LES LICHENS
phylétique des champignons sera encore bien longtemps o]jscure. La proche parenté des phycomycètes et des siphonées surtout des saprolegniées et des vauchériées, fait penser que' les champignons descendent des siphonées. On considérerait donc les champignons comme des algues métamorphosées d'une façon toute spéciale par l'adaptation et la vie parasitaire. Pourtant beaucoup de faits donnent à penser que les champignons les plus inférieurs sont issus directement des monères archégoniques.
Sous le rapport phylogénétique, la deuxième classe des inophytes, celle des lichens (Lichenes), est très-remarquable. Des découvertes très-récentes et fort inattendues nous ont appris que tout lichen est composé de deux végétaux entièrement distincts, d'une algue d'un type inférieur (Nostochacées, Chroococcacées) , et d'un champignon parasitaire (ascomycétées), vivant aux dépens de cette algue, en absorbant la matière déjà assimilée par elle. Les cellules vertes, chlorophyllées (gonidies), que l'on trouve dans les lichens, appartiennent aux algues par leur nature. Au contraire, les cellules filiformes, incolores (hyphes), entre-croisées ensemble, qui forment la plus grande partie du lichen, appartiennent aux champignons parasitaires. Mais les deux types de plantes, champignon et algue, que l'on considère comme appartenant à deux grandes classes tout-à-fait distinctes, sont si étroitement unis , si intimement fondus ensemble , que le lichen semble à tout le monde un organisme distinct. Les lichens forment ordinairement sur les pierres, sur l'écorce des arbres , des enduits minces, aux contours irréguliers, à surface craquelée, inégale. Leur couleur passe par toutes les nuances possibles, du blanc le plus pur au jaune, au rouge, au vert, au brun et jusqu'au noir le plus intense. Les lichens jouent dans l'économie de la nature un rôle important. En effet , ils se fixent sur les sols les plus arides, les plus stériles, de préférence sur les roches nues, là où nulle autre plante ne saurait vivre. La lave noire, si dure, qui, dans les contrées volcaniques, couvre de si vastes espaces et qui, des
LES PROTHALLOPHYTES.
siècles durant, oppose à toute végétation un invincible obstacle, ne peut être vaincue que par les lichens. Les lichens blancs et gris des rochers {Stereocaulon) sont les agents qui commencent la fertilisation des blocs de lave les plus nus, les plus arides, les plus désolés, et les conquièrent au profit de la végétation plus élevée qui leur succédera. Leurs débris amoncelés forment l'humus primitif, dans lequel, plus tard, les mousses, les fougères et les phanérogames s'implanteront solidement. La structure coriace des lichens les rend aussi plus insensibles que tous les autres végétaux aux intempéries de l'air. Aussi ces lichens recouvrent-ils la roche nue même sur les cimes les plus élevées, en grande partie revêtues d'une neige éternelle, là où nulle autre plante ne saurait se maintenir.
Cessons de nous occuper des plantes habituellement appelées thalliques, c'est-à-dire des champignons, des lichens et des algues , et abordons la deuxième grande division du règne végétal, le groupe des plantes prothalliques {Prothallota ou Prothallophyta). On a aussi donné à ces plantes le nom de cryptogames phyllogoniques , en opposition aux plantes thalliques ou cryptogames thallophytes. Ce groupe comprend les deux grandes classes des mousses et des fougères. Déjà nous trouvons ici, excepté chez quelques-unes des espèces les plus inférieures, la différenciation de la plante en deux catégories d'organes primordiaux, savoir : en organes axilles comprenant la tige et les racines , et en organes appendiculaires ou foliacés. Par là, les plantes prothalliques ressemblent déjà aux phanérogames; aussi, de nos jours, les a-t-on fréquemment confondues avec elles sous le nom de plantes à tige ou cormophytes Mais, d'autre part, les mousses et les fougères se rapprochent des plantes thalliques par l'absence de floraison et de fructification, et Linné les avait déjà réunies aux cryptogames, par opposition aux plantes phanérogames ou anthophytes^.
