Kop[x6ç, tige. ^>ut6v, plante

LES ALGUES. 401

prolhallophyles faisaient encore absolument défaut durant le laps de temps immensément long de l'âge archéolithique ou primordial, première période de l'histoire organique terrestre. Vous vous rappelez que les systèmes Laurentien, Cambrien, Silurien, mesurant environ 70,000 pieds d'épaisseur, se sont déposés durant cet âge. Or l'ensemble des couches plus récentes , depuis le système Devonien jusqu'aux terrains les plus modernes, atteint à peu près 60,000 pieds: nous pouvons donc tirer de ces faits une conclusion, qui ressort aussi de preuves d'une autre nature, c'est que cet âge primordial a surpassé en durée tout le temps qui s'est écoulé depuis lors. Durant cette immense période, qui comprend peut-être bien des millions de siècles, la vie végétale semble avoir été représentée sur notre globe uniquement par le grand groupe des thallophytes et même parles seules grandes classes des thallophytes aquatiques, par les algues. Du moins tous les débris végétaux fossiles, que nous pouvons attribuer sûrement à l'âge primordial, appartiennent exclusivement à cette classe. D'autre part, comme tous les fossiles animaux du même âge sont tous aquatiques, nous en pouvons conclure que les organismes terrestres n'existaient pas encore.

Cela suffirait pour rendre particulièrement intéressante l'étude du premier grand groupe végétal, qui est en même temps le plus rudimentaire, je veux parler du groupe des algiies. Mais cette grande tribu végétale est en outre digne par ellemême d'une attention toute spéciale. En dépit de leur constitution extrêmement simple, puisqu'elles sont seulement composées de cellules semblables ou peu différenciées , les algues montrent pourtant dans leurs formes extérieures une étonnante diversité. On y trouve, d'une part, les plantes les plus simples, les plus rudimentaires ; d'autre part, une grande complication et une grande originalité de formes. Les divers groupes d'algues diffèrent autant par la taille que par la perfection et la diversité de leurs formes extérieures. Au plus bas degré nous trouvons les protococcus si micros-

TABLEAU TAXONOMIQUE