RARETE DES FOSSILES INTERMÉDIAIRES
même souche. En général, à de rares exceptions près, les formes intermédiaires s'éteignent rapidement. Au contraire les formes les plus divergentes peuvent se maintenir plus longtemps à titre d'espèces indépendantes; elles sont représentées par un plus grand nombre d'individus, et par conséquent elles ont plus de chances de laisser derrière elles des fossiles. De là ne s'ensuit pas cependant que les formes intermédiaires ne se conservent jamais ; elles se conservent souvent très-bien, et les paléontologistes classificateurs sont fréquemment dans la plus grande perplexité et trouvent des difficultés infinies à fixer, même arbitrairement, les limites des espèces.
Nous avons un frappant exemple de cette difficulté dans la célèbre Paludine d'eau douce de Stubenthal à Steinheim, dans le Wurtemberg. Ce mollusque protéiforme a été décrit tantôt comme appartenant au genre Paltidina, tantôt au genre Valvata, tantôt à l'espèce Planorbis multiformis. Les coquilles d'un blanc neigeux de ces petits mollusques forment plus de la moitié d'une colline calcaire de l'âge .tertiaire et, dans cette localité, elles ont des formes si étonnamment variées, que les plus accentuées d'entre elles ont été décrites comme formant au moins vingt espèces distinctes et pouvant môme se grouper en quatre genres. Mais ces formes extrêmes sont reliées par tant de formes intermédiaires tellement graduées que Hilgendorf a pu tracer de la manière la plus nette l'arbre généalogique du groupe entier. Ces formes intermédiaires abondent aussi dans beaucoup d'autres espèces fossiles, par exemple chez les ammonites, les térébratules, les oursins, les actinies, etc., à tel point qu'elles font le désespoir des spécificateurs.
Tenez compte de tous les faits que nous venons de citer et dont il serait très-facile d'allonger lahste, et ne vous étonnez plus des énormes lacunes ni de l'extrême imperfection des archives paléontologiques- sur lesquelles repose l'histoire de la création. Néanmoins les fossiles actuellement exhumés ont la plus grande valeur. Leur importance au point de vue de
