise lui a largement profité pour sa propagande et son travail administratif dans l'arrondissement de Namur.

Le 17 octobre 1890, Defnet fut élu conseiller communal à Saint-Gilles par 1,380 suffrages sur 2,344 votes valables émis. En 1893, i^ ^^^ nommé échevin des finances et par son travail, par ses qualités administratives, par la série de mesures prises au profit des travailleurs, il s'est acquis une large popularité.

En 1894, lorsque le régime électoral nouveau fonctionna pour la première fois, Defnet, sur mes instances, accepta d'être le candidat du Parti ouvrier dans son pavs natal. La lutte fut ardente! Les catholiques menèrent contre le candidat socialiste une vigoureuse campagne de dénigrement et de calomnies. Il fut accusé par Y Ami de l'Ordre d'être un faux ouvrier, et ce fut en répliquant à cette attaque injustifiée que, dans un grand meeting tenu à Namur, à la veille du scrutin, Defnet obtint un de ses plus beaux succès oratoires lorsqu'il s'éciia :

» Quand on nous calomnie, nous, gens du Parti ouvrier, on s'en prend à toute la classe ouvrière. Nous appartenons à la grande famille des travailleurs, nous sommes de ceux dont les pères et lés grands-pérés furent traVtés en racaille, bons [)our le service militaire, mais trouvés mauvais pour en laire des électeurs. Depuis plus de soixante ans, nous gémissons sous la domination de nos exploiteurs. Quand nous défendons les ouvriers, nous défendons la classe à laquelle nous appartenons, celle parmi laquelle nous vivons et dont nous connaissons les douleurs et les souffrances imméritées. Je suis un ouvrier qui a connu le chômage et ses misères; je suis, moi qu'on accuse d'être un faux laborieux, le fils d'un pauvre ouvrier cordonnier qui, dans cette même ville de Namur, connut toutes les amertumes de la vie pauvre et dut se faire embaucher dans une usine des envi-

rons pour pouv^oir donner une croûte de pain à manger à ses enfants ! »

Defnet et ses alliés libéraux furent élus le 14 octobre 1894, au premier totir de scrutin, battant la députation catholique sortante, parmi lesquels se trouvaient deux anciens ministres catholiques: MM. Mélot et de Moreau d'Ando\^

Il est très estimé à la Chambre et fait partie de son bureau en qualité de secrétaire.

Faisons maintenant 1 historique de la société coopérative d'Auvelais.

Gustave Defnet a raconté lui-même (i) comment fut fondée la Coopérative des Ouvriers unis de la Basse-Sanibre et quels furent ses débuts.

Nous ne pouvons faire mieux que de lui laisser la parole:

« — Faites une coopérative, tous les commerçants seront contre vous et nous perdrons la bataille au.x élections prochaines. Votre mandat de député, compagnon, est certainement perdu!

» — Un mandat perdu, une forteresse socialiste de' plus, il n'v a pas à hésiter : Compagnons, décidons de créer la Coopérative des Ouvriers ujiis de la Biissc-Siiiiibre.

» Tels étaient les propos que nous échangions dans une réunion de dix-sept personnes, en décembre 1897, à Auvelais.

» L'enthousiasme des compagnons étnjt presque nul. Plusieurs essais de coopération avaient déjà été faits; malheureusement, ils s'étaient terminés fort piteusement. La chose paraissait irréalisable, mais quelques-uns cependant étaient, comme moimême, très déterminés et voulaient résolument marcher de l'avant.

» Nous voulions aussi faire grand. Un terrain, situé derrière un local socialiste abandonné, fut acheté. Une boulangerie fut construite; nous installâmes un four allemand d'une valeur de 7,000 francs, une machine à vapeur, car il n'y a pas de gaz à Auvelais, puis un pétrin mécanique ; nous achetâmes trois

(i) Alinanach Jcs Coopéraleurs belges pour 11)03.

camions et cinq chevaux; enfin, sept ouvriers furent embauchés et, quelques mois après, le i" août 1898, nous fabriquions du pain.

» Nous vendîmes les premiers jours environ 400 pains de 2 kilos. Ce n'était point trop mal ; mais cette vente ne pouvait nous satisfaire, car nous étions outillés pour produire 2,000 pains par jour et nos frais généraux étaient assez élevés.

» Il faut dire aussi que la vente de pains fabriqués se faisait déjà sur une grande échelle dans toute la Basse-Sambre. Les camions de la Société des Ouvriers réunis, de Charleroi, une entreprise cléricale fondée par M. Michel Levie, parcouraient chaquejour les nombreux villages environnants: Ham,Jemeppe, Tamines, Fosse, et servaient des clients jusqu'à Gembloux.

» Cette société n'était point une coopérative comme on l'entend dans le Parti ouvrier. Elle vendait le pain sans ristou:ne, les actions étaient de 25 francs et ceux qui en étaient possesseurs touchaient des dividendes ; néanmoins elle débitait beaucoup de pains, les ouvriers de la Basse-Sambre en ignoraient la source cléricale et ils croyaient encourager les efioris d'une coopérative socialiste, fondée par des travailleurs carolorégiens.

» En outre, il v avait à Auvelais deux boulangeries patronales admirablement outillées et qui, aussitôt, commencèrent une campagne ardente contre notre institution socialiste. Tous les boulangers de la région furent convoqués par ceux d'Auvela s et on jura notre mort. Avant trois mois, disait-on partout, la boulangerie socialiste sera anéantie, et l'on s'était prorais de la racheter à vil prix...

» Puis ce furent les feuilles cléricales et toutes les bonnes âmes réactionnaires qui nous jurèrent une guerre sans merci. Vous entendez d'ici le concert de récriminations et de violences : « Ennemis du commerce, gens sans expérience, politiciens qui cherchent à attraper les gros sous des ouvriers naïfs, pétrin à gogos, gare à la culbute finale ! »

» Nous en passons et des plus joyeuses. Mais la palme revient à une sainte créature qui s'en alla partout en clamant que «les socialistes fabriquaient du pain avec l'eau... des morts >\

» Horreur ! il v avait, en effet, un cimetière situé sur la

route de Falisolle et nous avions dû construire — la distribution municipale d'eau faisait défaut, à cette époque, à Auvelais, — une canalisation spéciale pour nos approvisionnements d'eau potable.

» Bref, assaillis de toutes parts, battus en brèche par de riches concurrents, débutant presque sans capitaux, nous nous trouvions en proie à toutes les difficultés inhérentes à une mise

en train, dans une région où l'idée de coopération n'avait aucune racine et où la vente à crédit était quasi générale.

» Que faire? La vente marchait cahin caha, les échéances commençaient à se multiplier et ce que nous avions pu réunir, — un emprunt de [5,000 francs concluavec la Caisse d'épargne, — avait servi aux installations premières.

« De braves gens, qui nous avaient également confié qtielques petites écononues, n étaient pomt trop rassurés. A tous, je répondais invariablement : « Cela marchera, cela doit marcherl » J'avais inondé toute la région de milliers de circulaires, expliquant le but de l'œuvre et accompagnées de bulletins d'adhésion. Mais le résultat était problématique. Résolument, je lançai une nouvelle circulaire. En voici les termes :