PHANÉROGAMES

elles proches parentes des lycoptéridées devoniennes actuellement éteintes et qui réunissaient les propriétés caractéristiques des lycopodiacées et des fougères foliacées. Slrasburger a considéré ces lycoptéridées comme la souche probable des phanérogames , qui auraient débuté par les conifères.

Nous allons maintenant quitter les épaisses forêts de fougères de l'âge primaire, principalement constituées par les ptéridées, les lépidodendrées et les sigillariées , pour nous occuper des forêts non moins caractéristiques des conifères de l'âge secondaire. Nous passons ainsi du groupe des plantes sans fleurs ni graines, des cryptogames , au second embranchement du règne végétal, au sous-règne des végétaux ayant fleurs et graines, c'est-à-dire des phanérogames. Ce groupe aux formes si variées , qui comprend la plupart des plantes actuelles, et en particulier presque toutes nos plantes terrestres, est pourtant de date beaucoup plus récente que le groupe des cryptogames. En effet, c'est seulement dans le cours de l'âge paléolithique que les phanérogames ont pu sortir des cryptogames. Nous pouvons affirmer hardiment que, pendant toute la durée de l'âge archéolithique et pendant la première et la plus longue moitié de l'histoire organique terrestre, il n'existait absolument aucune plante phanérogame et que les plantes de ce groupe sont sorties des fougères cryptogamiques seulement durant l'âge primaire. La parenté anatomique et embryologique de ces dernières plantes avec les phanérogames est si étroite, que nous sommes autorisés à en déduire un rapport généalogique évident, une consanguinité réelle. Il est impossible que les phanérogames soient nées immédiatement des plantes thalliques ou des mousses ; elles ne peuvent être issues que des fougères ou fiUcinées. Les lépidodendrées et sans doute les lycoptéridées, si voisines de notre Selaginella actuelle, ont été très -vraisemblablement les ancêtres immédiats des phanérogames.

Depuis longtemps déjà on a, d'après la structure anatomi-

^*2<i GYMNOSPERMES.

que et l'évoliUion embryologique, divisé le sous-règne des phanérogames en deux grands groupes, celui des gymnospermes ' et celui des angiospermes. Les végétaux du second groupe sont mieux et plus parfaitement organisés que ceux du premier, d'où ils ont dû provenir dans le cours de l'âge secondaire. Anatomiquement et embryologiquement , les gymnospermes forment un groupe de transition entre les fougères et les angiospermes.

C'est durant l'âge mésolithique ou secondaire que le plus imparfait, le plus inférieur et le plus ancien des deux principaux groupes phanérogamiques, celui des gymnospermes ou archispermées, a compté les espèces les plus variées et les représentants les plus nombreux. Il caractérise cet âge mésolithique comme le groupe des fougères et celui des angiospermes caractérisent, l'un, l'âge primaire, et l'autre, l'âge tertiaire. Nous pouvons donc appeler l'âge secondaire l'âge des gymnospermes ou même l'âge des conifères, d'après les types de gymnospermes qui dominaient à cette époque. Les gymnospermes se divisent en trois classes, les conifères, les cycadées et les gnétacées. Nous trouvons déjà dans la houille les débris fossiles de ces végétaux, d'où nous pouvons conclure que le passage des lépidodendrées aux gymnospermes s'est effectué dès la période carbonifère et peut-être même dès l'âge devonien. Quoi qu'il en soit, les gymnospermes jouent un rôle très-subordonné pendant l'âge primaire et l'emportent sur les fougères seulement au commencement de l'âge secondaire.

Des trois classes de gymnospermes , celle des fougères palmiformes ou zamiées [C^jcadeœ) est la plus inférieure; comme son nom l'indique, elle se rattache immédiatement aux fougères, et à tel point que beaucoup de botanistes les réunissent dans leurs classifications. Par la configuration extérieure, les cycadées ressemblent autant aux palmiers qu'aux fougères arborescentes; elles supportent une cou-