Mammalia

L'unique représentant actuel de la première classe, celle des acrâniens, est le plus imparfaitement organisé des vertébrés que nous connaissions ; c'est VAmphioxus lanceolatns (pl. XIII, fig. B). Ce petit animal est des plus intéressants, il

ACRANIENS. , 505

jette une vive lumière sur les racines de noire arbre généalo-, gique ; c'est évidemment le dernier des Mohicans, le dernier survivant d'une classe fort nombreuse de vertébrés inférieurs, qui s'étaient développés durant l'âge primordial , mais qui , n'ayant pas de squelette solide, n'ont point laissé de traces. Aujourd'hui encore le petit amphioxus est très-répandu dans diverses mers, par exemple dans la Baltique, la mer du Nord et la Méditerranée ; on l'y trouve habituellement sur des plages basses et sablonneuses. Comme le nom l'indique , le corps de l'amphioxus a la forme d'une lame mince, en forme de lancette, pointue aux deux extrémités. Il a environ deux pouces de long, est à demi transparent et d'une nuance rougeâtre. Extérieurement il ressemble si peu à un vertébré que Pallas, qui le découvrit, le prit pour un limaçon nu. Il n'a ni pattes, ni tête, ni cerveau. L'extrémité antérieure du corps ne se distingue guère de la postérieure que par la présence de l'orifice buccal ; mais, dans sa structure interne, l'amphioxus possède les caractères les plus importants des vertébrés, par-dessus tout la corde dorsale et la moelle épinière. La corde dorsale [Chorda dorsalis) est une tige cartilagineuse , pointue aux deux extrémités : axe central du squelette interne, elle est la base de la colonne vertébrale. Immédiatement sur la face postérieure de cette corde dorsale repose la moelle épinière (Mediilla spinalis), qui est aussi dans l'origine un cordon rectiligne, pointu aux deux bouts, mais creux; c'est la pièce principale, l'axe du système nerveux chez tous les vertébrés. Chez tous sans exception, l'homme y compris, ces importants organes ont tout d'abord dans l'œuf exactement la forme très-simple qu'ils conservent chez l'amphioxus. C'est seulement plus tard que l'extrémité antérieure de la moelle épinière se renfle pour devenir le cerveau, tandis que de la corde dorsale provient le crâne, qui revêt le cerveau. Mais, chez l'amphioxus, le crâne et le cerveau avortent ; nous pouvons donc, à bon droit, appeler classe des acrâniens la classe que représente l'amphioxus, et inversement donner le nom de crâniotes à tous les autres

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vertébrés. Ordinairement on désigne Jes acraniens sous le nom de leptocardiens, parce qu'ils n'ont pas encore de cœur central, et que leur sang circule par suite des contractions de vaisseaux tubulaires. Les crâniotes, qui possèdent au contraire un cœur central, sacciforme, méritent d'être appelés animaux à cœur central ou pachycardiens {Pac/nj cardia),

J^videmment les crâniotes ou pachycardiens' sont issus peu à peu des acrâniens ou leptocardiens analogues à l'amphioxus dans une période postérieure à l'âge primaire. L'ontogénie des crâniotes ne laisse subsister aucun doute à cet égard. Mais nous avons maintenant à nous demander d'où proviennent les acrâniens eux-mêmes. Comme je vous l'ai déjà dit, c'est tout récemment que l'on a répondu, et d'une façon tout à fait inattendue, à cette importante question. Les travaux de Kowalewski publiés en 1867 sur l'embryologie de l'amphioxus et des âscidies, mollusques de la classe des tuniciers, montrent que ces deux types entièrement dissemblables à l'âge adulte se ressemblent singulièrement au début de leur évolution. Chez les larves libres et mobiles des ascidies (pl. XII, fig. A), apparaissent les rudiments incontestables de la moelle épinière {fig. A, 5 g) et de la corde dorsale {fig. A, 5 c), exactement comme chez l'amphioxus (pl. XII, fig. B). Seulement ces organes si importants du type vertébré ne prennent point de développement; ils subissent même une rétrogradation. L'animal se fixe au fond de la mer et y devient une masse informe, où l'on ne reconnaît pas sans quelque peine un animal (pl. XIII, fig. A). Mais la moelle épinière et la corde dorsale, rudiments, l'une du système nerveux central, l'autre de la colonne vertébrale, ont une telle importance , ce sont des organes si caractéristiques des vertébrés , que nous sommes autorisés à conclure à la parenté des vertébrés et des tuniciers. Naturellement nous n'entendons pas dire que les vertébrés descendent des tuniciers, mais seulement que les deux groupes sont issus d'une souche commune et que, de tous les invertébrés, les tuniciers sont les plus voisins des vertébrés. Il est probable que,

Ascidia [A| et Amphioxus |B)

Pl.Xll.

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