CORAUX

fois par millions, clans la peau des acalèphes; elles apparaissent et sécrètent leur venin, quand on touche l'animal. Ce venin est capable de tuer certains petits animaux ; chez les grands animaux, il détermine une éruption inflammatoire tout-à-fait analogue à celles que produisent nos or- ^ ties. Ceux de mes auditeurs qui ont pris fréquemment des bains de mer ont pu faire connaissance avec les hydroméduses et éprouver la sensation de brûlure fort désagréable que provoquent leurs organes urticants. Le venin des admirables hydroméduses bleues, connues sous le nom de physalies , a une telle puissance qu'il peut causer la mort d'un homme.

La classe des coraux vit uniquement dans la mer; elle est représentée , surtout dans les mers chaudes , par des types aussi élégants que variés, ressemblant à des fleurs. C'est pourquoi on leur a aussi donné le nom d'anthozoaires (Anthozoa) ou animaux-fleurs. La plupart de ces animaux sont fixés à demeure sur Je fond de la mer et ont un squelette interne calcaire. Souvent ces coraux forment, à force de se reproduire, des masses tellement considérables, qu'elles servent de base à des îles entières. On peut citer comme exemple les célèbres récifs de coraux et les attolls de l'océan Pacifique, dont Darwin a expliqué le premier les formes singulières. Les antimères , c'est-à-dire ces segments symétriques du corps disposés en rayons autour de l'axe du corps, sont, chez les coraux, au nombre de quatre, de six ou de huit. C'est pourquoi nous distinguons, parmi les coraux, trois tribus, les tétracoraux ( Tetracoralla ), les hexacoraux [Bexacorallii) et les octocoraux [Octocoralla) . Les tétracoraux sont le groupe premier, la souche d'où sont sortis, comme deux rameaux divergents, les deux légions des hexacoraux et des octocoraux.

Les hydroméduses forment la deuxième division des acalèphes. Tandis que les coraux ressemblent ordinairement à des touffes, ayant l'aspect de végétaux et solidement fixées au fond des mers, les hydroméduses flottent habituellement

HYDROMÉDUSES. CTÉNOPHORES.

à la surface de la mer, sous forme de cloches gélatineuses Néanmoins beaucoup d'hydroméduses , spécialement parmi celles d'un ;type inférieur, sont fixées au fond de la mer et ressemblent à d'élégants arbustes. Les plus inférieures, les plus simples des hydroméduses de ce genre, sont les petits polypes d'eau douce (Hydra et Cordijlophora). Nous pouvons regarder ces polypes comme la postérité peu modifiée de ces anciens polypes primitifs (Archijdrœ) qui, durant l'âge primordial, ont engendré toute la section zoologique des acalèphes. On ne peut guère séparer de l'hydre (Hydra) les polypes hydroïdes [Campanularia juhularia), qui produisent par bourgeonnement les méduses flottantes. A leur tour, ces méduses flottantes produisent des œufs d'où naissent de nouveau des polypes sédentaires. Ces méduses flottantes ont ordinairement la forme d'un champignon ombelliforme ou d'une ombrelle. Sur leur bord pendent de longs, nombreux et délicats filaments préhensiles. Ces méduses comptent parmi les plus beaux et les phis intéressants habitants de la mer. Leur physiologie est curieuse, surtout à cause de l'alternance des générations de polypes et de méduses ; ce sont là de puissants témoignages en faveur de la théorie généalogique. En eff'et le mode de génération actuelle des méduses et des hydroïdes a été le mode originel, phylogénétique , suivant lequel, dans le principe, les méduses flottantes sont provenues des polypes sédentaires. Ce qui est non moins important pour la théorie généalogique, c'est la remarquable division du travail chez les individus. Dans les superbes siphonophores, par exemple, cette division du travail est réellement prodigieuse (pl. VII, 13).

C'est d'une branche des hydroméduses qu'est vraisemblablement sortie la troisième classe des acalèphes, la section des cténophores (Ctenophora). Les acalèphes, dont la forme a quelque analogie avec la forme d'un concombre, ont, comme la plupart des hydroméduses, la transparence et l'éclat du cristal poH. Ces cténophores ou acalèphes à cotes sont remarquables surtout parleurs organes locomoteurs;