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GYMNOSPERMES.

ronne de feuilles pennées, surmontant soit un tronc surbaissé, soit un stipe grêle, élancé, en forme de colonne. Actuellement cette classe, autrefois si riche en espèces, n'est plus représentée que par quelques types rares {Zamia^ Encephalartos^ Cycas)^ habitant les zones tropicales. On rencontre des spécimens de cette classe dans nos serres chaudes , où ils sont habituellement cultivés avec les palmiers. Les zamiées fossiles, aujourd'hui éteintes, qui vivaient vers le miheu de l'âge secondaire , offraient une variété de formes infiniment plus grande ; elles existaient alors en masses énormes , et ce sont elles qui caractérisaient les forêts de cette époque. La seconde subdivision des gymnospermes, l'ordre des conifères, a conservé jusqu'ici une plus grande variété de formes que la classe des fougères palmiformes. Encore aujourd'hui, les arbres appartenant à cet ordre, les cyprès, les genévriers, les thuyas, les ifs, les Gincko^ les araucariées, les cèdres, et surtout le genre Piinis, avec ses espèces si diverses, les pins, les sapins, le mélèze, etc., forment presque à eux seuls de vastes forêts dans les contrées les plus diverses. Pourtant cette extension des conifères est peu de chose, si on la compare à la prédominance incontestée de cette classe durant l'âge secondaire le plus ancien , durant la période triasique. Alors de gigantesques conifères, réparties, il est vrai , dans un nombre relativement petit de genres et d'espèces, mais représentées par un nombre immense d'individus, formaient les essences forestières dominantes des forêts mésolithiques. On peut donc, à bon droit, appeler l'âge secondaire « l'âge des conifères » , quoique les cycadôes l'aient emporté sur eux dès la période jurassique.

Le groupe des conifères se divisa de bonne heure en deux branches, celle des araucariées et celle des taxacées. Des araucariôes proviennent la plupart des conifères. Les taxacées, au contraire, ont donné naissance à la troisième classe des gymnospermes, aux méninges ou gnétacées. Cette petite famille, qui est très-intéressante, comprend seulement les trois genres, Gnetum, Weiwitschia Ephedra; mais elle

'''^^ ANGIOSPERMES.

n'en est pas moins très-importante, car elle forme un groupe de transition entre les conifères et les angiospermes, spécialement entre les conifères et les dicotylées.

Des forêts à conifères de la période mésolithique ou secondaire, nous passons aux forets à feuilles caduques de l'époque cénolithique ou tertiaire, et à l'étude de la sixième et dernière grande classe du règne végétal, celle des Angiospermes ou Métaspermes. Les premières empreintes reconnaissables des végétaux angiospermes se trouvent dan.^ la craie, et appartiennent aux deux subdivisions des Angiospermes , les Monocotylédones et les Dicotylédones. Le groupe tout entier est d'une date plus ancienne, et remonte probablement au trias. Nous connaissons en effet des empreintes effacées et d'une détermination douteuse des terrains jurassiques et triasiques, que certains botanistes ont rangées dans les angiospermes, d'autres dans les gymnospermes. Il est probable que les Dicotylédones dérivent des Gnétacées , tandis que les Monocotylédones se seraient dégagées plus tard d'une branche des Dicotylédones.

La classe des monocotylées, ou monocotylédonées, ou endogènes , comprend les phanérogames, dont les graines n'ont qu'une seule feuille séminale, un seul cotylédon. Chaque enveloppe florale compte ordinairement trois folioles, et il est très-vraisemblable que le végétal, d'où sont issues toutes les monocotylédonées, avait une fleur régulière et ternaire. Ordinairement les feuilles des monocotylédonées sont simples et parcourues par des faisceaux vasculaires ou « nervures » rectilignes. A cette classe appartiennent les familles si répandues des joncées, des graminées, des liliacées, des iridées, des orchidées, des dioscorées, et en outre nombre de plantes aquatiques, les lemnacées, les typhacées, lespotamées, les zostères, etc., enfin les belles familles des aroïdées, des pandanées, des bananiers et des palmiers. En général la classe des monocotylédonées, malgré la grande variété de ses types, est beaucoup plus uniformément organisée que celle des dicotylédonées , et l'histoire de son évolution offre

MONOCOTYLÉES ET DYCOTYLÉES. ' 429

aussi un moindre intérêt. Comme les débris fossiles des dicotylédonées sont ordinairement fort mal conservés et difficilement reconnaissables , il reste encore à décider dans laquelle des trois grandes périodes secondaires, triasique, jurassique ou calcaire, les monocotylédonées se sont séparées des dicotylédonées. Quoi qu'il en soit, elles existaient déjà durant la période crétacée.

Au point de vue de l'évolution et de l'anatomie de ses groupes secondaires, la seconde classe des angiospermes est beaucoup plus intéressante : c'est la classe des dicotylées, dicotylédonées ou exogènes. Comme leur nom l'indique, les phanérogames de cette classe ont habituellement deux feuilles séminales ou cotylédons. Le nombre fondamental des folioles florales n'est plus de trois, comme chez la plupart des monocotylédonées, mais de quatre, cinq ou un plus grand nombre. En outre, leurs feuilles, ordinairement plus différenciées, moins simples que celles des monocotylédonées, sont parcourues par des faisceaux vasculaires, des nervures sinueuses et ramifiées. La plupart des arbres à riche feuillage appartiennent à cette classe, et comme ces arbres, dès la période tertiaire, l'emportent alors comme aujourd'hui sur les gymnospermes et les fougères, on peut appeler l'âge cénolithique, âge des arbres à feuillage caduc.

La plupart des dicotylédonées appartiennent aux groupes végétaux les plus élevés , les plus parfaits ; néanmoins leurs types les plus inférieurs se rattachent immédiatement aux gymnospermes et sans doute aux gnétacées. Chez les dicotylédonées les plus inférieures, de même que chez les monocotylédonées, le calice et la corolle ne sont pas encore différenciés. C'est pourquoi on appelle ces plantes monochlamydées ou apétales. Sans doute , cette sous-classe doit être regardée comme la souche des angiospermes, et vraisemblablement elle existait déjà dès les périodes triasique ou jurassique. Elle comprend la plupart des arbres dicotylédonés à chatons, les bouleaux, les aunes, les saules, les peupliers, les hêtres, les chênes; on y trouve aussi les urticées, le chanvre, le

APÉTALES, DIAPÉTALES ET GAMOPÉTALES.

houblon, le figuier, le mûrier, l'ormeau et enfin les euphorbiacees, les laurmées, les amaranthacées, etc

C'est seulement plus tard, durant la période crétacée, qu'apparaît la seconde sous-classe des dicotylées, qui est aussi la plus parfaite, c'est-à-dire le groupe des plantes à corolle dichlamydées ou pétalées. A son tour, cette seconde sousc asse se divise en deux grandes sections ou légions , dont chacune contient un grand nombre d'ordres, de familles de genres et d'espèces. La première section est celle des plantes a fleurs en étoile ou dialypétales, la seconde est celle des plantes à fleurs campanuliformes ou gamopétales.

La plus inférieure, la plus imparfaite des deux sections des plantes à corolle, est celle des polypétales ou dialypétales. A cette section appartiennent des familles très-riches en espèces, les ombellifères, les crucifères, les renonculacées, les crassulacées, les nymphéacées, les cistinées, les malvacées, les géraniacées et bien d'autres encore, notamment la grande famille des rosacées, qui comprend outre les roses la plupart de nos arbres fruitiers, et celle des papilionacées (vesces, haricots, trèfle, genêt, acacias, mimosas). Chez toutes ces dialypétales, les folioles des organes floraux sont nettement séparées et ne se soudent jamais entre elles, comme chez les gamopétales. Ces dernières sont issues des dialypétales dans l'âge tertiaire seulement, tandis que les dialypétales apparaissent dès la période crétacée en même temps que les monochlamydées.

La seconde division des végétaux à corolles, la section des gamopétales, monopétales, synpétales, forme le groupe le plus élevé, le plus parfait du règne végétal. Ici les pétales, habituellement séparés chez les autres phanérogames, se soudent en une corolle plus ou moins campaniforme , cratériforme ou tubuliforme. A ce groupe appartiennent, entre autres, les campanules, les liserons, les primevères, les bruyères, les gentianes, les chèvrefeuilles, auxquels il faut ajouter la famille des oléinées (oliviers, troène, lilas, frêne) et enfin, sans parler de beaucoup d'autres familles, celles

GAMOPÉTALES.

des labiées et des composées, qui sont si largement représentées. C'est dans cette dernière famille, que la différenciation et le perfectionnement des phanérogames atteignent leur plus haut degré; aussi devons-nous regarder les plantes de cette famille comme les plus parfaites de toutes et les placer au sommet du règne végétal. C'est pour cette raison, que la section des gamopétales apparaît après tous les grands groupes du règne végétal dans l'ordre d'évolution des organismes; on ne la rencontre pas avant l'âge cénolithique ou tertiaire. Encore les gamopétales sont-elles très -rares au commencement de l'âge tertiaire, elles s'accroissent lentement en nombre dans l'âge tertiaire moyen, et atteignent leur plein et entier développement seulement dans les époques pliocène et quaternaire.

Parvenus maintenant à la période contemporaine, embrassons encore une fois d'un coup d'œil d'ensemble l'évolution tout entière du règne végétal. 11 est impossible de n'y pas voir une grandiose confirmation de la théorie généalogique. Une fois les groupes végétaux, grands et petits, classés- suivant la méthode naturelle, on voit se manifester avec la dernière évidence les deux grandes lois de différenciation et de perfectionnement, qui, nous l'avons démontré, résultent nécessairement de la sélection dans la lutte pour l'existence. Durant chaque période grande et petite de l'histoire organique de la terre, le règne végétal gagne en diversité et en perfection, comme le montre évidemment un simple regard jeté sur la planche IV. Pendant tout l'âge primordial, dont la durée est si longue, la classe la plus inférieure, la plus rudimentaire du règne végétal, celle des algues, existe seule. Durant l'âge primaire, on voit apparaître à côté des algues des cryptogames, dont l'organisation est plus élevée , plus complexe surtout dans le groupe des fougères. Dès la période carbonifère, les phanérogames naissent des végétaux précités; cependant ils ne sont d'abord représentés que par le grand groupe des gymnospermes. C'est seulement à l'âge secondaire, que les angiospermes se dégagent des gymno-

GAMOPÉTALES.

spermes; mais ce sont les groupes gymnospermiqiies les plus inférieurs, les groupes sans corolle, les monocotylées et les apétales qui se montrent les premiers. C'est seulement pendant la période crétacée, que les plantes à corolles naissent des précédentes. Mais ce groupe suprême n'est lui-même représenté d'abord que par les diapétales , et c'est tout à la fin de l'âge tertiaire que les gamopétales, les plus parfaites des plantes, sont issues des diapétales. Concluons donc qu'à chaque nouvelle période de l'histoire organique de la terre le règne végétal s'est graduellement élevé à un plus haut degré de perfection et de variété.

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