PHYSIOLOGIE DES PROTISTES

des générations, alterne avec la génération asexuée (métagénèse. Voy. page 185). Au contraire tous les protistes se reproduisent exclusivement par le mode asexué, et la séparation des sexes n'est pas encore apparue chez eux par différenciation. Il n'y a ni protistes mâles, ni protistes femelles.

Par leur physiologie les protistes sont intermédiaires aux animaux et aux végétaux, surtout à ceux d'ordre inférieur. On en peut dire autant de la composition chimique de leur corps. Le caractère chimique différentiel le plus important chez les animaux et les végétaux se manifeste surtout dans le squelette. Le squelette, c'est-à-dire la charpente sohde de la plupart des plantes, est composé de cellulose non azotée, qui est un produit de sécrétion de la matière cellulaire azotée ou protoplasma. Chez la plupart des vrais animaux au contraire, le squelette est constitué soit par des composés azotés (chitine, etc.), soit par des composés calcaires. Sous ce rapport, certains protistes se rapprochent des plantes, certains autres, des animaux. Chez beaucoup d'entre eux, le squelette est principalement ou entièrement constitué par de la matière siliceuse, qui existe aussi bien chez les animaux que chez les végétaux. Mais, dans tous les cas, la matière vitale active est le protoplasma muqueux.

Quant à la conformation des protistes, son caractère saillant est le développement toujours extraordinairement inférieur de leur individualité. Nombre de protistes sont, leur vie durant, de simples plastides, des individus d'ordre primaire. D'autres forment, en se réunissant, des colonies de plastides. Mais même ces individus quelque peu supérieurs restent le plus souvent à un degré de développement très-inférieur. Les citoyens de ces communautés de plastides se ressemblent toujours beaucoup ; il n'y a jamais chez eux qu'une très- faible division du travail ; par conséquent leur organisme social est . aussi incapable que celui des sauvages de la Nouvelle-Hollande de s'acquitter de fonctions élevées. D'ailleurs l'union des plastides est ordinairement très-lâche et chacun d'eux