LES FOSSILES

raie des fossiles, de ces « médailles de la création », en vous parlant des services rendus par Cuvier à la paléontologie, je puis maintenant examiner les conditions nécessaires à la fossilisation des débris organiques et à leur conservation plus ou moins parfaite.

Habituellement on trouve les fossiles enfouis dans des roches qui se sont déposées par couches superposées, comme celles que le limon dépose au sein des eaux; on les appelle roches neptuniennes , stratifiées ou sédimentaires. Naturellement le dépôt de ces couches n'a pu commencer avant l'époque géologique, où la vapeur d'eau s'est condensée à l'état Hquide. Ce moment, dont nous avons déjà parlé dans la dernière leçon, marqua non-seulement le commencement de la vie à la surface de la terre, mais aussi le point de départ d'un travail de remaniement incessant et considérable de l'écorce terrestre solide. A cette date remonte le début de cette action mécanique si puissante malgré sa lenteur^ et qui, sans repos ni trêve, métamorphose la surface terrestre. Personne n'ignore, je suppose, que, de nos jours encore, l'eau exerce une puissante action du même genre. En tombant sous forme de pluie, l'eau imbibe les couches superficielles de la terre, puis ruisselle des hauteurs dans les vallées, entraînant à la fois des particules minérales du sol chimiquement dissoutes, et mécaniquement les. parties désagrégées. En coulant sur le flanc des montagnes, l'eau en charrie les débris dans la plaine, où elle les dépose Sous foriîle de liinon; elle travaille donc incessamment à niveler les rriontagnes et à combler les vallées. De son côté, le choc des flots de la mer mine sans repos les rivages et tehd à exhausser le fond des mers en y déposant les débriâ des falaises. Par conséquent, l'action de l'eau, si elle n'était pas contre-balancée par d'autres agents, suffirait seule, dans un temps donné, pour niveler toute la terre. La masse des matériaux arrachée chaque année aux montagnes et transformée en limon, qui se dépose aU fond des mers, est si considérable que, dans un laps de temps plus ou moins grand, aU bout