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Cycadées

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Gymnospermes

Phanérogames Sélaginées

Rhizocarpées Calamariées

Ptéridées Filicinées-Fougères

Sphagnacées

Frondifères

Floridées

Fucoïdes

Algues

Hépatiques Mousses

Characées

Conferves

Lichens

Champignons

Inophytes

Protophytes Monères végétales

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copiques, qu'ils pourraient tenir au nombre d'une cenlain de mille sur une tête d'épingle. A l'extrémité opposée, nou voyons les macrocystes géants, qui atteignent une longueu de 300 à 400 pieds, ce qui n'arrive à aucun autre type vé gétal. Il est possible aussi qu'une grande partie de la houiil provienne, des algues. En dehors même de toutes ces raisons les algues doivent attirer tout particulièrement notre atte tion, par cela seul qu'elles marquent le début de la vie vég' taie; elles contiennent en germe tous les autres groupes, s du moins notre hypothèse monophylétique sur l'origine d règne végétal a quelque fondement.

Quiconque habite les régions centrales d'un continent n peut se faire au sujet de ces plantes si intéressantes qu des idées très-imparfaites , car il n'en connaît que 1 échantillons petits et rudimentaires, habitant les eaux douces Les conferves vertes, de consistance muqueuse, de no étangs et de nos puits, l'enduit d'un vert éclatant, qui re couvre les pièces de bois ayant longtemps séjourné dans l'ea la couche spumeuse d'un jaune verdâtre à la surface de mares de nos villages, les touffes vertes et chevelues, q flottent toujours dans les eaux douces stagnantes ou cou rantes, sont en majeure partie composés d'algues de divers espèces.] Les personnes qui ont visité les rivages de la me qui ont vu avec étonnement sur les côtes d'Helgoland et d Schleswig-Holstein les énormes masses d'algues rejetées p la marée, ou bien qui ont contemplé sur les bords rocheux la Méditerranée, à travers les flots bleus, les prairies sous-m rines d'algues aux formes élégantes et aux vives couleur ceux-là seulement savent apprécier suffisamment l'importanc delà classe des algues. Et pourtant, même ces prairies d'algue sous-marines aux formes si variées de nos rivages européens ne donnent-elles qu'une faible idée de la colossale forêt sousmarine de la mer des Sargasses, dans l'océan Atlantique. Il y a là un énorme banc d'algues couvrant une superficie d'environ 40,000 mètres carrés et qui fit croire à Colomb durant son premier voyage que la terre était proche ! Dee

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forêts d'algues analogues, mais bien autrement vastes, croissaient vraisemblablement en masses profondes dans les mers des premiers âges géologiques. Un nombre énorme de générations de ces algues archéolitiques se sont succédé, comme l'attestent, entre autres preuves, les puissantes strates d'ardoises alumineuses accumulées dans les terrains siluriens de la Suède et qui sont essentiellement constituées par des amas de ces algues sous-marines. Selon la nouvelle théorie du géologue Friedrich Mohr de Bonn, les couches de houille seraient en majeure partie composées des débris accumulés de ces forêts d'algues.

Dans le grand groupe des algues, nous distinguons cinq niasses, savoir : 1° les algues primitives ou protophytes; 2° les algues vertes ou confervinées ; 3° les algues brunes ou fucoïdées; 4° les algues rouges ou ftoridées; 5° les alguesmousses ou characées.

On peut aussi donner à la première classe, aux algues primitives {Archephyceœ) , le nom de plantes primitives [Proiophyta) \ car on y trouve les plus simples et les plus imparfaits des végétaux, et aussi les organismes végétaux les plus anciens, ceux d'où est descendu tout le reste du règne végétal. 11 faut ranger tout d'abord dans ce groupe ces monères végétales, les aînées de tous les végétaux, qui sont nées par génération spontanée au commencement de la période Laurentienne. Ajoutons-y en outre tous ces types végétaux d'une organisation extrêmement simple, qui sont issus de ces monères et se sont élevés au rang des plastides. C'étaient d'abord de petits végétaux rudimentaires; leur corps était une cytode des plus simples, une l)lastide sans noyau ; puis un noyau se différencia dans lo plasma; l'organisme s'éleva alors au rang d'une cellule simple. Aujourd'hui encore il existe des types d'algues trèssimples, qui ne s'éloignent guère de ces végétaux primitifs; l e sont les codiolacées, lesprotoccacées, les desmidiacées, les palmellacées, les hydrodictyées et beaucoup d'autres familles • lalgues. Il faudrait aussi ranger dans cette catégorie 1ère-

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marquable groupe des phycochromacées (chroococcacées e oscillarinées) , à moins qu'on ne préfère en faire une tribu indépendante dans le règne des protistes.

Les ProtopJiytes mono'plastides, c'est-à-dire les algues riidimentaires formées d'une simple plastide, sont extrêmement

Fig. 17. — Caulerpa denticulata, siphonée monoplastide de grandeur naturelle. C< n ■ plante rudimentaire , qui semble composée d'une tige rampante ayant des toiiiT de racines filamenteuses et des feuilles dentées, n'est pourtant qu'une siini ■ plastide et même une cytode sans noyau, inférieure par conséquent à la vraie cellule à noyau.

intéressants , car ils parcourent la durée totale de leur exi tence, sans cesser d'être « des individus primordiaux », de cytodes sans noyaux ou des cellules à nucleus. Deux botanistes, à qui la théorie de l'évolution est très-redevable, Alexandre Braun et Cari Nageli, nous ont surtout fait connaître ces protophytes. Aux plantes primitives monocytodes appartiennent

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ces algues tubiformes si étranges, les siphonées, dont la forme rappelle d'une manière étonnante celle des plantes plus élevées dans la série (« mimicry »). Beaucoup de ces siphonées atteignent une longueur de plusieurs pieds et ressemblent soit à une mousse élégante [Bryopsis], soit à une lycopodiacée, ou même à une phanérogame complète ayant tige, racines et feuilles [Caulerpa^ fîg. 17).

Pourtant cet organisme, quelle que soit sa taille et la com-

Fig. 18. — Euastrum rata, simple desmidiacée monocellulaire très-grossie. Cette plante rudimentaire, à la forme élégamment étoilée, est une cellule simple. Au centre se voit le noyau avec son nucléole.

plication de sa forme extérieure, est tout simplement tubiforme, ce n'est qu'une simple cytode. Ces étonnantes siphonées, ces caulerpées nous montrent à quel point, sans cesser d'être des individus d'ordre rudimentaire, de simples cytodes peuvent, par une longue adaptation, se plier aux exigences du milieu extérieur. Les végétaux primitifs monocellulaires, qui se distinguent des monocytodes par la présence d'un noyau, revêtent aussi, en s'adaptant de mille manières, une grande diversité de formes élégantes. Je citerai à titre

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d'exemple les élégantes desmidiacées, dont un spécimen du genre Euasirum est représenté dans la figure 18. ïrès-vraisemblablement, des plantes primitives analogues, très-nombreuses et très-variées, mais dont le corps mou se prêtait mal à la fossilisation, ont peuplé autrefois les mers primitives de la période Laurentienne. Cependant, tout en revêtant des formes très-diverses, elles n'ont pu s'élever à un degré d'individualisation supérieur à celui des simples cytodes.

Après les algues primitives vient d'abord le groupe des algues vertes {Confervinœ on Chlorophycaceœ). Comme la plupart des algues primitives, toutes les plantes de la classe des Confervinœ sont colorées en vert et elles doivent cette coloration à la chlorophylle, qui est aussi la matière colorante des végétaux supérieurs. A cette classe appartiennent, outre un grand nombre d'algues marines inférieures, la plupart des algues d'eau douce, toutes les conferves, les glacosphères vertes, les laitues aquatiques ou ulves, d'un vert éclatant avec de longues feuilles ayant la forme de celles de la laitue. Il faut y ajouter toutes ces petites algues microscopiques, qui, accumulées en quantités prodigieuses, recouvrent d'une couche visqueuse d'un vert clair tous les objets, bois, pierres, etc., séjournant dans l'eau. Par leur composition et leur degré de différenciation, ces conferves s'élèvent déjà au-dessus des simples algues primitives; les conferves ayant, comme les algues primitives, une consistance très-molle , ont rarement pu se fossiliser. Mais nul doute que cette classe d'algues, sortie tout d'abord de la classe précédente , n'ait peuplé d'espèces nombreuses et variées les eaux douces et salées du globe durant la période Laurentienne.

Dans la troisième classe, celle des algues brunes [Fucoïdeœ) ou noires [Phœophyceœ] , ces végétaux atteignent leur plus haut degré de développement^ au moins quant à la taille. La couleur caractéristique des fucoïdes est un brun plus ou moins sombre , tirant tantôt sur le vert olive ou le vert jaune, tantôt sur le brun rouge ou noir. A celte classe appartiennent les plus grandes de toutes les algues,

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qui sont en même temps les plus longues de toutes les plantes. Citons entre autres la Macrocystis pijrifera des côtes californiennes, qui a jusqu'à 400 pieds de long. C'est à ce groupe qu'appartiennent aussi les plus remarquables de nos algues indigènes, notamment la superbe algue sucrée {Laminaria)^ dont le thallus visqueux, *d'un vert olive, simulant des feuilles gigantesques , de dix à quinze pieds de long sur un demi-pied ou un pied de large, est jeté en masses énormes sur les côtes des mers du Nord et de la Baltique. Il faut ranger dans cette classe l'algue vésiculeuse {Fucus vesiculosus), si commune dans nos mers et dont la feuille, dichotomi-

Fig. 19. — Œuf d'une algue foliacée commune {Fuciis vesiculosus), simple cellule nue, fortement grossie. Au milieu de la sphérule protoplasmique nue on voit par transparence le noyau brillant.

quement ramifiée, est maintenue à la surface de l'eau comme celles de beaucoup d'algues brunes, par des vésicules pleines d'air. Il en est de même des algues flottantes appelées sargasses [Sargassum hacciferum)^ qui forment les prairies flottantes de la mer des Sargasses. Quoique chacune de ces algues arborescentes soit composée de millions de cellules, pourtant elle a été au début de son existence, comme toutes les plantes d'un ordre plus élevé, une simple cellule, un œuf. Chez notre Fuais vesiculosus commun, cet œuf est une cellule nue, sans enveloppe, et, à ce titre, on pourrait le confondre avec les œufs nus des animaux inférieurs, des méduses, par exemple (fig. 19). Ce sont vraisemblablement les fucoïdes ou algues brunes, qui, durant l'immense

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durée de l'âge primordial, constituaient pour la plus grande part les forêts d'algues caractéristiques de cet âge.

Les échantillons fossiles de ces algues que nous possédons, et qui datent en majorité de la période silurienne, ne peuvent nous en donner qu'une faible idée, car ces organismes se prêtent mal à la fossiliktion. Pourtant, comme nonl'avons déjà remarqué, une grande partie de la houille provient peut-être de ces végétaux.

La quatrième classe, celle des algues roses ou rouges (Florideœ ou Rhodophyceœ), est moins importante. Sans doute on observe aussi chez ces algues une grande richesse de formo^ : mais la plupart des espèces sont bien plus petites que Ir^ algues brunes. Elles ne le cèdent d'ailleurs à ces dernières ni pour la perfection, ni pour la différenciation de la forme extérieure; elles les surpassent même sous beaucoup de rapports. C'est parmi elles que se trouvent les plus belles, les plus élégantes des algues, celles qui, à cause de leui-^ feuilles pennées, finement découpées, de leur couleur rouge, si pure et si délicate, méritent d'être rangées parmi les plantes les plus élégantes de la création. La coloration rouge caractéristique est tantôt d'un pourpre profond, tantôt d'un écarlate vif, tantôt d'un rose tendre ; parfois elle passe soit au violrl ou au pourpre, soit à des teintes brunes et vertes, et crnuances sont toujours d'une éclatante beauté. Quiconque a quelque peu fréquenté l'un de nos bains de mer du Nord aura certainement considéré avec surprise les formes élégantes do ces Floridées, que l'on vend aux amateurs, après les avoir séchées sur du papier blanc. Malheureusement, la plupart des algues rouges sont si délicates, qu'elles sont absolument impropres à la fossihsation ; c'est le cas, par exemple, pour lo< splendides ptilotes, plocamies, delesseries, etc. Il est pourtant des types, les chondries et les sphérocoques, entre autres, qui ont un thallus dur, souvent presque cartilagineux, et dont nous possédons beaucoup de débris fossiles. Ces échantillons se sont conservés surtout dans les couches siluriennes, devoniennes, carbonifères et jurassiques. Vraisem-