PALÉONTOLOGIE ET ONTOGÉNIE

qui n'ont pas moins de valeur et souvent même en ont davantage. De ces documents, les plus importants, de beaucoup, sont incontestablement ceux que nous fournit l'ontologie ou histoire évolutive de l'individu (embryologie et métamorphologie). Cette évolution nous retrace, à grands traits, la série des formes par lesquelles ont passé les ancêtres de l'individu, à partir de la racine de l'arbre généalogique. Puisque cette histoire de l'évolution paléontologique des ancêtres représente pour nous l'histoire généalogique, la phylogénie, nous pouvons formuler maintenant la loi fondamentale et biogénétique suivante : « L'ontogénie est une répétition, une récapitulation brève et rapide de la phylogénie, conformément aux lois de l'hérédité et de l'adaptation. » En parcourant, ■ à partir du commencement de leur existence individuelle, une série de formes transitoires, chaque animal, chaque plante nous reproduisent dans une succession rapide et dans ses contours généraux la longue et lente série évolutive des formes transitoires, par lequelles ont passé leurs ancêtres, depuis les âges les plus reculés [Morph. gén., II, 6, 110, 300). Mais l'esquisse phylogénique, tracée par l'ontogénie des organismes, est habituellement plus ou moins infidèle ; elle l'est d'autant plus que , dans le cours des âges, l'adaptation a prédominé davantage sur l'hérédité et que les deux lois d'hérédité abrégée et d'adaption réciproque ont agi plus énergiquement. Mais cela n'amoindrit en rien la grande valeur de ceux des traits de cette esquisse, qui sont réellement fidèles. C'est surtout pour la connaissance de l'évolution paléontologique la plus ancienne que l'ontogénie est d'une inappréciable valeur. En effet, de ces états transitoires si anciens des groupes et des classes il ne nous est resté aucun débris fossile, et il n'en pouvait être autrement, tant ces organismes étaient mous et délicats. Quel fossile aurait pu nous conserver la trace des faits si extrêmement importants que l'ontogénie nous raconte, nous dire que les plus anciennes formes ancestrales communes à l'ensemble des animaux et des plantes ont été tout d'abord